01
从前，在江南地界有个临江府，府城靠着一条大江，江面上整日里南来北往的船只不断，码头上脚夫扛着货包来来往往，街面上铺子一家挨着一家，算得上一处热闹繁华的去处。
城南有条柳巷，巷子不深，青石板铺的路面常年潮润润的，两边种着垂柳，一到春天柳絮飞得满巷子都是。巷子尽头有座小楼，朱漆门脸儿，门前挂着两盏红灯笼，夜里点起来远远望去像一双醉眼。这楼叫倚翠楼，是府城里头一处有名的烟花之地。
倚翠楼里有个姑娘叫素娘，今年十九岁，生得柳眉杏眼，身段窈窕，一把琵琶弹得如珠落玉盘。可素娘不是自愿入这行的，她本是江北一个教书先生的女儿，幼年时家乡发大水，一家人逃难走散，她被人贩子辗转卖到了这倚翠楼里。老鸨春姨调教了她几年，见她模样出挑又聪慧，便逼着她接客。
素娘哭过，闹过，逃过。有一回她半夜翻窗跑出去，跑到江边被巡夜的更夫撞见，又给送了回来。春姨让人把她捆在柴房里饿了三天，放出来时素娘整个人瘦脱了形，跪在地上说，我认命了。
打那以后素娘就变了个人，不哭不闹，客人来了她笑脸相迎，弹琵琶唱曲儿，陪酒行令，样样做得周全。只是每逢十五月圆，她总要关起门来在屋里点三炷香，对着窗外的月亮拜上几拜。春姨问她拜什么，她说拜月神娘娘，求个心安。春姨撇撇嘴，由她去了。
02
这年秋天，倚翠楼来了个客人，三十来岁的年纪，穿一身靛蓝长衫，腰间系着个鹿皮钱袋，看着不像本地人。他进门时不声不响，挑了个角落的座儿，要了一壶茶，坐了大半个时辰也不叫姑娘。
春姨眼尖，瞧他钱袋鼓囊囊的，凑过去笑道，客官头回来吧，咱们这儿的姑娘个个水灵，您喜欢什么样的？
那人抬眼看了看楼上，说，听说你们这儿有个素娘，琵琶弹得好，叫她来。
春姨一听乐了，连忙上楼去敲素娘的门。素娘正在屋里对着镜子描眉，听了这话手上没停，只问了句，什么人？
春姨说，没见过，面生得很，出手倒是大方，一锭银子就搁桌上了。
素娘搁下眉笔，换了身月白的衫子，抱着琵琶下了楼。
那人见她下来，也不起身，只抬了抬手让她坐。素娘坐下，问客官想听什么曲子。那人说，随你。
素娘便弹了一曲《春江花月夜》，弹到一半，那人忽然开口说，你弹错了。
素娘手一顿，抬眼看他。
那人说，第三段转调的地方，你少按了一个徽位。
素娘心里一惊，面上却不显，淡淡说，客官好耳力，素娘献丑了。
那人不再说话，听完了整支曲子，起身跟着素娘上了楼。
03
那一夜的事，素娘后来怎么想都想不真切。只记得那人进了屋，坐在桌前不紧不慢地喝茶，问她，你在这儿几年了？
素娘说，六年。
那人又问，想不想出去？
素娘笑了一声，说客官说笑了，进来容易出去难，春姨的规矩您也不是不知道，赎身银子少说五百两，我一个弱女子哪里拿得出。
那人没接话，从袖中摸出一支竹笛放在桌上，说，明天我还来。
素娘问，客官怎么称呼？
那人已经推门出去了，楼梯上传来他最后两个字，姓柳。
第二天柳先生果然又来了，还是坐在角落那桌，还是要一壶茶，还是等素娘下楼。第三天、第四天，一连来了半个月，春姨起初高兴，后来见他不给赏钱只给茶钱，便有些不耐烦了，但碍着他每日来的茶钱也不算少，没说什么。
到第十五天夜里，柳先生照例要了素娘陪房。两人进了屋，他却只是坐着，让素娘弹琵琶，弹完一曲又一曲。到了后半夜，素娘困得撑不住，趴在桌上迷糊了过去。
第二天天不亮素娘醒来，发现自己躺在床上，被子好好地盖着。她坐起身往旁边一看，柳先生已经不在了。被褥叠得整整齐齐，枕头旁边端端正正地放着一张东西。
