七天平均最高气温一旦超过27摄氏度，考拉死亡风险就会上升。一项对新南威尔士州动物医院11862例考拉救助收治记录的分析发现，当七天平均最高气温超过27摄氏度时，这种有袋动物更容易死亡。
研究还发现，在平均最高气温达到30摄氏度的那些周，考拉住院或死亡的可能性会增加1.5倍至3.5倍。研究人员仍在继续寻找考拉可能的气候避难地，或探索通过恢复栖息地来增强其应对气候变化能力的方法。极端高温是澳大利亚每年大量人员死亡和住院的重要因素。发表在《生物学快报》上的一项新研究显示，即便气温看似只是温和上升，考拉也会面临同样的问题。
研究人员发现，当七天平均最高气温达到或超过27摄氏度时，这些毛茸茸的有袋动物被收治和死亡的风险都会上升。这一结论，是通过比对新南威尔士州11862例考拉住院病例记录与2000年至2022年的气象数据得出的。
研究还显示，在考拉活动范围内，若连续七天的平均气温高于30摄氏度，与25摄氏度这一基线相比，考拉住院或死亡的可能性会增加1.5倍至3.5倍。
这项研究的负责人、悉尼大学行为生态学家瓦伦蒂娜·梅拉表示，住院情况与温度阈值之间的关联“令人害怕”。她说：“我们发现，新南威尔士州内陆的考拉承受这些高温的程度最高，因为那里本来就更热。”
梅拉表示，气候变化带来的更长时间高温和干旱，再叠加栖息地破碎化、疾病等因素，可能会导致新南威尔士州西北部出现局部灭绝。她说：“最先消失的将是这些种群。事实上，我们已经看到了这种情况，因为冈尼达的考拉种群现在已处于功能性灭绝状态。“剩下的动物已经失去繁殖能力。等它们死去后，就不会再有新的个体补上来。”
墨尔本大学生态学家娜塔莉·布里斯科没有参与这项研究。她表示，除了狐蝠那样的大规模死亡事件外，气候或天气对动物存活的影响通常很难捕捉。
布里斯科说：“用考拉被收容救治的数据来捕捉这种关联，是一种很巧妙的方法。“这一发现与我们已有的认识一致。根据考拉的生理特点、食性和行为，以及以往关于不同种群如何应对极端高温的研究，我们有充分理由认为，更高的气温会对考拉产生负面影响。“不幸的是，在气候变化背景下，考拉的处境很可能只会越来越糟，尤其是北部和内陆地区的种群。”
考拉有多种办法来应对炎热天气。梅拉说：“它们可以通过排出高度浓缩的尿液来保存水分。“它们还可以从结肠重新吸收水分，排出非常非常干燥的粪便。“它们也会采取一些行为策略，比如抱树，借助更凉的树干来散热。”考拉主要通过像狗一样喘气来降温。喘气会导致水分流失，在干旱时期这会成为问题。
梅拉说，在新南威尔士州西北部，当气温达到30摄氏度时，考拉会严重脱水，人们还看到它们坐在树根部。考拉通常从它们食用的桉树叶中获取所需水分。但梅拉表示，如果不下雨，树木会从叶片中重新吸收水分。她说：“那样一来，这些动物吃起来就像在嚼硬纸板。”
澳大利亚国立大学景观与营养生态学家卡拉·扬根托布没有参与这项研究。她表示，考拉在天气炎热时还会食欲下降，即便气温升幅不大，这也可能带来问题。
扬根托布说：“我们人类只要有水，两周甚至更久不吃东西也能撑过去。“但考拉只能撑几天。它们基本没有脂肪储备，而且每晚都必须进食。”扬根托布表示，考拉的营养平衡本就十分脆弱，因为它们必须处理有毒的桉树叶，却得不到太多回报。她说：“它们必须在一种能量和蛋白质含量都很低的食物中，维持能量和蛋白质的平衡。”
能做些什么来帮助考拉？梅拉表示，在新南威尔士州西北部这样的炎热地区，可以为考拉设置饮水点，也可以搭建遮阴设施。她说：“我们会为牛这样做，也会为那些被我们用于满足自身需要的动物这样做，所以我们也确实应该为野生动物这样做。”包括扬根托布在内的其他研究人员，正在尝试为考拉培育蛋白质含量更高、毒素更少的桉树。
她说：“我们的概念是营养避难地，也就是在气候避难地中提供这样的栖息地，让考拉能够生存下来，而且不必靠吃那么多来维持生存。”
不过，考拉要活下去，需要的不只是它们偏爱的食物树种。昆士兰大学生态学家比尔·埃利斯没有参与这项研究。他表示，非食物树种对这一物种的生存同样至关重要。他说：“如果没有那些供它们白天停栖的遮阴树木，它们就无法生存。“天气一热，它们就会去寻找自己活动范围内更凉爽的区域和更凉爽的树木，然后爬到那些树上去。”
埃利斯表示，私人土地上保留成片灌木林非常重要，尤其是溪流沿线。他说：“我们真正需要做的，是激励这种做法，同时也要让土地所有者知道，哪些办法是行得通的。”
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