一九四六年五月八日，天还没亮透，牡丹江军分区司令部里静悄悄的。警卫排长张德发带着五个亲信翻过院墙，摸到司令员李荆璞睡觉的屋外。他听见屋里炕上有打呼噜的声音，心一横，踹开门就冲了进去，几个人用刺刀朝着炕上鼓起的被子一顿猛刺。
棉絮飞得到处都是，却没有见到一点血。张德发伸手一摸，心里凉了半截。被子是空的，人根本不在。这时候，屋顶木板“哗啦”一声被掀开，一个人直接从上面跳了下来，稳稳站在屋子中央。门外的战士也一下子冲进屋里，好几支手电筒把房间照得通亮。
跳下来的人正是司令员李荆璞。他握着枪，看着张德发说道：“我等你大半夜了。”张德发手一软，刺刀“当啷”一声掉在地上。
那么，张德发为什么要刺杀自己的司令员呢？这件事要从当时东北的复杂形势说起。
日本投降以后，东北一时没有管事的机构。原先的伪满警察、士兵，还有山里的土匪，都拉起了自己的队伍。国民党很快派人过来，给这些人发“先遣军”、“挺进军”的委任状，封他们做官。到了一九四五年冬天，光是北满地区，这样的土匪武装就有十几万人，超过七成的县城被他们控制。
其中谢文东、李华堂、张雨新、孙荣久四个人势力最大，老百姓叫他们“四大旗杆”。谢文东手下最多时有四千多人，国民党封他做上将总司令。这些人不是普通毛贼，他们攻打新成立的民主政府，破坏铁路，杀害干部，闹得地方不得安宁。上级当时明确提出，不消灭土匪，根据地就保不住。所以，剿匪成了最紧迫的任务。
就在这个关头，李荆璞被派回家乡牡丹江地区。李荆璞是宁安县人，一九零八年出生在一个穷苦家庭。十八岁那年，宁安县警察署招募警察，三百多人里只选五个，他靠一手好枪法和骑马本领考上了。“九一八”事变后，他在伪满警察队里做事，因为受不了日本人欺负，后来打死一名日本教官，抢了枪就带人上山加入义勇军，还给自己起了个绰号叫“平南洋”，意思是平定东洋鬼子。
一九三三年，他带领队伍加入共产党领导的抗日联军，后来还去过莫斯科学习，也到过延安的抗大。一九四五年十月，他受组织指派，回到牡丹江担任军分区司令员。这位本地出身、熟悉情况又富有战斗经验的司令员，自然成了土匪们的眼中钉。
李荆璞剿匪手段坚决，几次交手让土匪吃了亏，土匪头子们于是坐不住了。一九四六年春节，匪首谢文东在依兰县刁翎镇摆了一百桌酒席，请来各路土匪头目。酒喝到一半，谢文东站起来，把一只酒碗摔在地上，大声喊道：“谁要是能把李荆璞的脑袋提来，我谢某人赏他十万块现大洋！”
这话一出，台下顿时像炸了锅。十万大洋在当时能买几百亩上好的黑土地。匪首“姜左撇子”姜学榕当天晚上回家就叫醒儿子，说：“这桩买卖咱们爷俩必须干，头功不能让别人抢去。”谢文东不光想杀人，他还有一套完整计划，先派人刺杀李荆璞，让牡丹江群龙没有首脑，再分头攻打东宁、穆棱等地，最后几路人马会合，一举拿下牡丹江。
十万大洋的悬赏放出后，具体行动交给国民党特务和本地几个惯匪进行。一个叫翟凤亭的特务，勾结匪首姜学瑢和王超，他们反复商量，盯上了李荆璞身边的人。警卫排长张德发以前犯过错误，有把柄在外，于是成了他们拉拢的目标。翟凤亭等人如何设圈套，现在已难以细说，总之张德发最后收下了他们五十根金条。
从那以后，张德发花钱变得大手大脚，一个明显变化是他抽的烟换成了当时市面上少见的“金宝牌”。这个细微之处后来起了重要作用。
其实张德发这些不对劲的表现，李荆璞早就察觉到了。几乎同时，队伍里也有人主动揭发。一九四六年四月底，守卫队骨干周玉福找到队长李绍武，报告了张德发的反常行为，还拿出证据，一枚张德发想拉他入伙时给的“东北先遣挺进军”布臂章。
张德发已被收买作内应，土匪计划在五月八日、十二日、十五日这三天中选一天里应外合，发动武装运动。李荆璞掌握全部计划后，决定将计就计。他表面上装作不知情，暗地里却在司令部内外布置好埋伏，专等敌人自投罗网。这才有了五月八日凌晨那场张德发刺杀未遂的“空城计”。
情况紧急，李绍武马上突审张德发，一经审问，更大的阴谋浮出水面。刺杀虽然没有成功，但土匪并没有死心，他们仍然按原计划发动了运动。
一九四六年五月十五日凌晨，匪首付邦俊带一百多人扑向绥宁军区司令部，结果一头栽进早已设好的埋伏圈，被打得溃不成军。另一股土匪进攻军区保安处，战斗十分激烈，我军甚至出动坦克开火。
土匪攻打司令部失败后，残部退到牡丹江火车站，躲进坚固的“票房子”里负隅顽抗。战士们几次强攻没有成功，后来有人想出办法，把煤油浇在木制墙体和门上，再把点燃的火把扔过去。火势迅速蔓延，整个票房子被吞没，里面的土匪不是被烧死，就是逃出来投降。这场“五一五”牡丹江保卫战，彻底粉碎了土匪夺取牡丹江的图谋。
牡丹江惨败后，“四大旗杆”只好带着残兵退入合江地区的深山老林。剿匪部队随即改变战术，组成精干小分队，顶风冒雪进山追剿。土匪补给断绝，在饥寒交迫中被逐步拖垮。
一九四六年十一月，谢文东在牡丹江边四道河子附近的林子里被搜山部队活捉。同年十二月三日，经过公审后被执行枪决。到一九四七年初，为害北满多年的几个主要匪首相继落网，大规模剿匪斗争到此取得决定性胜利。
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