明朝万历年间，济南府有个叫王老五的棺材铺老板，这人五十出头，矮胖身材，圆脸小眼，见人先带三分笑，可那笑意总到不了眼底。
王老五的铺子开在城西乱坟岗边上，生意不温不火。他这人信命，常说：“人哪，生死有命，富贵在天，强求不得。”话虽这么说，可眼看着自己鬓角白了，腰背弯了，夜里起夜次数越来越多，他心里也打起鼓来。
这年腊月二十三，小年夜，天冷得邪乎，北风跟刀子似的。王老五正要上门板打烊，忽见远处晃晃悠悠来了盏灯笼。走近了才看清，是个穿着破旧道袍的老道士，须发皆白，面黄肌瘦，背个破包袱，浑身冻得直哆嗦。
“掌柜的行行好，容贫道借宿一宿吧。”老道作揖道，“这荒郊野外，贫道又冻又饿，实在走不动了。”
王老五本不想留人，可转念一想，小年夜让人冻死在外头，实在晦气，便闪身让老道进来了。
屋里生了火，王老五端来热粥小菜，老道狼吞虎咽吃完，脸色才好了些。王老五收拾碗筷时，老道突然盯着他看了半晌，幽幽叹了口气。
“掌柜的，贫道叨扰一宿，无以为报，不妨给您提个醒。”老道压低声音，“我观您面色，印堂发黑，怕是...阳寿将尽啊。”
王老五手一抖，碗差点摔了，强笑道：“道长莫要说笑。”
“绝非戏言。”老道一脸严肃，“您这面相，最多...最多撑不过三个月。”
王老五心里“咯噔”一下。这些日子他常觉胸闷气短，郎中瞧了也说不出个所以然，原来竟是寿数要到了！
这一夜，王老五翻来覆去睡不着。天快亮时，他猛地坐起身，蹑手蹑脚走到老道睡的地铺前，“扑通”一声就跪下了。
“仙长救命！”他带着哭腔道，“我...我还不想死啊！”
老道其实早醒了，慢慢坐起身，沉吟良久，才道：“法子倒不是没有，只是...”
“只要仙长救我，我愿奉上全部家当！”王老五忙道。
老道摇摇头：“非为钱财。只是这法子...有损阴德啊。”他压低声音，“谓之‘借寿’。”
“借寿？”王老五一愣。
“正是。”老道解释道，“寻一年轻力壮者，取其毛发或贴身之物，再以符咒作法，可将其阳寿转借于你。只是被借寿之人，轻则大病一场，重则...殒命啊。”
王老五听了，心里七上八下。可想到自己只剩三个月可活，把心一横：“求仙长教我！”
老道从破包袱里取出黄纸朱砂，画了道符交给王老五：“贴于床下。再取你要借寿之人的毛发三根，置于符上，焚香叩拜，连做七夜。切记，此事绝不可让外人知晓，否则法术立破，必遭反噬！”
翌日清晨，老道告辞离去。王老五捏着那道符，心里五味杂陈。
接下来的几天，王老五像换了个人，茶饭不思，夜里瞪着眼直到天亮。借寿？向谁借？这害人性命的事...
直到那日，邻居赵大娘来买棺材。她儿子铁牛拉着板车送来，那壮实汉子脱下褂子，一身疙瘩肉在阳光下泛着油光，笑得憨厚：“王叔，棺材放哪儿？”
看着铁牛二十五六岁正值壮年，王老五心里突然冒出个念头：借他一年半载的寿，应该不妨事吧？
当夜，王老五辗转反侧。铁牛是他看着长大的，老实憨厚，家里就娘俩相依为命...可想到自家柜子里还藏着攒了半辈子的银钱，他又实在舍不得死。
“就借一年，不多借...”王老五自我安慰着，悄悄揣了把剪刀出门。
铁牛家穷，院墙塌了半截也没修。王老五摸到院里，见绳上晾着件破旧汗衫，正是白日铁牛穿的那件。他颤抖着手剪下一小角，逃也似的回了家。
按老道说的法子，王老五将布片压在符上，焚香叩拜。如此连续七夜。
第八天早上，王老五对着铜镜一照，惊喜地发现鬓角白髮居然转黑了些，浑身也觉轻快了许多。他正暗自欢喜，忽听隔壁传来赵大娘焦急的声音：“铁牛啊，你这是咋啦？”
王老五心里“咯噔”一下，忙赶过去看。只见铁牛躺在床上，面色蜡黄，浑身虚汗，竟似大病了一场。
“昨儿还好好的，今早突然就起不来了！”赵大娘抹着眼泪。
王老五心虚，忙帮着请来郎中。郎中诊了半天脉，却摇头说看不出病因，只开了些滋补方子。
