夕阳把山尖染成橘红色的时候，阿青才赶着老黄牛慢悠悠地往村里走。他光着脚丫踩在田埂上，脚底板早就磨出了一层厚茧，连碎石子都硌不疼。

"老伙计，今天咱们多绕了二里地，你可别跟嫂子告状。"阿青拍了拍黄牛的脖子，从怀里掏出半块烤红薯，掰成两半，"喏，最后一口给你。"

老黄牛湿漉漉的大眼睛温柔地看着他，舌头一卷就把红薯舔走了。阿青咯咯笑起来，沾着红薯渣的手在牛背上蹭了蹭。这头牛是阿青五岁那年，爹娘还在世时买的，如今牛角都磨得发亮了。

村口的老槐树下，几个妇人正在纳凉。看见阿青过来，胖婶子扯着嗓子喊："青娃子，你嫂子晌午就在找你哩！"

阿青缩了缩脖子，赶紧加快脚步。嫂子王氏最讨厌他在外面耽搁，回去少不得又要挨骂。

刚走到自家院门外，就听见里面传来摔盆子的声音。"去哪儿也去了？缸里的水都见底了！"王氏叉着腰站在灶房门口，脸拉得老长。

"我...我去后山放牛了。"阿青低着头，把牛绳往桩子上拴。

"放牛？我看是去偷懒！"王氏一把揪住他的耳朵，"水缸空了不知道挑？柴火没了不知道劈？养你有什么用！"

阿青疼得直咧嘴，却不敢出声。自从三年前爹娘染病去世，哥哥娶了这个嫂子，他的日子就一天比一天难过。原本睡的厢房被堆了杂物，只能在牛棚角落里铺些干草将就。

"愣着干什么？还不去挑水！"王氏甩开他，朝屋里喊，"大柱！管管你弟弟！"

屋里传来哥哥含糊的应声，接着是酒坛子碰撞的响动。阿青咬了咬嘴唇——哥哥最近总被嫂子灌酒，喝醉了就睡，什么事都不管。

阿青默默拿起扁担和水桶，老黄牛忽然用鼻子碰了碰他的后背，像是在安慰他。他偷偷抹了把眼睛，小声道："我没事，你多吃点草。"

等阿青挑完三趟水，天已经黑透了。他摸着咕咕叫的肚子往厨房蹭，希望能找点剩饭。刚走到窗根下，忽然听见里面传来陌生男人的声音。

"...价钱说好了，明儿半夜来领人。"

阿青浑身一僵，蹲在窗下不敢动弹。透过窗纸的破洞，他看见一个满脸横肉的汉子正和嫂子对坐着喝酒。

"那小崽子精着呢，"王氏压低声音，"得先把他哥灌醉。你带够蒙汗药没有？"

"放心，干这行十年了。"汉子拍了拍腰间鼓囊囊的包袱，"卖到黑矿上，保管一辈子出不来。"

阿青的手死死捂住嘴巴，冷汗顺着脊梁往下淌。他正想悄悄退开，不料踩断了地上的枯枝。

"什么声音？"汉子猛地站起来。

王氏脸色一变："莫不是那死孩子回来了？"

阿青转身就跑，慌乱中踢翻了墙角的木桶。"哐当"一声巨响，屋里立刻传来王氏的尖叫："快抓住他！"

眼看院门被堵住，阿青一个急转弯钻进了牛棚。老黄牛似乎感应到小主人的恐惧，突然"哞"地长啸一声，猛地挣断缰绳冲了出去。

"牛跑了！"汉子在院子里大喊。

"别管畜生！先抓人！"王氏的声音又尖又利。

阿青蜷缩在草堆里，听着杂乱的脚步声渐渐远去。月光从牛棚的缝隙漏进来，照在老黄牛平时卧着的地方——那里的干草被扒开了一片，露出泥土上几道深深的蹄印，像是牛儿反复在同一个地方刨过...

