1926年6月底的北京城，暑气初蒸，中南海里荷叶已亭亭。怀仁堂前卫兵肃立，马蹄声由远及近——吴佩孚到了。这是自第二次直奉战争惨败后他首次重返北京，两年前他还是败军之将仓皇南逃，如今却以“十四省讨贼联军总司令”之尊与奉系巨头张作霖平坐。历史有时比戏文更曲折，昨日的死敌今日的盟友，明日的对手，这出北洋乱世的活剧在这一刻达到了某种微妙的高潮。
那日怀仁堂内凉意森森，张作霖一身戎装操着浓重东北口音拱手相迎，吴佩孚长衫马褂仍是一副儒将风范。二人分宾主落座，茶香袅袅间说的都是“同心救国”“信义为重”的场面话。可明眼人都知道这场会面底下暗流汹涌——就在几个月前两人还签署密约：奉军出关，直鲁归吴，中央政权听吴主持，俨然是第二次直奉战争前的格局重现。吴佩孚为此调动主力北上，与奉军联手把冯玉祥的国民军赶出河北，眼瞧着中南海那张蒙着虎皮的椅子似乎已触手可及。
但张作霖真甘心把中央大权拱手让人吗？就在会面前夕，奉军前线指挥官张学良已多次请示“对于大局各主张”，插手中央的意图跃然纸上。而吴佩孚也心知肚明，所谓合作不过是各怀鬼胎的权宜之计。会谈只持续了很短时间，没有就未来的北京政府达成任何实质性协议，吴佩孚便匆匆出京返回长辛店督战。怀仁堂的茶还未凉透，合作的温情面纱已隐隐透出裂痕。
要说吴张二人的关系，真可谓一部北洋版的《三国演义》。时间倒回1924年秋，第二次直奉战争炮火连天，那时吴佩孚是直系统帅，张作霖是奉系首领，两军在山海关杀得尸横遍野。谁料冯玉祥临阵倒戈，吴佩孚一败涂地乘船南逃，险些葬身鱼腹。那时的张作霖是恨不得将吴佩孚生吞活剥的死敌。
可政治没有永远的朋友也没有永远的敌人。不到一年光景局面全翻了个儿——1925年底郭松龄倒戈反奉差点要了张作霖的老命，与此同时吴佩孚在南方复起，被孙传芳、萧耀南等人推为“十四省讨贼联军总司令”。两人忽然发现：共同的敌人冯玉祥比彼此更可恨。于是出现了历史滑稽的一幕：张作霖主动派使者到岳阳，对着吴佩孚的代表“言之泪下”恳请“捐弃前嫌，同心救国”。吴佩孚那边呢？虽然心里还记着山海关之仇，但盘算一下利弊——北方的冯玉祥虎视眈眈，南方的国民政府日渐坐大，与奉系暂时握手似乎是唯一出路。
1926年初两人秘密达成合作协议：共同消灭冯玉祥的国民军，事成后奉军出关，中央政权归吴。一纸盟约旧仇似烟消云散。可这盟友关系有多牢固？吴佩孚的顾问李炳之后来回忆说双方都打着“信义”的招牌，吴佩孚甚至对部下说：“一个人活一辈子，又能有多少光阴？总应当以信义为重，利害为轻。”话虽漂亮但两人心里都清楚：所谓信义在江山面前轻如鸿毛。
就在吴张二人在怀仁堂虚与委蛇时，南方的枪炮声已隐约可闻。1926年7月蒋介石率领的国民革命军誓师北伐，一路势如破竹。8月下旬汀泗桥、贺胜桥接连失守，吴佩孚慌了神急电张作霖请求支援。这时候两人合作的所有虚伪性暴露无遗——吴佩孚请求奉军南下援鄂，却又不愿把自己的主力部队从河北调往湖北，他怕一旦离开北京政权就被奉系乘虚而入。张作霖呢？他倒是答应出兵却要求吴军主力先南下，“京汉路车辆拥挤”成了绝妙借口。两人就像两个互相猜忌的牌友谁也不肯先亮底牌。
