道光十二年，浙江杭州府，拱宸桥码头。
拱宸桥在杭州城北，属仁和县辖。
四月初九，天还没亮。
脚夫陈阿三在桥西货栈外头等活，看见栈房墙角靠着一个人，扁担撂在一边，头歪着，脖子上缠着一根麻绳。
走近一看，是湖州帮的脚夫孙阿六。
尸身已僵。
陈阿三跟孙阿六不同帮。
拱宸桥码头的搬运生意，按地界分给两帮。
桥东归湖州帮，桥西归陈阿三所在的绍兴帮。
地界分明，但货是活的。
有时候船靠在桥西，货主赶时间，肯多出几文，绍兴帮的脚夫就多走几步，把桥东的货也挑了。
反过来一样。
日子久了，积怨就攒下了。
仵作验了尸，报明孙阿六系被绳索勒颈致死，项下索痕缠绕多遭，喉下痕多平过，与自缢脑后分八字、索子不交有别。
死者手背有抓痕，指甲缝里有皮屑，生前与人搏斗过。
现场除死者扁担外，还有两根扁担，一根断成两截。
断扁担上刻着一个陈字。
仁和县知县接报，拘讯了陈阿三。
陈阿三说那根断扁担是自己的，头天下午丢在桥西货栈门口，不知被谁拿了。
他跟孙阿六没有仇。
但湖州帮的脚夫供称，头天傍晚看见陈阿三和孙阿六在桥头吵过架，吵的是争一批从湖州运来的丝货。
审到这里，知县觉得案情有了眉目，两帮争货，积怨已久，陈阿三与孙阿六当晚争吵后动手，勒死了孙阿六。
但陈阿三死活不认，说那批丝货本来就是桥西客商订的，自己没争，是孙阿六跑到桥西来抢生意。
另外两个绍兴帮的脚夫也说陈阿三当晚一直在货栈里搬货，没出去过。
案子在仁和县搁了一个多月。
杭州府催了几次，知县提审了三回，陈阿三翻来覆去就一句话：“人不是我杀的。”
五月下旬，浙江按察使衙门委派了一名候补知县到仁和县审办此案。
候补知县重新梳理现场，发现一个疑点，孙阿六指甲缝里的皮屑，经老仵作反复查验，皮屑新鲜程度与陈阿三手背伤痕不符。
陈阿三手背上没有新鲜抓痕。
候补知县提审了湖州帮的脚夫，问到一个细节。
头天傍晚，孙阿六和谁一起去桥头争货的？
湖州帮的脚夫扛不住，供了。
孙阿六不是一个人去的。
同去的还有一个叫周阿虎的脚夫，是湖州帮头工周老德的侄子。
周阿虎右手小臂上有一道新鲜抓痕，有人看见他用布条缠着。
候补知县把周阿虎叫来问话。
周阿虎说那伤是搬货时蹭的。
候补知县注意到，他缠伤口的布条纤维，和勒死孙阿六的那根麻绳材质、粗细完全一致。
当场卸下布条比对，确系同物。
周阿虎扛不住，供了。
原来，湖州帮内部也不是铁板一块。
孙阿六在帮里干了五年，手艺好，揽货多，头工周老德渐渐觉得他碍事。
周阿虎是周老德的侄子，一直想顶孙阿六的位置。
四月八夜，孙阿六和周阿虎一起去桥头争丝货，跟绍兴帮的人吵了一架，没争到。
回来的路上，周阿虎拿话激孙阿六，说都是他没用才丢了货。
孙阿六火了，两人在桥西货栈外头动了手。
周阿虎称孙阿六不注意，掏出随身捆货的麻绳从背后勒住他脖子。
孙阿六挣了几下，不动了。
周阿虎把尸体靠在墙角，拿走孙阿六的扁担扔在一边，回了桥东。
至于那根断扁担，是孙阿六自己打架时踩断的。
案子审到这里，真相已经清楚。候补知县没有就此结案。
他追问周阿虎，湖州帮里还有没有别的事。周阿虎为求减刑，主动供出了湖州帮的另一桩勾当。
湖州帮的脚夫，除了在码头搬货，还替运河上的货船夹带私货。
丝绸、茶叶、药材，都夹带过。
每趟分利，头工周老德拿大头，脚夫拿小头。
帮里有一条规矩，谁揽的货多，谁分得多。
孙阿六揽货多，分得多，周阿虎揽货少，分得少。
这才是周阿虎真正恨孙阿六的原因。
脚夫与漕船水手行帮不同，脚夫在码头搬运，水手在船上作业，两者并非同一群体。
候补知县把案情呈报杭州府，杭州府审后转呈浙江按察使。
按察使覆审后，由督抚上报刑部，死刑案件需三法司核拟。
按大清律例，周阿虎因争利起衅、勒毙同帮脚夫，原无欲杀之心，依斗殴杀人律拟绞监候，秋后处决。
周老德身为头工，纵容帮内夹带私货、争抢地界，杖八十，枷号一个月。
湖州帮令仁和县严饬整顿，由行头具结担保。
绍兴帮脚夫陈阿三无罪释放。
周阿虎秋后处决。
周老德枷满释放，但头工做不成了。
湖州帮的脚夫换了一批新人，地界还是那个地界。
桥东归湖州帮，桥西归绍兴帮。
偶尔有货主赶时间多出几文钱，绍兴帮的人还是会多走几步，把桥东的货也挑了。
吵几句，推几下，然后各自散去。
周老德离开码头那天，有人看见他在桥西货栈外站了很久。那根断扁担还扔在墙角，没人捡。
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