阿青趴在草堆里，耳朵紧贴着地面。院外的脚步声渐渐远去，王氏尖利的叫骂声也模糊起来。月光透过牛棚顶的茅草缝隙，在地上投下斑驳的光影。

"老黄...老黄..."阿青小声呼唤着，这才想起老黄牛已经冲出去了。他鼻子一酸，赶紧用袖子擦了擦眼睛。现在不是哭的时候，得想办法逃出去。

墙角那几道深深的蹄印引起了他的注意。阿青爬过去，借着月光仔细查看。老黄牛平时最听话，从不会无缘无故刨地。

他伸手拨开干草，发现下面的泥土松软，像是被反复翻动过。

"难道..."阿青心头一跳，想起娘亲去世前，曾摸着他的头说过："青儿要记住，咱家最重要的东西都交给老黄了..."

当时他以为娘亲病糊涂了，现在想来，莫非另有深意？

阿青赶紧用手挖起来。指甲缝里塞满了泥土，终于碰到一个硬物——是个巴掌大的陶罐，罐口用油布封得严严实实。

正要打开看，院外突然传来王氏的骂声："死牛！看我不宰了你！"紧接着是一阵杂乱的脚步声，越来越近。

阿青慌忙把陶罐往怀里一塞，四下张望想找藏身之处。牛棚狭小，除了草堆别无他物。正着急时，忽然看见老黄牛平时卧着的地方，下面垫着块破旧的木板。

掀开木板，竟是个不大的地洞！阿青来不及多想，抱着陶罐钻了进去。刚把木板盖好，牛棚的门就被"砰"地踹开了。

"那小畜生肯定躲在这儿！"王氏提着油灯，脸在跳动的火光下显得格外狰狞。她身后跟着那个陌生汉子，手里拿着根麻绳。

油灯的光透过木板缝隙照进来，阿青屏住呼吸，看见几只蚂蚁在自己手背上爬行。地洞狭小潮湿，但他一动不敢动。

"奇怪，明明看见他往这边跑的。"汉子用绳子抽打着草堆。

王氏突然尖叫一声："死牛！滚开！"

阿青从缝隙看见老黄牛不知何时回来了，正横卧在牛棚门口，庞大的身躯把出口堵得严严实实。牛头低垂，两只角在灯光下泛着寒光。

"让开！"汉子举起绳子要抽打，老黄牛突然"哞"地一声怒吼，后蹄在地上刨了几下，扬起一片尘土。

汉子吓得后退两步："这畜生怎么这么凶？"

王氏咬牙切齿："先不管它，去别处找！那小崽子跑不远。"说着扯了扯汉子的袖子，"明天再说，万一把邻居招来就麻烦了。"

等两人的脚步声彻底消失，阿青才敢从地洞里爬出来。老黄牛立刻凑过来，用温热的舌头舔他的手。

"好伙计..."阿青抱住牛脖子，眼泪终于掉下来。他抹了把脸，小心翼翼地打开陶罐。

罐子里是个泛黄的布包，里面裹着一只银镯子和一封信。阿青认得，这是娘亲出嫁时的嫁妆。信纸已经发脆，上面是娘亲娟秀的字迹：

"青儿，若你看到这封信，说明家里出了变故。你爹留下的玉佩被王氏偷走当了，当票藏在西坡古槐的树洞里。记住，老黄会保护你..."

阿青的手微微发抖。月光忽然变得更亮了，一道银光透过牛棚顶的缝隙，正好照在银镯子上。奇异的是，镯子反射出的光斑在墙上组成了几个模糊的字——"西坡古槐"。

"这是...娘亲在给我指路？"阿青揉了揉眼睛，再仔细看时，光斑已经散开了。

老黄牛用头轻轻顶了顶他的后背，又用鼻子指了指院墙。阿青明白他的意思——现在就得走！

他咬了咬牙，把银镯子戴在手腕上，信贴身藏好。正要翻墙，突然听见屋里传来哥哥醉醺醺的喊声："阿青？阿青？"

阿青脚步一顿。虽然哥哥最近总是醉酒，但小时候哥哥背着他摘果子、教他认字的画面突然浮现在眼前...

