赛金花，原名赵彩云，字灵飞，傅彩云是她做妓女时的花名，原籍安徽歙县，13岁时被父母卖作妓女。事有凑巧，在她出生的那一年，苏州人洪钧（文卿）中了状元。后来出任江西学政。
1884年，洪母病故，洪钧回苏州守孝。次年认识彩云，相互爱恋。
1886年，洪钧纳彩云为妾。当时洪钧46岁，彩云16岁。
1888年，清廷命洪钧出任德、俄、荷、奥四国公使。夫人何氏不愿远涉重洋，洪钧就将彩云以夫人身份携之同去。这一来，彩云就从一名妓女变成状元小妾，再变成“状元夫人”和“公使夫人”，随洪钧游历俄、德诸国。此时的彩云年纪又轻，相貌又好，聪明伶俐，讨人喜欢。她识字不多，但记忆特强。出使不久居然会说俄、德、英、法语言。
从小卖笑生涯，养成她不甘寂寞的性格。和洪钧相反，她经常出席出使国的交际场合。在伦敦时，英国维多利亚女皇请她赴宴，与她合影留念。
1892年，洪钧奉命回国，进呈中俄交界图。该图有将我国西北一些土地错划给俄国处，受到御使杨萸棠的参劾。洪郁郁成病，于1894年死于京邸，何氏偕彩云扶柩南行。彩云不愿守寡，在途中溜回上海，改名曹梦兰，挂牌重做妓女。
苏州状元陆润庠和当地一些绅士认为彩云在上海挂牌，有损苏州人的面子，就逼她离开上海。彩云离沪到达天津，再挂牌子，改叫赵灵飞，后又改赛金花。一时车马迎门，好不热闹。
后来北洋大臣荣禄闻风而至，将赛金花接到他的公馆去住。那时赛金花认识了袁世凯，他们密议要请西太后和光绪帝到天津阅兵，想搞假兵变，谋害光绪帝，再嫁祸于人，赛金花知道后，立即派人给谭嗣同送信，使维新派及时了解到荣禄的阴谋。
洪钧与谭嗣同的父亲谭继询是好友，谭继询在北京做官时，两家来往十分密切。赛金花很佩服谭嗣同，为变法的失败深深惋惜。
八国联军侵占北京后，烧杀抢掠，侮辱妇女，无恶不作。
联军统帅瓦德西经汉奸们介绍，知道有个叫赛金花的名妓，曾以公使夫人的身份出使德国，他就将赛金花召到北京来。
赛金花被召到北京后，就陪瓦德西住在中南海仪鸾殿。有天夜里，殿里失火，瓦德西和赛金花从窗洞跳出墙外，很是狼狈。接着又跟瓦德西搬进丰泽园颐年殿小住，直到1901年7、8月间瓦德西离开中国时止。这期间赛金花出面为中国人说话，保全了不少生命。
留在北京的议和大臣李鸿章和庆亲王奕劻、荣禄知道赛金花和瓦德西的关系后，都托宫女向她求情，叫她劝说瓦德西保护一些官吏、绅士性命，不要杀害百姓，保护紫禁城，不让联军进去等等。
瓦德西听赛金花所说后，也下令约束过士兵的行为。
那时赛金花一身男装，伴随瓦德西不离左右，有时并肩骑马，招摇过市。这些，当时北京有不少市民都是看到的。
不久，李鸿章奉命与瓦德西谈判。但八国联军提出的条件十分苛刻，其中一条是：慈禧太后须亲自向克林德夫人谢罪。
李鸿章感到十分为难、十分棘手。德国公使克林德被义和团杀了，他的夫人则坚持这一条。而这一条，中国是无法接受的，慈禧也决不会答应。谈判僵持了。
李鸿章思来想去，突然想起了赛金花。因为前不久，她曾与瓦德西订了个君子协议：中方负责提供联军军粮，联军则停止烧杀抢掠。为这件事，赛金花还专门找过李鸿章。从这件事中，李鸿章觉得赛金花非同小可，她的话十分灵验；因为她向瓦德西劝说之后，八国联军立即就停止了暴行。瓦德西曾当着她的面下达军令：“士兵不准随便打杀中国人；一经发现，按军法处罚！”果然，次日就明显见效。
此外，李鸿章还听说，赛金花从德国兵手中救出一万多名中国人。
想到这里，李鸿章大为兴奋，竟屈尊到“南班”造访赛金花，请求她出面说项。
赛金花一口答应下来，私下里苦苦劝说瓦德西，叫他不要过于难堪中国，免得两国结仇太深。
瓦德西说，他可以理解这事情，只是克林德太太有些不好办。
赛金花又前去说服克林德太太。她提出皇上给克林德立一个牌坊，把他这次遇难的情形，用文字刻上，就算是赔罪了。
开始克林德太太不同意，说是立一个石牌坊有什么意思。赛金花解释说，这种石牌坊在中国只有皇上能用，百姓是不能用的，这是最高的荣誉了，克林德太太这才同意了。
事后，李鸿章想以金钱和衣物酬谢她，赛金花谢绝了。
《辛丑条约》签订之后，洋人便催慈溪等两宫回銮，可是瓦德西仍然住在宫中，同时宫中还有许多军队驻扎。李鸿章等人非常着急，去信交涉也得不到答复。最后还是找赛金花办理此事。
赛金花约瓦德西骑马出游，故作惊讶地问：“皇上就要到了，你还屯兵禁中么？”劝他迁出，瓦德西果然不久就迁居出来了。
瓦德西回国时，想把赛金花也一起带走，她不愿意，瓦德西要把宫中的宝物送给赛金花，她也不要，作为妓女，她能做到这一点，真是很难得的。
1901年10月以后，赛金花回过一趟苏州，但仍然无法在苏州呆下去。
1902年冬，又返北京，在前门外陕西巷组织了妓班，成了老鸨。
1903年，因虐待幼妓致死，赛金花被捕入刑部监狱。后来被解到苏州，经长洲、元和、吴县三堂会审，因有人说情，马虎具结释放。袁祖光的一首《赛娘曲》：“飞絮沾泥太可怜，网开一面释前愆。秋官毕竟多情种，不要儿家买命钱。”说的就是这件事。此案虽经了结，妓班也就散了。
她曾一度嫁给津浦铁路局售票员曹某。曹死又嫁给国会议员魏某。此时她已有50开外的年纪了。
从1921年开始，赛金花为穷困所迫迁居北平天桥居仁里16号陋室之中。她的名字也似乎被人们遗忘了。
在穷得发急的时候，赛金花给北平公安局写了个呈文，叙述她在八国联军入侵时为北京市民所做的好事，希望免掉她的房捐。此呈文被某小报的一位记者发现后就登了出来。人们才知道赛金花尚在人世，于是新闻界又掀起了一股赛金花热。不少记者登门拜访。报刊上登载她的艳闻、轶事的文章骤增。北大名教授刘半农和他的高足商鸿逵几次走访赛金花，要为她作传，并说将传记出版后的稿费捐给她。有些来访者干脆赠些钱，送些面粉、煤球给她，她也一一接受。
1936年，赛金花死，葬于北平的陶然亭，时年69岁。
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