素娘凑近一看，吓得险些叫出声来。
那是一张蛇皮。
04
蛇皮不算长，约莫三尺，通体银白，鳞片细密，在晨光里泛着淡淡的冷辉。蛇皮从中间整整齐齐地裂开一道口子，像是有人从里头钻出来脱下的衣裳。
素娘手抖着把蛇皮拎起来，蛇皮轻飘飘的，像一层薄绢。她翻来覆去看了几遍，除了白，什么异样都没有。她想喊人，又怕春姨知道了说她招了不干净的东西进来，砸了倚翠楼的招牌。犹豫了半晌，她把蛇皮塞进了床底下的暗格里，那个暗格是她藏私房钱的地方，旁人不知道。
收拾停当，素娘下楼去。春姨正坐在堂屋里嗑瓜子，见她下来，问，那个姓柳的走了？
素娘说，天没亮就走了。
春姨哼了一声，说这人也是怪，来了半个月，光听曲儿不办事，昨儿个总算留了夜，今早又走得跟做贼似的，连个招呼都不打。
素娘没接话，只说要热水洗脸。
春姨也没多问，摆摆手让她去了。
从那天起，柳先生再没来过倚翠楼。素娘每晚接客，面上照旧笑嘻嘻的，心里却像揣了块石头，沉甸甸地坠着。她时不时想起那张蛇皮，想起柳先生问她的话，你在这儿几年了，想不想出去。她心里隐隐觉得，这事没完。
05
日子一晃到了腊月。这年冬天冷得出奇，江面上结了薄冰，码头的船都歇了，府城里头比往年冷清不少。倚翠楼的生意也跟着淡了，春姨整天拉着一张脸，动不动就骂小丫鬟。
腊月初八那天傍晚，素娘正在屋里绣一个荷包，忽然听见楼下有人喊，着火了着火了！
她推开窗一看，巷子口浓烟滚滚，火苗子蹿起老高。起火的是巷口卖胭脂的刘家铺子，风大，火势往两边蔓延，眼看就要烧到倚翠楼来。楼里的姑娘们慌作一团，有的抱着首饰盒子往外跑，有的吓得蹲在地上哭。春姨站在院子里扯着嗓子喊，别乱跑！都给我回来！
素娘也往外跑，跑到楼梯口忽然停住了脚。她想起床底下那张蛇皮。
她自己都不知道为什么，返身就跑回了屋里。火还没烧过来，但烟已经顺着门缝钻了进来，呛得她直咳嗽。她蹲下身摸到床底的暗格，把蛇皮掏出来往怀里一塞，又顺手抓了那个装私房钱的荷包，这才跑下楼去。
院子已经乱了，春姨在门口拦着姑娘们不叫往外跑，说跑了我的银子谁还。素娘趁乱从后门溜了出去，沿着柳巷往江边跑。跑出去没多远，就听见身后轰的一声，回头看时，倚翠楼的一角已经塌了。
素娘在江边蹲了一夜，第二天天亮才敢回去看。倚翠楼烧了大半，春姨坐在废墟上拍着大腿哭，几个没跑出来的姑娘和客人被埋在了里头。官府来了人，拿走了春姨问话，又清点了死伤，折腾了好几天。
素娘因为从后门跑了没回来，春姨在官府面前说她卷了东西跑了，要拿她。素娘不敢露面，躲在江边一个破庙里，靠那个荷包里的几两碎银子买些干粮充饥。
06
在破庙里躲到第三天，素娘开始觉得身上不对劲。先是后背发痒，她让同躲在庙里的一个老乞婆帮她看，老乞婆撩开她衣裳一看，吓得跌坐在地上，连声念阿弥陀佛。
素娘问怎么了。老乞婆说，姑娘，你背上怎么长了鳞？
素娘伸手去摸，摸到一片一片硬邦邦的东西，密密麻麻，从后腰一直延伸到肩胛骨。她慌了，跑到庙门口结了冰的水缸边一照，果然，后背上密密麻麻布满了银白色的鳞片，跟那张蛇皮一模一样。
她哆嗦着把蛇皮从怀里掏出来，蛇皮在阳光下泛着银光，上面的鳞片和长在她身上的，纹路分毫不差。
素娘瘫坐在地上，脑子里翻来覆去地想柳先生。他到底是谁？他留下这张蛇皮是什么意思？是不是她不该拿这张蛇皮？还是她拿错了？她想起他说的话，你在这儿几年了，想不想出去。她想起他问她弹错的那个徽位，那个徽位，是她师傅教她时特意叮嘱过的，说这一处不能动，动了琵琶就会招来不干净的东西。她当时没在意，不想被柳先生一眼看破。