老黄牛焦急地用角顶了顶他的腰，阿青终于下定决心。他摸了摸牛头："老黄，我不能连累你，你留下。"

说完，他踩着墙边的柴堆，翻出了院子。月光下，少年瘦小的身影朝着西坡方向飞奔而去，手腕上的银镯偶尔反射出一道微光。

西坡的山路崎岖难行，阿青赤着脚在碎石和荆棘间奔跑，脚底板被划出了几道血痕。

夜风吹得树叶沙沙作响，远处偶尔传来几声狼嚎，但他顾不得害怕，只紧紧攥着手腕上的银镯子，一个劲儿地往前跑。

终于，他看到了那棵高大的古槐树——树干粗得三个大人都抱不住，树冠像一把撑开的巨伞，在月光下投下斑驳的影子。

阿青喘着气跑到树下，绕着树干转了一圈，果然在背阴处发现了一个黑黝黝的树洞。

他伸手往里摸，指尖触到一块硬硬的油纸包。掏出来一看，竟真是一张当票！上面清清楚楚写着："羊脂白玉佩一枚，典当银二十两，王氏画押。"

"果然是她偷的！"阿青咬着牙，把当票揣进怀里。正要离开，忽然听见远处传来嘈杂的人声和火把的光亮。

"那小崽子肯定往这边跑了！"
"分头找！抓到了有赏！"

阿青心头一紧，赶紧躲到古槐树后。脚步声越来越近，火把的光已经能照到树干上了。他屏住呼吸，正不知如何是好，忽然，一只温暖的大手捂住了他的嘴！

"嘘——别出声。"一个低沉的声音在耳边响起。

阿青抬头，借着月光看清了那人的脸——是村里的樵夫刘叔！刘叔朝他使了个眼色，拉着他悄悄退到树丛深处。

"刘叔，您怎么在这儿？"阿青小声问。

"我半夜起来砍柴，看见你嫂子带着几个生面孔往西坡来，觉得不对劲就跟过来了。"刘叔皱眉道，"你惹什么祸了？"

阿青赶紧掏出当票和娘亲的信："刘叔，我嫂子要卖了我！她还偷了我爹的玉佩！"

刘叔借着月光看完，脸色顿时沉了下来："走！去找村长！"

天刚蒙蒙亮，村长家的铜锣就"咣咣"地响遍了全村。

"都起来！出大事了！"村长站在村中央的老榆树下，脸色铁青。村民们揉着惺忪的睡眼聚拢过来，议论纷纷。

王氏被两个壮实的妇人押着，头发散乱，嘴里还在叫嚷："凭什么抓我？那小畜生偷家里东西跑了！"

"你闭嘴！"村长厉声喝道，举起手里的当票，"这是从西坡古槐树洞里找到的，上面是你的画押！阿青他爹的玉佩，是不是你偷的？"

王氏脸色一变，还想狡辩，突然，人群后方传来一阵骚动。

"让一让！让一让！"刘叔带着阿青挤到前面，后面还跟着几个村民押着那个满脸横肉的汉子。

"村长！"阿青的哥哥大柱突然从人群里冲出来，满脸不可置信，"这...这是真的？你真要卖了阿青？"

王氏见事情败露，突然瘫坐在地上哭嚎起来："我还不是为了这个家！那小崽子白吃白喝..."

"放屁！"一向老实的刘叔突然爆了粗口，"阿青天天放牛砍柴，你给过他一口热饭吗？"

村民们也纷纷指责起来。就在这时，老黄牛不知怎么挣脱了绳子，慢悠悠地走到人群中央，突然低头一顶，把王氏发间插着的玉簪子叼了下来！

"那是...爹的玉佩！"大柱瞪大眼睛，捡起簪子仔细一看，簪头赫然是用羊脂白玉雕成的！

真相大白，村长当即拍板："把这人贩子送官！王氏偷盗家产、拐卖孩童，按族规沉塘！"

王氏顿时面如土色，瘫软在地。

三个月后，阿青穿着干净的新衣裳，坐在村塾里摇头晃脑地念着《三字经》。

自从那件事后，哥哥大柱悔恨不已，休了王氏，把阿青接回屋里住。老黄牛也享福了，每天都有新鲜的草料。

"阿青！快来看！"放学时，几个小伙伴在门外喊他。

阿青跑出去一看，只见老黄牛正用角顶开私塾的木门，逗得孩子们哈哈大笑。阳光下，牛角闪闪发亮，像是镀了一层金。

阿青跑过去抱住牛脖子，把脸贴在它温暖的皮毛上。微风吹过，古槐树的叶子沙沙作响，仿佛在轻声诉说着一个关于善良与勇气的故事。