接下来几天，王老五自觉身体一天比一天好，而铁牛却日渐消瘦。赵大娘急得以泪洗面，家里那点积蓄很快见了底，连买药的钱都没了。
王老五看不下去，偷偷塞给赵大娘几钱银子。看着赵大娘千恩万谢的模样，他心里像被针扎似的。
一个月后，铁牛竟能下床走动了，虽然还虚弱，但总算保住了命。王老五松了口气，心想大概只借来了一个月阳寿，还好没酿成大祸。
然而好景不长，才消停半个月，王老五又觉得身子不爽利了。对着铜镜一照，惊见眼角皱纹更深，竟比作法前还显老态！
“这是...这是借来的寿用完了？”王老五慌了神。
当夜，他鬼使神差又摸到铁牛家。这次，他剪下更大一块布片。
这次作法后，王老五恢复得更快，几乎变回了一年前的模样。可铁牛却直接昏迷不醒，水米不进，眼看就要不行了。
赵大娘哭得死去活来，要把祖传的房子卖了给儿子治病。王老五躲在屋里，听着隔壁的哭声，心如刀绞。
“不行！不能一错再错！”王老五猛地抽了自己一耳光。他冲出屋子，拦住要去卖房的赵大娘，掏出全部积蓄塞给她：“先用着，我再想办法！”
那晚，王老五跪在床前，对着那符咒痛哭流涕：“都是我造的孽啊！求求老天爷，把我借的寿还回去吧，我情愿死也不害人了！”
哭到半夜，他迷迷糊糊睡去，忽见那老道飘然而至，指着他冷笑：“贪生怕死，损人利己，如今假慈悲什么！”
王老五惊醒，浑身冷汗。他猛地扯出床下那道符，就要撕毁，却突然发现符纸背面竟有一行小字：
“贪寿借命，终有尽时；以命换命，方得始终。”
王老五怔住了，举着符纸反复琢磨这话中含义。以命换命？难道是说...
他猛地站起身，跌跌撞撞跑到隔壁，对哭成泪人的赵大娘道：“大娘，我有法子救铁牛！”
王老五回家取来那道符，贴在铁牛胸口，然后咬破中指，将血滴在符上，跪地叩拜：“苍天在上，信男王老五，情愿以己之寿，换回铁牛之命！”
连说三遍，忽然一阵风刮过，那符纸“噗”地燃起蓝火，转瞬烧成灰烬。
王老五顿觉浑身力气被抽空般，瘫软在地。昏迷前，他看见铁牛的手指动了一下...
三日后，王老五在自己棺材铺里醒了。赵大娘和已然康复的铁牛守在床边，惊喜交加。
“王老弟，你可算醒了！”赵大娘抹着泪，“那晚你突然晕倒，可吓死我们了！你这昏睡了整整三天呐！”
王老五愣怔片刻，忙问铁牛如何。铁牛拍拍胸脯：“全好啦！王叔，郎中说我是虚劳之症，调养些时日便无碍了。倒是您，为了照顾我累病了...”
王老五心中恍然，那“以命换命”果然应验了。他暗自苦笑，也不知自己还剩多少时日。
然而奇怪的是，一年过去了，王老五不仅没死，反而身体硬朗，精神矍铄。铁牛更是健壮如牛，娘俩的日子也渐渐好转。
这年中秋，月明星稀，王老五正收拾铺子，忽见远处走来个熟悉的身影——正是那年那个老道士。
王老五忙迎上去，正要开口，老道却先笑了：“看来掌柜的是参透那‘以命换命’的真意了。”
王老五一愣：“仙长何意？”
老道捋须微笑：“借寿之法，实是诈术。那符咒并无借寿之能，而是测心之器。心生恶念，自损正气，故显病态；心生善念，正气充盈，故得安康。所谓‘以命换命’，换的不是阳寿，而是人心啊。”
王老五恍然大悟：“所以铁牛生病是...”
“是他自己劳累成疾，而你因心生愧疚，也显病态。”老道笑道，“待你真心悔过，愿舍己救人，心结一去，自然身安体泰。那铁牛不再自疚累病了你，心病一去，身子也就好了。”
言罢，老道转身飘然而去，身影渐淡，竟化作青烟消失在月光下。
王老五怔在原地，良久才对着老道消失的方向深深一揖。
后来王老五活到九十高龄，无疾而终。临终前，他把棺材铺传给铁牛的儿子，只留下一句话：
“这世上哪有什么借寿的秘法，人心正了，比什么灵丹妙药都管用。”
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