1949年4月23日，南京城内秩序骤变。中国人民解放军第35军部队从挹江门方向进入市区，随后占领国民政府总统府。消息传开后，人们才意识到，渡江战役的胜负已经落定，而这支部队正是后来第七兵团序列中的一员。
第七兵团并非突然出现。它的前身，是解放战争中较早组建的山东兵团。1947年10月，华东野战军内线兵团在山东高密朱阳成立，许世友任司令员，谭震林兼任政治委员，刘少卿任参谋长。
当时的山东战场并不轻松。国民党军集中兵力进攻胶东，企图切断解放区，夺取战略要地。内线兵团成立后，几乎没有休整时间，便投入胶河战役，随后又连续实施胶高追击和莱阳作战，迫使敌军由进攻转入防御。
这一阶段，山东兵团的任务很明确：牵制山东敌军，保卫胶东后方，并逐步恢复解放区。莱阳攻克后，胶东各解放区逐渐连成一片。它不像一场孤立的胜仗，更像是从敌军防线上撕开了缺口。
1948年，山东兵团的作战范围不断扩大。胶济路西段战役中，张店、周村等城镇相继被攻克；潍县战役持续37天，守军依托坚固工事顽抗，最终仍被突破。攻城部队中，第9纵队第27师第79团首先打开缺口，被授予“潍县团”称号。
许世友善于带部队打硬仗，谭震林长于统筹军政事务，王建安则以指挥大兵团和攻坚作战见长。三人的风格并不相同，却形成了互相补足的指挥格局。有人问王建安潍县难不难打，他只说：“硬仗，总要有人去啃。”
济南战役是山东兵团最具代表性的攻坚战之一。1948年9月16日晚，攻城部队发起总攻，经过8昼夜激战，攻克济南，歼敌10万余人，王耀武被俘。第9纵队第25师第73团、第13纵队第37师第109团，分别获得“济南第一团”和“济南第二团”称号。
济南失守，山东国民党军的防御体系受到重创。更重要的是，这场战役证明解放军已经具备攻取坚固设防城市的能力。此后，华东战场的战略主动权进一步转移。
淮海战役期间，山东兵团主力承担了重要任务。部队先在碾庄围歼黄百韬兵团，随后阻击邱清泉、孙元良两部南下，打破敌军南北会合的企图，继而参加围歼杜聿明集团的作战。连续鏖战，使部队付出了不小代价，也积累了大兵团协同作战的经验。
1949年2月，华东野战军整编为第三野战军，山东兵团机关改为第七兵团机关，王建安任司令员，谭启龙任政治委员，下辖第21军、第22军、第23军和第35军。四个军的来源不同，作战特点也各有侧重，却被重新组合为一支能够执行远程机动作战的力量。
渡江前，第七兵团在安徽一带集中。4月20日晚，部队从枞阳至姚沟一线渡江。江面火力交织，第21军、第24军担任第一梯队，迅速突破敌军江防。渡江成功后，部队没有停留，而是沿既定方向向浙北推进。
4月23日，第35军进入南京。部队迅速控制总统府等重要目标，成为最先占领南京总统府的解放军部队。这个细节之所以被反复提起，并不是因为一座建筑本身，而是因为它标志着国民党统治中心在大陆的崩溃。
王建安接到命令后，又要求第21军、第23军抢占杭州。部队冒雨穿越天目山区，长途急进。5月3日，第21军第62师第185团向钱塘江大桥守军发起攻击，守军试图炸桥但未能得逞。当日，杭州获得解放。
进入浙江后，第七兵团机关兼任浙江军区机关，承担接管城市、组建地方武装和维持社会秩序等任务。第21军向浙南推进，第22军进军浙东，温州、宁波等地相继解放，浙江大陆的主要战事逐步结束。
真正考验部队的，是舟山群岛。1949年8月，大榭岛战斗打响，第22军部队在海空力量不足、缺乏渡海经验的情况下抢滩登陆，经过激战歼灭守军。随后，金塘岛、桃花岛等外围岛屿相继被攻占。
登步岛战斗却暴露出准备不足的问题。1949年11月，解放军仓促发起攻击，因后续兵力和船只不足，被迫撤出。此战未能夺岛，但部队在劣势下坚持作战，给守军造成重大杀伤，也促使华东方面重新调整攻岛部署。
1950年5月，舟山守军开始撤离。第七兵团所属部队迅速进军，至5月19日，舟山群岛主要岛屿全部解放。1952年5月，华东军区整编，第七兵团番号撤销，所属部队分别归入相关军区建制。屡经胶东、济南、淮海、渡江和浙东作战的这支部队，也由此完成了一个兵团从陆上攻坚到海岛作战的完整历程。
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