1944年春，为改善苏中地区的抗日斗争局面，打通苏中与苏北、淮南、淮北地区的战略联系，并为部队整风、整训工作创造比较安定的环境，新四军第1师兼苏中军区，遵照中共中央关于集中力量打击日伪军、巩固与扩大抗日根据地的指示，决定利用驻苏中、苏北地区的日军兵力不足，收缩防区的有利机会，于3月上旬发起以夺取车桥为主要目标的攻势作战。
选择作战方案
1944年2月苏中区党委召开第五届扩大会议时，师长粟裕将其酝酿已久的关于发起车桥战役的想法向与会同志报告后，得到大家一致同意。1师兼苏中军区随即召开团以上干部会议，具体研究制定作战方案。
根据当时的敌我兵力部署情况，会上提出了三个作战方案：一是由东向西，先攻泾口后攻车桥；二是车桥、泾口同时攻击；三是先攻车桥，后取泾口。
大家对三种方案进行充分讨论，分析比较三个方案。
第一方案，虽然背后有我第三师支持保证部队后方安全，便于我军大胆运动和开进，但不久前我军攻击泾口未成功，导致敌伪防备甚严，而且即使攻下泾口，还需再攻车桥，付出代价将会较大。
第二方案，分头作战导致我兵力分散，而且如一处攻击不得手，便会使两个战场陷于被动，甚至使整个战役失利。
第三方案，车桥周围的地形较有利于我军隐蔽接敌，突然进攻；车桥虽工事坚固，但守军大部为伪军，战斗力较弱；此外，敌军认为车桥处于中心地区，工事坚固又有日军驻守，是最安全的，但这正是我最容易得手的地方，我可以采取掏心战术，必能收出奇制胜之效。
为此军区决定择优选取第三方案。
战前排兵布阵
车桥镇是日伪军一处较大的据点，是联系苏中与苏北的枢纽，居淮安县城、泾口、泾河、曹甸镇之间，位于日军第64师和第65师的接合部。
为了确保车桥据点的安全，日寇在其四周筑有大土围子，驻有伪军1个大队600余人，其大土围内东南角小土围由日军40余人驻守。
日军加高围墙，拓宽外壕，架设铁丝网，修建了53座碉堡，构成绵密的交叉火力网，并以车桥为中心，外围由十几个坚固据点相拱卫，形成易守难攻之势。
粟裕和军区同志们经过分析认为，车桥地处中心，来援方向较多，但敌两个师团部的驻地徐州、扬州，距车桥都比较远，估计不一定来援，其主要增援方向可能来自淮安。
对此，粟裕他们决定调集主力第一、第七、第五十二团和苏中军区教导团及第四分区特务团等共五个多团的兵力，临时编为3个纵队，由副师长兼副司令员叶飞指挥，采取攻点打援战法，决心不惜牺牲，坚决攻占车桥；同时歼灭敌人的增援部队，各阻击部队坚决保障两天两晚之的斗警戒任务。
主攻部队为第2纵队担任，并配属师炮兵大队，任务是攻击车桥。
第1纵队在车桥西北芦家滩、韩庄地区伏击可能由淮安来援的日伪军。
第3纵队在官田、大小施河一线担任宝应方向打援任务。
另以师教导团第1营及第4军分区特务团2个营组成预备队。
此外，协调我第3师兼苏北军区部队在淮安县东北顺河集、凤谷村一线积极活动，保障攻击车桥部队的北面安全。
围点打援获大胜
3月5日1时50分，车桥战役打响。
主攻部队第2纵队分南北两路，采取远距离穿插奔袭手段，避开外围据点，猛攻车桥镇，仅用25分钟就突破大土围子，攻入镇内。
随后在炮兵大队的配合下，第2纵队以数个战斗小组为作战单元分散突击，逐个消灭日伪军火力点。
战至午后，第2纵队摧毁碉堡50余个，全歼伪军。
接着，主攻部队分两路向固守小土围的日军发起攻击，攻占暗堡、库房等处。但因火力不足，协同不够，未能最后解决战斗。
新四军这一突然猛烈的攻势，让驻淮阴、淮安、泗阳、涟水的日军甚为震惊。
各地日军纷纷出动前往支援车桥据点。
由宝应县城东北塔儿头、曹甸镇出动的日伪军100余人，进至大施河时，触发地雷后，被第52团等警戒部队击退回老巢。
驻淮阴、淮安等地的日军第65师第72旅山泽大队等700余人，分4批乘汽车驰援车桥。
当第1批增援日军240余人驶至芦家滩附近时，被我第1团阻击部队堵击，并进入预设雷区，伤60余人，我军乘势奋勇出击，又杀伤一部。
第1团以正面防御结合侧后突击，打击后续逐次增援的日军，迫其收缩在韩庄固守。
5日晚，第1团等部对韩庄日军发起攻击，歼灭其大部，残部向西逃窜。
其间，日伪军200余人乘夜暗绕开正面防御阵地，企图偷涉阵地右翼芦苇荡，迂回增援车桥。
第1团发觉后予以堵击，歼其一部，其残部窜入小马庄后仍被歼。
7日，困守车桥小土围内负隅顽抗的日军乘隙逃往淮安。
我军各部乘胜扩大战果，至13日相继收复泾口、曹甸镇等10余处，解放了淮安、宝应以东地区。
车桥战役胜利结束。
结语
车桥战役共歼灭日军大佐以下460余人(内俘24人)、伪军483人（含俘168人），摧毁碉堡53座，“首创了华中生俘日寇之新纪录”。我军伤亡200余人。
车桥战役的胜利，打乱了敌人的“清乡”、“屯垦”计划，解放了淮安、宝应以东纵横二百里地区，打通了苏中与苏北、淮南、淮北根据地的战略联系，巩固和扩大了苏中抗日根据地，实现了苏中抗战形势的根本好转，并为苏中部队开展整风运动提供了安定的环境，揭开了苏中战略反攻的序幕。
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