她还想起，柳先生住店的那半个月，春姨曾随口提过一句，说这人身上有股子凉气，大夏天的，手摸着跟冰块似的。
素娘把蛇皮重新揣进怀里，暗暗下了决心。
07
腊月十五那天晚上，素娘从破庙里出来，趁着月色往城南走。她记得倚翠楼烧了以后，春姨被官府训斥了一顿，又花了银子打点，把没烧尽的几间屋子拾掇出来，带着剩下的姑娘搬到了城南一处更小的院子里，重新挂了倚翠楼的牌子。她打听到春姨新处的所在，趁着夜色摸了过去。
院墙不高，素娘翻墙进去，摸到春姨的卧房窗下。屋里亮着灯，春姨正跟新买来的一个小姑娘说话，声音压得低低的，素娘竖着耳朵听。
春姨说，那个素娘，我早看她不对劲，她背上长鳞的事我半年前就发现了，我寻思着这是好事，说不准是什么灵物附身，客人就爱这种稀奇古怪的，等她再给我挣两年银子，我就把她卖给城南那个专门收异人的杨老爷，杨老爷出价这个数。春姨伸出一只手比了比。
小姑娘问，那她跑了怎么办？
春姨说，跑？她一个长了鳞的怪物，能跑到哪儿去？官府那头我已经递了话，说她纵火，正拿她呢。她要么回来求我，要么被官府抓去砍头，没第三条路。
素娘蹲在窗根底下，指甲掐进了掌心里。
她从怀里摸出那张蛇皮。月光下，蛇皮冰凉凉的，鳞片一片一片立了起来，像活了一样。
素娘把蛇皮往身上一披。说也奇怪，蛇皮一沾她的身子，就像水渗进了沙里，一下子没影了。她只觉浑身一阵热一阵凉，骨头缝里像有什么东西在往外拱。等她再站起来的时候，身子已经变了。她自己看不见自己的脸，只觉得手脚都细了长了许多，浑身滑溜溜的，贴着地面。她低头看见自己的手，五根指头已经并成了一条，覆着银白的细鳞。
素娘心里怕到了极点，可脑子里却清明得很。她贴着墙根游到春姨卧房门口，从门槛底下钻了进去。屋里灯还亮着，春姨正数银子，数着数着觉得脚脖子一凉，低头一看，一条银白的大蛇正盘在她脚上，蛇头昂起来，两只眼睛黑洞洞地盯着她。
春姨嗓子眼儿里发出一声短促的尖叫，没叫出来就哑了。素娘看见春姨的脸一点点发青，嘴唇哆嗦着，手里的银子掉了一地。她想说话，想喊人，可浑身像被什么东西捆住了似的，动弹不得。
素娘忽然想起倚翠楼失火那晚，春姨在门口拦着姑娘们不让跑的样子。她想起自己被捆在柴房里饿了三天的时候。她想起刚被卖进来那年，她跪在地上求春姨放她走，春姨一脚把她踹翻在地，说，你就是死，也得死在倚翠楼。
蛇身一紧。春姨翻了翻白眼，瘫软下去。
素娘从门槛底下钻出来，贴着墙根游到院子里，翻过院墙，游进了城南那片荒草甸子。她游了整整一夜，游到天边发白，浑身力气用尽，瘫在草棵子里。蛇皮从她身上滑落下来，她光着身子蜷在枯草中间，像刚从水里捞出来似的。
她回头看了一眼，那条银白的大蛇不见了，草丛里只留下一张蛇皮，鳞片上沾着星星点点的露水，在晨曦里一闪一闪的。
08
素娘捡起蛇皮，重新披在身上，这一次她心里默念，让我回江北，让我回家。蛇皮又一次没入她的皮肉，她变成了一条银白的小蛇，顺着荒草甸子往北游去。
她游过田埂，游过河沟，游过结了薄冰的池塘，游过被雪覆盖的麦田。饿了就抓田鼠吃，渴了就喝沟渠里的水。她不知道游了多少天，只记得月亮圆了又缺，缺了又圆。她游到江北地界的时候已经是开春了，河岸上的柳树冒出了鹅黄的嫩芽。
