1861年9月5日，湘军“吉字营”在血战一年，付出重大伤亡以后，终于攻陷了太平天国天京的门户安庆。也就是从这个时候起，湘军灭掉太平天国就是时间的问题了。
湘军攻入安庆时，曾国荃按照曾国藩事先的指示，仅用三天时间就将安庆城中四万多军民，包括老弱妇孺悉数杀光。
在攻入安庆之前，曾国荃就下令湘军，一旦破城一定要将胡元炜生擒活拿，他自己要亲自处死这个人，因为就是胡元炜任庐州知府时害死了湘军鼻祖，安徽巡抚江忠源。
在太平天国运动十四年当中，无论是前期还是后期，向太平军主动投降的官员不太多，而这个胡元炜却是清廷官员向太平军主动投降第一人，关键还害死了被咸丰帝深为倚重的江忠源，难怪曾国荃如此痛恨他。
胡元炜与江忠源是同乡，他们两个人都是湖南新宁人。太平军攻克安徽省城安庆以后，清廷将安徽省会从安庆迁至庐州。太平天国护天侯胡以晃率军西征攻打庐州时，胡元炜正在庐州担任知府一职。
胡元炜能够担任省会城市的知府，说明他不是一无是处的人，肯定还有点本领。不过这个人是贫苦人家出身，从小穷怕了，一旦为官未免贪婪的狠，由于安徽属于战时之前线，这个家伙便经常找个借口多征赋税，而这些多征来的赋税基本上都落入了他自己的私囊，因此庐州一带百姓送了他个雅号叫“胡扒皮”。
由于胡元炜官声太差，事为时任漕运总督周天爵所知，当即向皇帝弹劾了他的所作所为，结果朝廷给了胡元炜一个革职留任的处分，这叫胡元炜十分愤怒。
正因为咸丰帝一时手软，再加上庐州是个危险的地方，可能也没有人爱去，结果呢就是咸丰帝这个错误决定，给了胡元炜坑死江忠源的机会。
江忠源是率湘军出省作战与太平军第一人。他在与太平军的数年作战中屡立战功，尤其是在蓑衣渡一战中，他以2000楚勇的兵力大败太平军，太平军在损失数千精兵的同时，南王冯云山亦阵亡在此。
经此一役，江忠源名声鹊起，从此官运亨通，成为清王朝万人瞩目的新崛起的一代名将。1853年6月，江忠源湖北按察使的身份率军1300人驰援南昌，与太平军大战90天， 成功的守住了南昌。战后朝廷叙功，江忠源得以出任安徽巡抚一职，从此成为一方封疆大吏。
江忠源在1852年初出茅庐时仅为知县，但他仅用一年多的时间连升数级，足见他能力之强悍。
1853年10月，胡以晃率军西征， 攻打庐州。怎么保住庐州，已经革职留任的知府胡元炜没有任何把握。找谁来守庐州呢？胡元炜想到了新任安徽巡抚江忠源。
庐州是安徽省会，作为巡抚的江忠源理所当然的负有保土之责，但胡元炜为了叫江忠源早日到来，向江忠源谎称庐州要粮有粮，要兵有兵，而且饷银不缺，实则这个时候的庐州兵马稀缺，粮饷不足，弹药不足，根本无法对抗拥有几万人马的太平军。
由于胡元炜是自己的同乡，江忠源对他的话自然相信不疑，所以时在六安州的江忠源，在把千余名精兵留给总兵音德布后，只带2700人便去了庐州。
因受胡元炜的谎言的欺骗，江忠源带到庐州的这些人多是新兵，他们当中大多数人还没有形成一定的战斗力。为了对付胡以晃大军的攻城，江忠源只好在庐州城内招募新兵，临时拼凑成一支守城部队。
为了惩罚胡元炜，江忠源逼着守财奴胡元炜拿出白银1000两， 用以酬劳守城将士。
捐银1000两，心如刀割的胡元炜当然痛恨江忠源，如此一来，他的守城积极性一点也不高。
胡以晃是太平军中一流悍将，他的实力不在江忠源之下，再加上太平军在人数上大大超过江忠源的清军，经过数轮大战，胡以晃在胡元炜的配合下，于1854年1月攻克了庐州。
城破以后，江忠源在力战中身受重伤，为了避免被俘受辱，江忠源毅然投水自尽。
由于胡元炜是太平军一路下来第一个向他们主动投降的高官，所以胡以晃对其非常重视，不但把他引为自己的同宗，还把他介绍给北王韦昌辉、翼王石达开认识。
后来胡元炜因为在审查间谍张继庚一案中表现一般，结果他在天京之变之前被杨秀清贬到安庆去守城。
正是这个原因，曾国荃在攻克安庆之前才有命令，破城后必须活捉胡元炜。
当胡元炜被押至曾国荃面前时，自知难逃一死的他表现的相当硬气，恨得曾老九当即命人摆上江忠源的牌位，然后在牌位前凌迟处死的胡元炜。
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