9月初吴佩孚又改口，说前电是“张皇告急”，奉军“无庸出发”。明眼人都看得明白：吴怕奉军借援鄂之名行夺地之实，张怕南下后被吴军断了后路。所谓的同盟在现实利益面前薄如蝉翼。到了10月吴佩孚建议奉军从海上进攻广东形成南北夹击，张作霖以“给养困难”推脱。吴佩孚愤而致电：“若作强援之举，则将类拔苗助长。”话里话外已是怨气冲天。
张作霖的回复更绝，他私下告诫部下：“彼方素乱至此，自消自灭即在目前。我方稍缓须臾，仍可仁至义尽，收最后之胜利也。”翻译成大白话就是：让北伐军和吴佩孚先打着，咱们坐收渔翁之利。这话说得透彻，也说得寒心。军阀之间的情谊到了这份上，还不如生意场上的点头之交。
1926年11月孙传芳秘密赴天津向张作霖求援，在随后召开的军事会议上吴佩孚的老巢河南被划归奉系将领韩麟春。这相当于在盟友情谊上捅了最后一刀——吴佩孚这才彻底醒悟：张作霖从未把他当作真正的盟友，不过是一枚用来牵制冯玉祥和北伐军的棋子。如今棋子价值已尽该弃则弃。政治就是这么现实，用得着你时称兄道弟，用不着时一脚踢开。
1927年2月8日奉军与鲁军分两路强入河南，吴佩孚部队起而反抗，双方兵戎相见。从怀仁堂的寒暄到战场上的厮杀不过短短八个月时间。这场破裂直接改变了北伐战争的走向——试想如果奉、直、孙三方真能齐心协力，六十万大军对抗北伐军的十万之众，历史或许会是另一番模样。但军阀间的猜忌、算计、利益纠葛注定了他们不可能真正联合。蒋介石后来总结北伐战略时说得透彻：“政治方法”与“军事方法”并用，以政治战略使军阀唯求自保互不救援。这话算是说到了根子上——北洋军阀缺乏统一的意识形态和政治目标，维系关系的只有利益。利益一致时称兄道弟，利益冲突时刀兵相向，这样的联盟焉能长久？
回过头看1926年6月的那场会面更像是一场注定散席的盛宴。吴佩孚想的是借奉系之力驱逐冯玉祥重掌中央大权，张作霖想的是利用直系消耗国民军自己稳坐东北伺机入主中原。两人都以为自己是棋手对方是棋子，却不知在历史的大棋盘上他们都是即将被淘汰的旧时代符号。会面后不到一年吴佩孚兵败如山倒辗转流亡最终退出历史舞台，张作霖虽一度掌控北京成立军政府，但也在1928年的皇姑屯事件中殒命。两人斗了半辈子争了半辈子，最终谁也没能成为笑到最后的那个人。
倒是他们共同的敌人——那个曾经被他们蔑称为“南赤”的国民政府最终完成了形式上的统一。历史有时就是这样讽刺：精于算计者往往失算，困于私利者终为利误。吴佩孚晚年寓居北平，听说日本人想拉他出山当傀儡，他拍案而起誓死不从，这点民族气节倒让人想起他年轻时“不贪财不好色”的自我标榜。张作霖最后死在日本人手里，也算应了那句老话——玩火者必自焚。
如今再读这段往事，怀仁堂里的茶香早已散尽，那些“信义”“救国”的誓言也湮没在故纸堆中。只留下一段教训：没有共同理想和价值观的联盟，无论表面多么光鲜终究是沙上筑塔，经不起时代浪潮的冲刷。军阀混战的时代终会过去，但人性中的猜忌、短视、利益至上却需要每一代人警醒。这或许就是我们从这场近百年前的会面中能听到的最深远的回音——历史不会简单重复，但人性的剧本总是换汤不换药。
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