1852年末，在杨秀清的正确指挥下，太平军迅速重整旗鼓，实力也逐渐强大起来，恢复了在蓑衣渡惨败后失去的元气。1853年初，太平军陈军武昌城下，用炸药炸开城门，蜂拥而入，一举拿下了武昌城。

此时，摆在太平军面前的有两条路，第一条路，顺流而下，直取金陵。金陵自古是王气所在地，富丽繁华，又具有非常大的政治影响力。攻取了金陵，就可以定都于此，可以使太平军有一块安稳的根据地，进一步徐图天下，实在是一个稳妥之举。

另一条，从武昌北上，穿过南阳盆地，攻占开封。以开封为国都，进一步攻略北京，彻底灭亡满清。当时的洪秀全还是踌躇满志的一位领导者，对于攻取中原，消灭满清还是有很大的信心的。在太平军攻下武昌后，洪秀全即提出了挥军北上，攻占开封的策略，此举也得到了大部分将领的赞同。

就在此时，一名老头从人群中走了出来，向前一步，面向杨秀清说道：“东王明鉴，为今之计，应该顺流直下，攻占金陵，有了金陵，就可以号令天下，立于不败之地。北上之举太过冒进，如果北上，一旦受挫，就会前功尽弃。”杨秀清抬头一看，说话的是一名姓蒋的老水手。这名蒋老水手在历史上并没有留下姓名，但他这一番话，却改变了历史进程。

当时的太平天国，虽然洪秀全作为天王，是名义上的最高领袖，但是实际权力却是掌握在有着“天父代言人”身份的杨秀清身上。当初金田起义尚未发动时，由于地主王作新的举报，拜上帝教的顶梁柱冯云山被捕入狱。当时的洪秀全，看到冯云山入狱，有些手足无措，当即以回广东设法营救为借口，跑回了家乡。

此时的拜上帝教群龙无首，面临着土崩瓦解的危险。这时候，杨秀清挺身而出，做出了被上帝附体的样子，然后以上帝的口吻，教导众人要团结一致，全体听自己的号令。另一位头目萧朝贵也配合杨秀清，假装自己天兄上身，与杨秀清一起演了一出戏。

这出戏最终稳定了拜上帝教的形势，也让杨秀清和萧朝贵攫取了太平天国的实权。当金田起义发动后，杨秀清和萧朝贵借着天父天兄代言人的身份，担任正副军师，掌握了军事指挥权。而洪秀全虽然是天王，却是形同傀儡。后来萧朝贵在攻打长沙时战死，杨秀清作为天父代言人，就成了太平天国实际上的当家人，在太平天国中有着至高无上的权威，而洪秀全，之是他手中的提线木偶而已。

所以，此次，洪秀全提出攻取河南的建议，实际上要想得到执行，是需要经过作为正军师的杨秀清的批准的。而这名蒋老水手提建议，也是向杨秀清提出，而不是向洪秀全。杨秀清审时度势之后，决定采取蒋老水手的建议，南下金陵，先在江南站稳脚跟再说。

岂知杨秀清这一次决定，却太平天国失去了推翻满清、一统天下的机会。在太平天国攻下武昌时，满清的根基早已糜烂，军队更是腐朽不堪，毫无战斗力。当初满清入关，依仗的主力是以旗人为主力的八旗军，辅以投降汉人组成的绿营军。

在清军刚入关不久，八旗军就已经腐败了。在三藩之乱时，镇压三藩的主力，也是赵良栋等人指挥的绿营军。三藩之乱平定后，久疏战阵的绿营军也迅速腐化。到太平天国起义时，满清赖以维持统治根基的八旗军、绿营军全部腐败不堪，毫无战斗力，被太平军一触即溃。而真正对太平军造成致命杀伤的，还是江忠源率领的团练武装：楚勇。

倘若太平军在攻占武昌后北上，开封肯定是一攻即下的，攻占河南地区也不需要太长时间。拿下了河南，进一步攻略北京，满清的统治根基势必将被撼动，到那时，太平军攻入北京城，推翻满清，将会轻而易举。

当太平军攻占南京后，局面就不一样了。见识了江忠源团练的战斗力，满清开始鼓励地方乡绅自办团练。而由曾国藩办的湘军，是各个团练武装中最强的一支，湘军，逐渐成为太平天国推翻满清最大的拦路虎。太平军攻占金陵后，将金陵改名为天京，作为太平天国的首都。

在天京这个温柔乡里，太平天国的领导阶层迅速腐化，洪秀全更是只知道混迹于后宫的脂粉堆里，再也没有了昔日的进取之心。而杨秀清在发动北伐时，却采用了添油战术，先后派出三批部队进行北伐，结果由于投入兵力不足，加上没有后勤保障，林凤翔、李开芳率领的北伐军最终全军覆没。

随着这批北伐老兵的丧失，太平军再也没有了推翻满清的实力，只能偏安一隅，苟延残喘。随着湘军的逐渐成熟，战斗力越来越强，而太平军不仅不思进取，还互相内斗，爆发了天京之乱，最终强弱只势彻底逆转，太平军也最终招致失败。

如果太平军在攻占武昌后，采纳洪秀全的意见迅速北上，那么统一天下，并不是什么难事。而杨秀清却不思进取，听取蒋老水手的建议偏安一隅，最终只能是慢性死亡的结局了，不得不令人叹息，所谓一着不慎满盘皆输，大概就是这个样子吧。

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