她游进一个村子，村子东头有一户人家，院墙塌了半边，院子里有棵老槐树，树下摆着一张石桌，桌面上刻着棋盘。素娘心里咯噔一下，这是她小时候的家。她游进屋里，屋里空荡荡的，墙角结满了蛛网，灶台上落了一层灰，灶王爷的画像歪歪斜斜地挂着，画像上的灶王爷已经看不清脸了。
素娘从蛇身里脱出来，光着身子站在自家堂屋里，看着墙角那把她爹坐过的竹椅，椅子上还搭着一块褪了色的蓝布。她蹲在地上，把脸埋进膝盖里，哭得浑身发抖。
哭了许久，她抬起头来，看见灶王爷画像后面的墙壁上，隐隐约约有几个字。她凑近去认，是她爹的笔迹，歪歪扭扭地写着，素娘吾儿，见字如面。爹去找你娘和你弟弟了，你若回来，往南边寻去。
素娘把墙上的字看了又看，泪珠子把墙上的字迹晕开了一小片。她抬手擦泪，忽然听见院子里有人说话。她慌忙把蛇皮披上，缩到门后。
进来的是一男一女，男的扛着锄头，女的拎着菜篮子。女的说，这家子人走了有十年了吧，房子空着怪可惜的。男的说，听说是逃难走的，剩个闺女不知道卖到哪儿去了。女的叹了口气，说，这年头，造孽哟。
素娘缩在门后，心口疼得像被人攥住了。她等那两个人走了，才从门后出来。她把蛇皮收进怀里，穿上灶台上搭着的那块蓝布，把它裹在身上当了衣裳。她在自家屋里住了一夜，第二天一早锁了门，往南边去了。
09
素娘一路往南走，走了一个多月，走到一处叫清河县的地方。她身上的鳞片已经褪了大半，只留下后背上一小片，她拿布条缠着，穿衣裳看不出来。她在县城里找了个浆洗衣裳的活计，租了间巴掌大的小屋住下。白天给人洗衣，晚上就着油灯打听消息。她打听江北逃难来的人，打听一个姓苏的教书先生，打听一个带着男孩的女人。她逢人就问，问了一个月，没人知道。
这天她到城东集市买菜，路过一个卖字的摊子，摊子后头坐着一个年轻书生，看着不到二十岁，瘦得两颊凹陷，正给人写状纸。素娘本来走过去了，又退回来，盯着那书生的脸看了半晌。
那书生抬起眼来，问她，大姐要写什么？
素娘说，你姓什么？
书生说，我姓苏。
素娘的手哆嗦起来，她一把攥住书生的手腕，翻过来一看，书生左手手腕内侧有一块铜钱大的青色胎记。素娘小时候背弟弟玩，弟弟摔了一跤磕破了手腕，好了以后就留下这么一块胎记。
素娘叫了一声，宝善！
那书生愣住了，问，你怎么知道我的小名？
素娘说，我是你姐，素娘啊。
书生手里的笔啪嗒一声掉在纸上，墨汁洇开了一大团。他盯着素娘看了又看，忽然扑通一声跪在地上，抱着素娘的腿嚎啕大哭。
原来当年逃难的时候，苏先生带着儿子宝善一路往南，走到清河县实在走不动了，就在县城落脚。苏先生在两年前染了时疫走了，剩下宝善一个人，靠给人代写书信、抄抄写写勉强度日。
素娘把弟弟扶起来，姐弟两个抱头痛哭。旁边摆摊的、买菜的都围上来看，有人摇头叹气，有人跟着抹眼泪。
10
素娘把弟弟带回了自己租的小屋。晚上弟弟睡着了，素娘坐在油灯底下，从怀里把那张蛇皮摸出来。蛇皮还是那样，银白细密，在灯下泛着幽幽的光。素娘把它捧在手里，对着灯看，看着看着，眼泪掉下来，滴在蛇皮上。
蛇皮沾了泪，忽然轻轻颤了一下。素娘吓了一跳，把它放在桌上。蛇皮自己卷了起来，卷成一个小小的卷儿，然后慢慢展开，展成一个人的形状。素娘看见蛇皮上浮起了一张脸，那张脸模模糊糊的，渐渐清晰起来，是柳先生的脸。
柳先生的嘴动了动，素娘听见他的声音在耳边响起来，像是从很远的地方飘过来的。
