芜湖，别称“江城”，位于安徽省东南部，长江下游，东邻宣城市，南与池州市接壤，西接铜陵市，北邻马鞍山市、合肥市，是中国南方的著名米市之一。
这里是亚热带湿润季风气候，光照充足，雨量充沛，四季分明。这里濒临长江，物产丰富，是一个鱼米之乡。
1949年渡江作战之后，有一支兵团就驻扎在这一富庶的地区。在此经过数月的休整以后，兵团各部的状况迅速得到了恢复，兵强马壮，粮草充足。
1949年9月1日，按照中央军委和野战军司令部的命令，这支兵团开始自芜湖隐蔽出发，向着集结地湘、鄂西部进军，准备开始大西南作战。
这支兵团是哪一支军队呢？
作战会议
1949年8月，无论是华南战场，还是西北战场，解放军的野战部队正在对国民党残余部队急追猛打，而重头戏西南战场却还是一片静悄悄。
按照中央军委的指令，承担西南战场主要进攻作战任务的是第二野战军。此时二野的主力部队还在千里之外，休养生息，按兵不动。
8月中旬，南京。
此时，第二野战军进军大西南的作战会议已经进入了尾声。墙上挂着的那张醒目的“第二野战军西南作战决心要图”上，一个个巨大的红色箭头，将各兵团、各军的进攻方向及任务清晰地标注出来。
“同志们，进军西南作战的任务艰巨而复杂。西南地区聚集了蒋介石的90余万部队，也是他在大陆的最后一块立足之地，他必定想尽一切办法拼死反抗。同时，西南地区地形复杂，丛林山地密布，易守难攻，所以大家要做好充分的思想准备......”司令员刘伯承正在为会议作最后的总结性发言。
鉴于进军西南作战的复杂性和艰巨性，第二野战军在对敌情分析和判断后，做出了如下部署：
（1） 第5兵团和第3兵团第10军直出黔北、川南，切断敌军向云南方向的退路，然后协同第3兵团作战；
（2） 第3兵团第11军、12军，与湖北军区的第50军和第42军，合力围歼宋希濂部，然后直出四川东南部，与第5兵团合力歼灭川东和重庆地区的国民党军。
（3）上述任务完成后，第3、第5兵团会同第18兵团，发动成都战役，歼灭胡宗南部及四川境内的国民党军。
8月19日，第二野战军司令部下达了由刘伯承、邓小平签署的《向川黔进军作战基本命令》。
陈锡联
陈锡联，原名陈锡廉，湖北黄安（今红安）人，1929年参加中国工农红军，1930年加入中国共产党，并参加了红军的万里长征。
在第二次国内革命战争时期，他曾任四方面军指导员、教导员、团政治委员、副师长、师长等职。抗日战争中，历任八路军第129师旅长、军分区司令员等职务。现在任第二野战军第3兵团司令员，是二野兵团级干部中比较年轻的指挥员之一，年仅34岁。
第二野战军的作战会议结束后，陈锡联便匆匆往兵团司令部驻地赶，传达野战军作战会议精神，而芜湖正是第3兵团的驻地。
一路上，陈锡联的思绪早就飞回了他的部队身上。渡江战役后，第3兵团经过兵员补充，现在已经是满整编。经过在芜湖近三个月的休整，整个部队的干部战士们都精神焕发，斗志昂扬。
除此之外，兵团的几位领导，都是有勇有谋、善于指挥作战之人。而师以下100多名团级指挥员，全是20多岁血气方刚，从战争中厮杀出来的优秀指挥员。
“该活动活动了，再养就要养出痱子了！”陈锡联心里想着。此次进军西南作战，是在大陆上消灭国民党军队的最后一仗，有责任有困难，但是自己的部队目前正处在最佳状态，兵强马壮，是时候拉出来锻炼一下了。
赶到芜湖后，陈锡联没有来得及休息，就立即让人把军长、师长叫来，召开作战会议，传达野战军司令部的指示，研究本兵团的具体作战部署。
“按照上级的命令，我们兵团的主要任务是出其不意地从川东地区直插进去，打开入川的通道并在该地区将宋希濂部歼灭，然后向川南方向进攻。等攻占重庆之后，会同兄弟部队参加成都会战，彻底将胡宗南部及其余残余的国民党势力歼灭掉。”
介绍完任务后，陈锡联对接下来的执行提出了几点意见：
“一是要组织好部队隐蔽地向集结地区开进，以突然的行动发起攻击；二是要做好准备，川东地势险要，道路崎岖，行军会遇到很大困难；三是要做好动员工作，保证一声令下，立即奔赴战区。”
隐蔽集结
第3兵团作战会议后，所属各军按照兵团的统一部署展开了动员工作。广大指战员们情绪饱满，斗志昂扬，各部队进军西南的各种准备工作进行得非常顺利。
1949年9月1日，按照第二野战军司令部的命令，第3兵团自芜湖出发，开始向湘、鄂西部预定的集结地出发。
这又是一次千里大进军。像这样的千里行军，在第二野战军，也就是刘邓大军的历史上，已经发生过很多次了：挺进中原、千里跃进大别山、渡江作战、千里南下闽浙赣......
这一次是从安徽东部的芜湖，秘密西行至上千公里外的湖南、湖北西部，神不知鬼不觉地占领进击西南的出发阵地，对第3兵团来说也属于一道家常菜了。
部队开拔，尤其是像这样的大兵团行动，千军万马，并不是一件简单的事情。不用说枪支弹药、随身携带的辎重，就是行进途中部队的吃喝住行，都必须要悉心安排。尤其是在隐蔽要求下行军，更需要做出更周密、更齐全的部署。
第3兵团为了隐蔽、安全而又迅速地到达指定的区域，制定了水陆两路同时开进的方案。
9月1日，第11军第32师首先出发，先是徒步行军600余里，到达安庆西安大渡口地区。在那里，早已安排好运输船只等待。随即32师全体登船，溯江向西而行，2000余里后在湖北沙市渡口登陆。然后，32师再经过400余里急行军，终于在9月下旬秘密抵达湘鄂地区的澧县、慈利一带集结。
除此之外，剩余的第3兵团部队走陆路前往集结地。他们先是跟随第二野战军的机关部队，乘坐火车沿着津浦路北上，经陇海路西进，给敌人摆出一副由陕西方向进攻四川的架势。
但等到火车行至郑州后，这一部人马悄然下车，转平汉路南下，到湖北孝感下车。然后开启徒步行军模式，9月中旬抵达常德、沙市、宜都、枝江等地区。
部队到达集结地区后，立刻转入了战前动员与临战训练。为了尽快适应西南地区的作战环境和特点，第3兵团开展了山地、河川作战演习，以及射击、爬山、急行军、强渡江河等科目的临战训练，让众多的北方战士适应了南方作战的特点。
弹药补充、被装发放、粮食筹备等后勤保障工作也在有条不紊地展开，一场西南大决战的好戏即将开始上演。
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