元顺帝逃出大都后，蒙古人并未就此退出历史舞台，北元政权一直延续到明朝末年。在明朝、后金对抗的过程中，双方都想拉拢蒙古来牵制对手。然而，北元的最后一位大汗收了明朝的钱，却不为明朝“办事”，看见后金军队就跑，反而不断派兵侵扰明朝边境、勒索钱财。那么，这位北元政权最后的大汗到底是谁呢？
一、北元大汗
此人就是北元的末代大汗林丹巴图尔，即人们常说的林丹汗。林丹汗是再度统一蒙古诸部的达延汗的第八世孙。1604年，13岁的林丹巴图尔继承汗位，号“呼图克图汗”。当时，林丹汗虽然名义上是北元的大汗，统御整个蒙古草原，但实际上他真正能掌控的只有察哈尔部的八个“鄂托克”（当时蒙古军政合一的基本单位）。
对于这些情况，明朝是看在眼里的。当时的明朝官员向朝廷汇报时纷纷说道，“幼憨嗣立，懦弱未威”，“尚不能统众”。不过十几年后，明朝就感受到了林丹汗的“成长”。1615年，林丹汗亲率军队袭扰明朝边境，声势十分浩大，使得明朝认为，“虎墩兔憨（即林丹汗）为虏中名王，尤称桀骜”。不过，林丹汗之所以攻打明朝，还是为了互市。
二、交恶后金
林丹汗是个有理想的年轻人，他不甘心只做名义上的大汗，而是要恢复成吉思汗的霸业，于是他给自己取了一个十分响亮的尊号，即“神中之神全智成吉思隆盛汗”。理想是美好的，但现实却十分残酷。此时后金已经崛起，努尔哈赤的影响力已经渗透到蒙古诸部，科尔沁、内喀尔喀等部纷纷与其联姻。明朝为对抗后金，想起了“尤称桀骜”的林丹汗。
几经交涉后，双方达成协议，明朝每年送给林丹汗大量白银，林丹汗则同意帮助防守辽东地区。收了明朝的钱后，林丹汗立即给努尔哈赤写了一封恫吓信，自称为“四十万蒙古国之主巴图鲁成吉思汗”，蔑称努尔哈赤为“水滨三万女真之主”。努尔哈赤毕竟不是吓大的，后来将使者杀掉，与林丹汗的关系正式决裂。
三、末代大汗
后金军队不断在辽东地区得手，而林丹汗却迟迟没有出手，因为他连蒙古诸部的内部问题都无法解决。虽然打不过后金，但林丹汗还是不怕明朝的，于是他决定抓紧时间“薅羊毛”，不断率军前往明朝边镇索要“赏赐”。在得知皇太极入关、明朝各地兵马勤王的消息后，林丹汗直接杀到宣府“求赏”。明朝只得搜罗了十八万两，“恩赏”给林丹汗。
不过，此时林丹汗的日子也不好过，周边诸部都投向后金，自己已经成为孤家寡人。于是，林丹汗率领部下向西迁移。1632年，皇太极亲率大军西征。林丹汗得到消息后，没有组织兵力抵抗，而是继续西逃。此后的林丹汗只能通过劫掠明朝，来获取粮食等物资，日子过得越发艰难，部众也越来越少。1634年，林丹汗病死于青海。第二年，其部众向后金投降。
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