1950年初冬，北平故宫的红墙在冷风里泛着微光。吴化文随三野代表团进京开会，他的棉大衣领子竖得老高，却仍掩不住不时冒出的咳嗽声。会后，毛主席在中南海接见他，寒暄中一句轻描淡写的亲切询问——“听说你想到地方工作？”——让这位旧军人怦然心动。那一刻，吴化文决心写报告，正式提出复员。
消息很快在原三十五军干部中传开。浙江绍兴军分区副司令员田向前——当年吴的高参兼连襟——最是着急。他翻出文具盒，伏案写信：“你若真离开部队，一定要记着，是解放军把你们这帮老弟兄从枪口下保了下来。”短短一页，其实字里行间尽是提醒：历史旧账尚未清完，天真回乡只会招来报复。
回到1949年4月，南京沦陷前夕，三十五军被抽调到江北。那时吴化文在扬子江北岸颇为尴尬：名义上是军长，渡江次序却排在后列。政委何克希急令部队抢滩，一场夜色中的抢渡让三十五军阴差阳错成了最先进入南京的解放军主力。城门洞开，百姓夹道，吴化文趴在吉普车里，有种说不出的复杂滋味——二十多年颠沛流离，这回算是真正换了旗号。
然而新生活没想象中轻松。整编、诉苦、背靠背评议……昔日一句话就能生杀予夺的统帅，竟被小兵当面数落“吃空额”“乱摊派”，想辩解却又说不出口。有一次，他在军官会上打了个比方：“过去咱们像漂泊的码头船，如今靠了岸，不能再随波逐流。”话音刚落，副军长杨友柏猛拍桌子：“你暗示谁是破船？！”会议当场冷场。此事传开，许多鲁中南纵队的干部暗暗点头——“这才像咱们自己的军队”。
思想改造逐步深入。何克希把“回忆旧账、对照新规”作为主要抓手，要求所有起义军官公开检讨。吴化文在济南战役期间实行焦土政策的往事，被记录在案。对于自己在山东招致的怨恨，他并非不知，只是此前一直躲在“政策宽大”的壳里。田向前写信提醒：“你在沂蒙山区留下的两道无人区，状纸有一麻袋。若非起义，谁保得了你？”这句话点醒梦中人，吴化文把信折好，塞进贴身口袋里，每逢犹疑就拿出来瞧两眼。
进入杭州后，三十五军番号被撤销，三师分散归浙江军区。吴化文被任命为杭州警备区司令员，名义体面，权力却已大不如前。他常去西湖边散步，碰见新兵操练，想上去指点，却怕一句不合规程被人当场质疑，只好远远看着。某次在柳浪闻莺，他对随行参谋低声说：“呆在军队里，不如去地方干点实事。”那位小参谋眨眨眼：“司令，地方同样有规定，您得适应才行。”
1950年9月，吴化文递交复员报告。中央很快批复，考虑到其身体状况，安排他改任浙江省交通厅厅长。离任前夕，三十五军旧部在杭州岳王庙替他摆了三桌便饭。席间，杨友柏端起酒碗：“老首长，以后咱走正道。”这一句，胜过千言。
复员后的吴化文搬至上海治病，住在徐家汇一处旧法租界小楼。日子悠闲，他常抱着线装本研究《左传》，也时常翻看那封已被折角的田向前来信。有客人问他为何还留着，吴化文笑着摇头：“这是条命，得留。”
1962年3月27日凌晨，吴化文因心脏病突发辞世，享年六十三岁。浙江省政协为其开追悼会，陈毅元帅亲笔题词：“弃暗投明，有功人民。”会场角落里，田向前默默站立，手里握着一张旧邮票，上面写着：念解放军之好，方得今日安稳。
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