1840年4月7日，马相伯出生于一个天主教家庭，他的一生大致可以分成三个阶段：前三十年的时间都献给了宗教，中间的三十年致力于政治，人生最后四十年为教育呕心沥血。
马相伯一生的传奇始于1851年，12岁的他瞒着家人，带着偷偷攒下的铜钱离开家乡江苏丹徒(今江苏镇江)来到上海，进入法国天主教会开办的徐汇公学读书。徐汇公学为耶稣会培养神职人员，所教授的内容除了神学以外还涉及语言、人文、科学等学科。少年时期的马相伯在这里展露惊人才华，14岁时担任助教，17岁时精通八国文字，尤其擅长演讲。法租界的官员听说了这个精通法文的中国人，随即要他去法租界做事，马相伯婉言拒绝道：“我学法文是为中国用，而不是为法国人用” 
“我学法文是为中国用，而不是为法国人用”
离开教会，投身政治
1870年，31岁的马相伯通过耶稣会的考试，获得神学博士学位，第二年，他担任了徐汇公学的校长。在倡导“人生而平等”的教会，他和一些中国籍的人员却长期受到打压。一次，一个外国神甫来上海造访，教会要马相伯腾出自己朝南的房间，让外国人居住。这件事让饱受折磨的马相伯下定决心：离开教会。
在他近40岁的时候，受到了洋务派领袖李鸿章的赏识，马相伯理所应当的走上了大清内政外交的舞台。但是因为他的教会背景，在清廷官场备受猜忌，从政十多年并无官职名份，只以李鸿章随员身份处理政务。1896年，《马关条约》谈判后，他们受到了全国人民的痛骂，会说外语的天主教徒一定是卖国贼，他们因此成了千古罪人，此时他已56岁。
“欧美之强盛，我国之厚弱”
从政期间他曾有机会访问过欧美的几所著名学府，中国与西方国家的差距深深刺激着他，也让他认识到“自强之道，以作育人才为本；求才之道，以设立学堂为先”。1903年的马相伯已经是一位老人，时任南洋公学特班总教习的蔡元培找到了马相伯，希望马相伯教他拉丁文，随后来求学的人越来越多：黄炎培、李叔同、胡敦复、邵力子......
直到南洋公学(上海交通大学的前身)闹学潮，百余名学生集体退学，无学可上。借此契机，依靠教会基金，震旦学院成立，马相伯任院长。成立之初，马相伯便提出：提倡科学、注重文艺、不谈教理。其中“不谈教理”导致和法国教会不可调和的矛盾，最终结果是教会出手驱逐马相伯，夺走震旦学院控制权。他的学生们岂是唯唯诺诺之辈？知道结果后，全校132名学生，130名签名退学。
日月光华，旦复旦兮。
退学后的学生们找到马相伯：“马院长，我们已经退学了，但我们还要读书。”马相伯看到退学学生签名簿时老泪纵横，下定决心，另办新校。1905年，经过数月奔波筹划，复旦公学成立，“复旦”一词，取自《尚书大传》中“日月光华，旦复旦兮”，可以解释为“明天太阳照常升起”，既有寓意新学校像朝阳一样，也有光复震旦的意思。
爱国老人
为国做事的热情，贯穿马相伯的一生。他的一生可以用“爱国”两个字概括，但是爱中国不等于爱清朝，他的国家观念是一种现实的、作为政治实体的国家观念，晚年时他曾说道：“我是一只狗，只会叫，叫了一百年，没有把中国叫醒。”1939年11月4日，在听到打击日军的捷报后，想起《马关条约》时的耻辱，马相伯激动不已，在兴奋中离世。
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