简便起见，今天我就从努尔哈赤去世时的汗位之争开始讲起。入关前，满人像许多关外的少数民族政权一样，并没有生前立嗣的传统，就是君王不会提前指定自己的继承人。努尔哈赤建立后金政权后，只指定了八位和硕贝勒，也就是八旗的主要领袖来共治国政，刚才我讲了，他们都是努尔哈赤的子侄，对努尔哈赤负责，而努尔哈赤则是八旗的总领袖。这一核心政治体系在努尔哈赤在世时得到有效运作。一旦努尔哈赤去世，原本的平衡就会被打破。

根据八王理政体制，新汗的人选由八王共同推选，自然也就在这八位中产生。作为今天的历史观察者，你自然知道最终皇太极凭借自己的实力与权谋取得了胜利，但实际上兄弟之间的激烈竞争，以及权力与利益的交换和最后的彼此妥协退让，是一个非常复杂的过程。最终在各方面因素的共同作用之下，众贝勒拥立皇太极登上汗位，实现了后金权力的平稳过渡，没有出现兄弟之间的相互残杀的局面，在崇尚武力且每个旗主贝勒都拥有自己的人马的时代，做到这一点其实是非常不容易的。

皇太极的即位之后，按照之前的约定充分保证几个大贝勒的权力和地位，以至于一度出现“四大贝勒共同南面”的现象。我常常说，这对于皇太极而言，一定是一段非常局促而尴尬的时期，自己虽然称汗，但和父亲这位一手创建后金、掌控八旗的大汗无法相比，皇太极在即位前不过是正白旗的旗主贝勒，在八旗之中并没有那么高的威望，虽然通过努力登上汗位，但权力实际上是与其他三位兄长共享的，“四大贝勒共同南面”这个说法，其实质就还是把皇太极看做四大贝勒之一，而非凌驾于众贝勒之上的大汗。上朝的时候四人并坐于朝，四个人哈，连个明确的C位都没有，其他三大贝勒与皇太极一起接受臣下的叩拜，军国大事也是四人共同决策，实际上还是努尔哈赤时代八王理政体制的一种延续。

那么，摆在新汗皇太极面前首要大事，就是如何将权力收拢到自己手中，稳固得来的汗位。他先后用了十余年的时间，逐步分化、瓦解、打压三位大贝勒的势力，将他们一个一个驱逐出权力的核心；另一方面皇太极积极展开多方的武力征讨，扩大后金的地盘和实力，因为他非常清楚，只有卓越的军功才能树立起自己在八旗中的威望，成为旗人心目中真正意义上的大汗。

值得一提的是，皇太极在征讨蒙古察哈尔部的林丹汗时，不仅一举消灭了林丹汗，还拿到了他手中元朝皇帝的传国玉玺，这一仗不仅让皇太极在后金的威望大增，而且也加强了蒙古诸部对后金的向心力，因为蒙古人一向认为掌握玉玺之人就是他们的可汗。而皇太极也积极加强满蒙联盟，频繁与蒙古联姻，自己后宫的五大后妃全部来自蒙古族，其中就包括孝庄和她的姑母哲哲以及姐姐海兰珠。皇太极表示要将满蒙联姻作为一代国策坚持不懈，只有稳固好与蒙古的关系，才能有底气与明朝叫板。

在战争方面，皇太极自然要继承父亲的遗志，继续攻打大明朝。按照一些史家的说法，努尔哈赤不但被明朝在宁远与锦州之间部署的宁锦防线阻挡在山海关之外，而且还在攻打宁远的战役中被炮弹击中，不治而亡。这让后金军的士气受到很大的影响。皇太极则采取了新的办法，绕开宁锦防线，绕道蒙古进入长城以南，一路攻城夺池一直打到北京城下，让明朝损兵折将，皇太极大胜而归。这一战不仅大大鼓舞了后金军的士气，更大大提高了皇太极在八旗中的威望，到天聪六年，皇太极终于实现了南面独坐，标志着他终于将后金的权力掌控在了自己的手中，成为真正意义上的大汗。