林黛玉和姊妹们来到王夫人的住处，看到王夫人正在和兄嫂派来的使者商量家务事，还提到姨母家发生了人命官司之类的事情。因为王夫人事务繁忙，姊妹们便出来了，来到寡嫂李氏的房间。
原来，李氏是贾珠的妻子。贾珠虽然早逝，但幸运地留下了一个儿子，名叫贾兰，今年才五岁，已经入学读书了。李氏出身于金陵的名门望族，她的父亲叫李守中，曾经担任过国子监祭酒（最高学府校长）。李家世代重视读书，家族中的男女都以诵读诗书为荣。但李守中继承家业后，却认为“女子无才便是德”，所以李氏出生后，他并没有让她深入读书，只是让她读一些《女四书》《列女传》《贤媛集》之类的书，让她认得几个字，记住前朝几位贤女的事迹就罢了。他更注重让她学习女红和家务事，因此给她取名李纨，字宫裁。
因为这些观念，李纨虽然年轻守寡，生活在富贵锦绣之中，却如同槁木死灰一般，对外界的一切都无动于衷，只是专注于侍奉长辈、养育儿子，除此之外，就是陪伴小姑子们做针线活、读书。如今，林黛玉虽然寄居在这里，但每天有这些姐妹相伴，除了牵挂父亲之外，其他事情都不用担心了。
现在再说贾雨村，他因为补授了应天府知府的职位，刚上任就遇到一件人命官司送到案头。案件的起因是两家争抢一个丫鬟，互不相让，最终导致殴斗，有人被打死。
贾雨村立刻传唤原告前来审问。原告说：“被打死的人是我的主人。事情的经过是这样的：那天我们买了一个丫鬟，后来才发现她是被拐子拐来卖的。这个拐子已经从我家收了银子，我家少爷原本说第三天才是黄道吉日，准备到时再把丫鬟接入府中。没想到，这个拐子又偷偷把丫鬟卖给了薛家。我们发现后，去找卖主理论，想把丫鬟夺回来。但薛家是金陵当地的恶霸，他们依仗财势，带着一群豪奴把我的小主人活活打死了。凶手和主谋已经全部逃走，无影无踪，只剩下几个不相干的人。我告了一年的状，却没有人主持公道。希望大老爷能拘捕凶犯，除暴安良，拯救我们这些孤苦无依的人，死者也会感恩戴德！”
贾雨村听了原告的陈述后，非常愤怒地说：“哪有这样的荒唐事！打死人命就白白地逃走了，难道抓不到他们吗？”于是他下令发签，命令公差立刻将凶手家族的人抓来拷问，让他们如实供出凶手藏在哪里。同时，他还准备发出海捕文书，通缉凶手。
正要下令发签的时候，贾雨村看到站在案边的一个门子（看门人）向他使眼色，示意他不要发签。贾雨村心里感到非常奇怪，但还是停下了手，随即宣布退堂。他回到密室，让侍从都退下，只留下那个门子服侍。
那门子急忙走上前来请安，笑着问：“老爷这些年来一路升官发财，是不是把老朋友都忘了？”贾雨村说：“你的脸确实很熟悉，可我就是想不起来在哪里见过。”门子笑着说：“老爷真是贵人多忘事，连自己的发迹之地都忘了。难道不记得当年葫芦庙的事情了吗？”贾雨村听了，如同被雷击中一般，才想起往事。原来，这个门子当年是葫芦庙里的一个小沙弥，庙被火烧毁后，他无处安身，想去别的寺庙修行，又受不了那种清苦的生活。于是，他觉得当官府的门子既轻松又热闹，就趁着年纪小，还俗蓄发，当了门子。贾雨村哪里想得到是他，于是赶紧拉住他的手，笑着说：“原来是老朋友！”又请他坐下好好聊聊。门子不敢坐，贾雨村笑着说：“俗话说‘贫贱之交不可忘’，我们是老朋友；再说这里是私室，既然要长谈，哪有站着的道理？”门子听了这话，才告了座，斜着身子坐下。
贾雨村问门子刚才为什么示意他不要发签。门子说：“老爷既然到这一省任职，难道没有抄一张本省的‘护官符’吗？”贾雨村忙问：“什么是‘护官符’？我竟然不知道。”门子说：“这可不得了！连这个都不知道，怎么能长久做官呢？如今凡是做地方官的，都有一个私单，上面写的是本省最有权有势、极富极贵的大乡绅的名字，各省都是这样。如果不知道这些，万一不小心触犯了这些人家，不但官职保不住，恐怕连性命也难保！所以这张单子被叫做‘护官符’。刚才说的薛家，老爷怎么惹得起他们呢？这件官司其实并不难断，只是因为碍着情面，所以才这样为难。”一边说，门子一边从顺袋里取出一张抄写的“护官符”，递给贾雨村。贾雨村看时，上面都是本地大族名宦之家的谚语口碑，而且排得很清楚，下面还注明了各家的始祖官爵和房次。石头也曾抄写过一张，现在根据石头上抄写的来看：“

贾不假，白玉为堂金作马。（宁国公和荣国公的后代，共有二十个房支。除了宁、荣两府嫡系的八房住在京城之外，其余十二房仍然居住在他们的原籍。）

阿房宫,三百里,住不下金陵一个史。（保龄侯、尚书令史公的后代，共有十八个房支。其中，有十个房支居住在京城，另外八个房支仍然居住在他们的原籍。）

东海缺少白玉床,龙王来请金陵王。（“都太尉统制县伯王公”是《红楼梦》中王家的祖先称号，其后代共有十二房。其中，有两房居住在京城，其余十房居住在原籍。）

丰年好大雪,珍珠如土金如铁。（薛家是四大家族之一，其祖先薛公曾担任“紫薇舍人”，这是一个与皇帝关系密切的官职。薛家目前负责管理内府帑银（即皇家国库银两）的商业运作，是典型的“皇商”。薛家共有八个分支，分布在不同地方。）