柳先生说，素娘，这张蛇皮是我修行三百年的衣蜕，披上它的人，心里想什么就会变成什么。你想逃，它让你游走千里；你想报仇，它让你化作毒蛇；你想回家，它带你回到故土。可你拿了它这么久，从没有用它害过一个无辜的人。你爹当年在江北教书，寒冬腊月里救过一条冻僵的白蛇，那条白蛇就是我。三百年道行抵不过一饭之恩，我寻到你，本想报恩，又怕贸然出手反而害了你，所以留了这张蛇皮给你。你心善，蛇皮跟着你也变得温驯。如今你与弟弟团圆，这张蛇皮也该回去了。
素娘伸手去抓，手穿过蛇皮，什么也没抓住。蛇皮渐渐变薄变淡，最后像一缕烟似的散了。柳先生的脸也散了，只留下最后一句话在屋里轻轻回荡，善有善报，素娘，好生过日子吧。
11
第二天早上宝善醒来，见他姐姐坐在窗前，手里捧着一件月白的衫子正在缝补。宝善问，姐，你昨晚上跟谁说话呢，我听见屋里有人。
素娘笑了笑说，没有，你做梦呢。
宝善揉揉眼睛，说，我梦见爹了，爹说咱家院里的老槐树开花了。
素娘手上一顿。她低头看看自己，后背上的鳞片不知道什么时候已经褪得干干净净，皮肤光洁如初。她把针别在衣襟上，站起身来，说，宝善，咱们回江北去。
宝善说，回去做什么，房子都塌了半边。
素娘说，塌了再盖。爹当年能盖起来，咱俩也能。
姐弟两个收拾了简单的行李，往江北走。走到村口的时候，素娘远远看见自家院子里的老槐树果然开了一树的白花，密密匝匝的，把半拉院子都遮住了。树下那张石桌还在，棋盘上落了一层花瓣。
素娘站在院门口，回头看了看南边的天。天很蓝，一丝云都没有。
她推开那扇吱呀作响的木门，走了进去。
12
后来素娘在村里重开了学堂，教村里的小孩子认字，束脩收得极低，穷人家的孩子她分文不取。宝善跟着姐姐，白天帮人代写书信，晚上挑灯苦读，第三年上京赶考，中了举人。又过了几年，宝善放了外任，头一件事就是把姐姐接到任上奉养。素娘不肯去，说学堂里二十几个孩子扔不下。宝善拗不过她，只好由着她去，只是每年差人送银子送东西回来。
素娘终身未嫁。村里人都知道素娘心地好，却没人知道她从前的事。只有一个从江南来的货郎，有一回路过村子讨水喝，看见素娘在槐树下教孩子念书，愣了半天，回去以后跟人说，那素娘长得跟当年临江府倚翠楼里那个弹琵琶的姑娘一模一样。旁人问他倚翠楼是什么地方，货郎闭了嘴，摇摇头说，认错人了，认错人了。
素娘活到七十岁，无疾而终。她走的那天，村里的老槐树又开了一树的白花。孩子们围在树下念书，念的是素娘教他们的最后一篇，三字经。童声琅琅，飘出去很远。
宝善从任上赶回来，给姐姐办了丧事。收拾遗物的时候，在姐姐枕下发现一个小布包，打开一看，里面是一块干透了的蛇皮，银白细密，薄得透光。宝善拿起来看，蛇皮已经脆了，一碰就碎成了粉末。他把粉末收进一个小瓷瓶里，埋在槐树底下。
埋的时候，宝善对着一树白花说，姐，下辈子还做我姐，行不行。
风吹过来，槐花落了他一头一身。
13
说来说去，这世上什么最难得？不是金银，不是权势，是一颗善心。素娘幼年被卖，受尽苦难，可她心里那点善念没灭。她拿了柳先生三百年的蛇皮，没有拿它去害人，没有拿它去报仇，而是用它回了家，找了弟弟。那张蛇皮跟着她，也从一件妖物变成了一件善物。柳先生报恩，素娘传善，宝善承善，一代一代传下去，才有了后来那一村子的书声。
苍天有眼啊！好人终究有好报。素娘一生苦难，一生行善，到头来干干净净地走了，身后留了一村子的桃李。这真是善有善报，好人有好报。
故事讲完了，喜欢的话点点关注、点点赞，咱们下个故事再相见，拜拜！
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