一支被日本军部奉为“钢军”的甲种师团，却在鲁南一座小城下被两支中国“杂牌部队”死死摁住，寸步难行。板垣征四郎本人后来“几欲谢罪自杀”，而日本报纸则罕见地承认：“中国杂牌军击败了皇军最优秀的师团。”
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板垣师团是什么来头？甲种师团，兵力两万五千，战马七千六百匹，装备一流，机械化程度在日军中首屈一指。更关键的是，这支部队有着一种近乎狂妄的自信——从甲午战争到日俄战争，第五师团几乎没有打过败仗，在中国战场上也一路势如破竹。师团长板垣征四郎，正是“九一八”事变的策划者之一。这样一支部队从上到下弥漫着一种心态：对面的中国军队，不堪一击。
而它面前的对手呢？
驻守临沂的庞炳勋，名义上是“第三军团”，实际只有五个团，枪支陈旧，弹药奇缺，连南京方面都打算裁撤其编制。说得难听点，这就是一支被“正规军体系”边缘化了的部队。庞炳勋年过花甲，在西北军中以“见风使舵”闻名，打了半辈子仗，精得很。他接到命令时向李宗仁诉苦，李宗仁当即与军令部交涉，保住了编制，补足了粮饷弹药。庞炳勋撂下一句“为国效力，万死不辞”，带着万把号人上了临沂前线。
一个人真正被逼到绝境的时候，反而会爆发出连他自己都意想不到的力量。
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庞炳勋的部队硬是扛住了板垣师团的轮番猛攻。日军飞机轰炸、排炮轰击，阵地工事几乎被夷平，但守军死战不退。沂河里漂着日军的尸体，阵地前沿反复拉锯。随军的中外记者和友邦武官都没想到，日本最精锐的第五师团主力，竟然在庞炳勋手里讨不到便宜。
但庞炳勋终究撑不住了。伤亡过大，渐感不支，急电求援。
李宗仁手里已经没有机动兵力了。他能调的，只有刚从淮河前线撤下来休整的张自忠第五十九军。
问题来了——庞炳勋和张自忠是旧仇。两人都出身西北军，中原大战时各奔前程，庞炳勋曾背后捅过张自忠一刀，张自忠恨得牙痒。庞炳勋听说援军是张自忠，心里“凉了半截”；张自忠接到命令时，也未必痛快。
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这里恰恰是整件事最有意思的地方。在民族存亡面前，个人恩怨究竟值几斤几两？张自忠没有犹豫。他率部一昼夜强行军一百八十里赶到临沂，见到庞炳勋的第一句话是：“你们第三军团已作战几日，更需要休整！为了消灭前面的日本鬼子，再苦再累，我们也要上。”
这话听起来像是口号，但在那个场景下，它是一个军人对另一个军人的承诺。张自忠当时背负着“汉奸”骂名——七七事变后他留在北平与日军周旋，外界骂声一片。他需要一场硬仗来证明自己，但他更需要的，是打赢这场仗本身。
第五十九军投入战斗后，与庞炳勋部内外夹击，强渡沂河，突袭日军侧背。战斗惨烈到什么程度？一线作战部队的营长伤亡三分之一，连排长几乎全部换人。李宗仁命令五十九军撤下来休整，张自忠急了：“这个时候我们怎能撤退！让我们再打一天一夜！”
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五天鏖战，板垣师团被击退，伤亡惨重，狼狈后撤。
板垣师团为什么会输？装备差得太远，这一点毋庸置疑。但真正的问题出在别的地方。板垣征四郎习惯的战术是迂回包抄，两支部队一正一侧，中国军队往往顾此失彼。可在临沂，他的两路攻势被庞炳勋和张自忠分别摁住，战术完全失灵。更致命的是，板垣师团从师团长到基层，都有一种“对手不值一提”的轻敌心态。轻敌的代价，就是被一支他们根本瞧不上的“杂牌军”拖入了消耗战。
说到底，装备可以拉开差距，但意志能抹平差距。日军有坦克、有飞机、有重炮，中国士兵手里可能只有一支老套筒和几颗手榴弹。但当一个士兵知道自己退无可退、身后就是家园的时候，他爆发出的东西，是任何武器参数表都算不出来的。
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临沂阻击战的意义远超一城一地的得失。李宗仁后来评价说：“临沂一役最大的收获，是将板垣、矶谷两师团拟在台儿庄会师的计划彻底粉碎。造成尔后台儿庄血战时，矶谷师团孤军深入，为我围歼的契机。”板垣师团被钉在临沂动弹不得，矶谷师团独自冒进台儿庄，最终钻进了中国军队的口袋。
回头看这段历史，最让人感慨的不是“杂牌军赢了精锐”这个结果，而是那个时代里，一群被主流体系轻视的人，在关键时刻扛起了最重的担子。庞炳勋的部队编制残缺，张自忠背负骂名，但他们做的事情，比很多“正规军”都更对得起军人的称号。
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历史有时很讽刺——最不被看好的人，往往成为扭转局面的那一个。这不是什么浪漫的叙事，而是一个朴素的道理：永远不要低估一个已经退无可退的人，也永远不要高估自己的不可战胜。
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