郑畋，字台文，荥阳（今河南荥阳）人。出身于官僚家庭，曾祖郑邻、祖父郑穆，俱进士及第。其父郑亚更连中进士、贤良方正、书判拔萃三科，得李德裕赏识，累迁监察御史、刑部郎中知杂事、给事中等。郑畋年仅十八即登进士第，为宣武推官。二十二岁时又以书判拔萃授渭南尉，未赴任，父郑亚贬为桂州刺史，郑畋随侍左右。

宣宗时，白敏中，令狐绹相继秉政十余年，素与李德裕相恶，凡李德裕亲旧多废斥之，故郑畋久不得任用。咸通中，令狐绹罢相，郑畋始入朝为虞部员外郎，又遭令狐绹亲信右丞郑薰诬陷，复出为从事。后入为刑部员外郎。刘瞻为宰相，荐为翰林学士，转户部郎中，不久加知制诰。时庞勋兵变，王师讨伐，书诏纷委、郑畋才思敏捷，挥笔立就，所言无切中要害，当时推之，迁为户部侍郎。庞勋之乱平定，又以户部侍郎进学士承旨。

咸通十一年（870），同昌公主死，懿宗杀太医，并囚其宗族亲党三百余人，宰相刘瞻以谏罢相。郑畋草制书多褒言，懿宗阅之甚怒，乃贬为梧州剌史。宗即位，召还朝，授右散骑常侍，进兵部侍郎。俄以兵部侍郎同中书门下平章事，再迁门下侍郎，兼礼部尚书、集贤殿大学士，封荣阳郡侯。乾符五年（878），黄巢起义军到处陷城夺地，声势益盛。郑畋因与卢携对军事意见不一，发生争论、遂同时罢相，郑畋以太子宾客，分司东都。

广明元年（880），召拜礼部尚书，为凤翔陇西节度使。年底，黄巢陷洛阳，克潼关，迫近长安。僖宗西逃成都。郑畋诈降以缓巢军，盟将士，完守备，准备迎敌，中和元年（881）初，黄巢将尚让、王璠率兵五万攻凤翔，郑畋令大将李昌言伏击，大败之，僖宗闻之，即授郑畋检校尚书左仆射、同中书门下平章事，充京西诸道行营都统。四月，郑畋率程宗楚、唐弘夫等攻长安，黄巢军离城东撤，唐军入城掳掠、巢军反攻，大败唐军。后郑畋为凤翔行军司马李昌言逼走。诏召郑畋赴成都，以王铎代郑畋将兵。中和二年，郑畋至成都，仍为平章事。时田令孜专权，郑畋与之不睦，乃以疾累表乞解机务，罢为太子太保。年六十三卒，赠太傅，谥曰文昭。

郑畋擅长文学，尤能赋诗。为人仁恕，与人结交，始终如一。昔郑畋为员外郎，为郑薰诬陷不得赴任，及郑畋为宰相，仍擢郑薰之子为给事中，至侍郎。其以德报怨，多若此类。