1955年9月，北京中南海怀仁堂，46岁的饶子健站在授衔授勋队列中。胸前的中将军衔，背后是四枚一级勋章，更是几十年枪林弹雨留下的印记。这个出身浏阳山村的裁缝学徒，走过炊事班、机枪连和长征险路，最终成为人民解放军高级将领。
1909年，饶子健出生于湖南浏阳一个贫苦农家。父亲下煤窑做苦工，家里常常吃不饱饭。14岁那年，他被送进裁缝店当学徒，三年下来，除了学到一点手艺，几乎没有拿到工钱。
1926年北伐军进入湖南，农民运动兴起，年轻的饶子健参加农会，后来加入中国共产主义青年团。马日事变后，哥哥饶国淮被杀害，这件事让他看清了反动势力的凶残。白色恐怖之下，他在山口塘秘密加入中国共产党，随后参加红军。
刚到部队时，他不是战斗骨干，而是红一方面军第10师第29团机枪连炊事班的上士。锅灶旁同样有学问。粮食是否分配公平，饭菜能否按时送到，伤病员有没有热饭，都会影响战士的情绪和部队的战斗力。
1932年，饶子健进入红军政治学校学习，毕业后担任排长。面对宁都起义部队中较浓的旧军队习气，他没有简单训斥，而是从官兵关系入手，落实政治民主，带头查铺、查哨，行军时替体弱战士扛枪。
有战士脚上打泡，他端来热水；有人生病，他送去病号饭。慢慢地，排里的打骂现象少了，战士愿意找他谈心。带兵有方，加上作战勇敢，他很快升任连长，并在反“围剿”中两次负伤，左臂和嘴唇都曾被子弹击中。
1934年，饶子健任红军第37团第2营营长。兴国高兴圩战斗中，部队连续作战七昼夜，他头部中弹昏倒，战士以为营长牺牲，准备取下他的武器，他却突然醒来喊道：“不要管我，守住阵地！”话音未落，人又倒了下去。
长征期间，他带伤随部队担负后卫任务，三过草地，经历了极端艰苦的行军和战斗。1936年10月，红军西渡黄河，西路军进入河西走廊。缺粮、缺弹药，前有马家军围攻，后方又无法补充，战斗很快变成一场硬碰硬的消耗战。
在山丹作战中，第13师师长兼第37团团长李连祥牺牲，饶子健临危受命接任团长。战斗结束后，他又被任命为第13师师长，兼任第37团团长。一个营长，在极其惨烈的西征战场上承担起师级指挥责任，这不是普通的职务调动，而是部队在危急时刻对其胆识和能力的选择。
高台失守后，红5军军长董振堂牺牲，西路军损失惨重。饶子健率部坚守临泽，曾带一个营前往接应，却被敌军包围。他一面通过喊话制造疑兵，一面让部队吃饱饭、给战马备足草料，等到夜间风沙大作时组织突围，最终在友军接应下脱险。
1937年3月，西路军余部被迫分散转移。饶子健后来担任左支队参谋长，职务虽从师长降为参谋长，他对李先念说：“组织让我干啥就干啥。”经过戈壁跋涉，他抵达星星峡，并参与接应西路军人员，最终收拢数百名同志，进入新疆迪化整训。
这段经历没有让他停留在失败阴影中。1940年回到延安后，饶子健被派往皖北，先后在新四军、八路军部队任团长、旅长，参与淮北抗日根据地建设。面对部队成分复杂、斗争环境多变的局面，他尤其重视干部掌握兵权和基层政治工作。
抗战后期，他率部攻克时村、永安集等据点，歼灭大批伪军。解放战争中，他又在宿北、淮海等战役区域承担阻击、开辟根据地和配合作战任务。1947年，他在淮北组织地方武装，采取避强击弱、围点打援的办法，逐步恢复泗南、泗阳等地的民主政权。
新中国成立后，饶子健任第30军军长。后来，第30军军部及直属队改建为华东军区海军第6舰队，他由陆军将领转任舰队司令员兼政治委员。这个“旱鸭子”面对陌生专业，并未退缩，而是推动官兵学习舰艇技术和海防知识，舰队很快形成训练秩序。
1952年，他毕业于南京军事学院，出任苏北军区司令员。1955年9月调任第60军军长，重点抓换装后的干部训练、部队正规化和战备演练。他常到基层摸爬滚打，亲自检查渡河、射击等课目，要求部队不能只保留敢打敢拼，还要掌握现代作战方法。
饶子健获得的一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章，分别对应土地革命战争、抗日战争和解放战争时期的功绩；1988年，他又荣获一级红星功勋荣誉章。1955年授予中将军衔时，他已经在战场上负伤多次，也经历过西路军最艰难的岁月。
1960年后，饶子健担任上海警备区司令员、南京军区副司令员。即使在复杂环境中，他仍尽力维护军事工作，保护受到冲击的干部和群众。1975年离职休养后，他整理西路军经历，留下了许多一手材料。2000年9月25日，饶子健在南京病逝，享年91岁。
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