北宋年间，山东一带的茶馆、军营和州府衙门里，“提辖”二字并不陌生。它不是一个固定品级的官名，而是根据差事不同，负责军队、治安或某类事务的武职。也正因为如此，《水浒传》中几个人都被称为提辖，却不能简单地把他们看成同一种官。
鲁达第一次出场时，地点在渭州附近的茶馆，人物则是赶路寻找王进的史进，以及身穿军官服色的鲁达。茶博士见史进打听王进，便提醒道：“那人是经略府的鲁提辖，或许知道王教头的下落。”
这句话交代得很清楚，鲁达确实有官身。他在渭州经略府任提辖，属于军中基层武官，平日要操练兵马，也可能参与地方治安。只是鲁达性情刚烈，见到金翠莲父女受郑屠欺凌，官府又迟迟不管，便越过了正常办案的界限。
他先凑钱帮助金氏父女脱身，随后到肉铺挑衅郑屠。三拳打死镇关西后，鲁达知道事情无法善了，只得改名鲁智深，投奔五台山。自他出家并逃离渭州起，原先的提辖职务已经不复存在。
后来人们仍叫他“鲁提辖”，更多是沿用旧称。江湖称谓往往如此，官职没了，名号却留下。鲁智深这个称呼，正是他做官时期留下的身份印记。
杨志的情况又有不同。他本是武举出身，后来在大名府受到梁中书重用。为了让军中将领心服口服，梁中书安排杨志与周谨比武，周谨不敌，索超又出场相斗。两人鏖战五十余合，难分胜负，梁中书于是同时提拔二人，授予“管军提辖使”。
所以，梁山上的第四个提辖并非很多人以为的其他头领，而是索超。杨志和索超当时都是真正领有官职的军官，掌管军队事务，并非绰号或虚名。
有意思的是，杨志后来押送生辰纲失败，索超则在梁山攻打大名府时出城迎战。索超被擒后接受招降，最终上了梁山。两人一旦脱离大名府军籍，管军提辖使自然也就成为过去的身份。梁山军中无人能合法承袭原职，他们只是被江湖继续称作旧日官名。
孙立则是登州兵马提辖。他的身份更加特别，既有武职，又和登州地方势力关系密切。解珍、解宝因猎虎得罪毛太公，被投入牢中，顾大嫂、孙新等人为了救出兄弟，设法把孙立拉入其中。
孙立明知劫狱意味着什么，却没有置身事外。他带着众人救出解珍、解宝，随后一同投奔梁山。到了祝家庄，孙立又利用与栾廷玉的旧交，带人进入庄内充当内应。梁山第三次攻打祝家庄时，内外配合，战局才迅速扭转。
但从孙立参与劫狱的那一刻起，登州兵马提辖的官职便已经失去现实意义。后来他成为梁山头领，原来的军籍和辖区都不存在了。鲁智深、杨志、索超、孙立，四人都曾是真提辖，却都以落草为寇告别了官场，因此被说成“梁山上的假提辖”，并不是说他们从来没有当过官。
至于第五个，通常被指为曾头市的曾弄。曾头市势力庞大，拥有庄客、战马和武装，甚至敢于同梁山正面冲突。曾弄本人又是金国移民，在地方上经营多年，和州府官员保持往来，身份颇为特殊。
不过，严格依照《水浒传》原文，曾弄被明确写成曾头市的主人，并没有像鲁达、杨志、孙立、索超那样清楚交代任职文书和具体官署。因此，把他称为“真提辖”，更像是后世读者根据其地方地位和官府关系作出的概括，并非小说中毫无疑问的正式官职记载。
曾头市后来成为官府对抗梁山的重要据点，曾弄也始终站在官府一边。可他拥有的不是梁山四人那种有明确职掌的军职，而是地方豪强与官府相互借力形成的势力。这个称呼之所以流传，恰恰在于它把小说中官场、军队与江湖之间的错位，浓缩在了“提辖”两个字里。
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