我姐被继母三十两卖给独眼商人，我哭着喊了声姐夫【完结】
腊月初七，这天儿阴沉得像一口倒扣的破铁锅，黑压压地仿佛随时都要砸在人头顶上。
寒风跟刀子似的，顺着领口袖口往骨头缝里钻。
我跪在沈家后院那块凹凸不平的青石地上，膝盖早就不听使唤了，冻得钻心的疼，疼过劲儿了便是麻木。
两个膀大腰圆的婆子，正一左一右架着姐姐沈春桃，像是拖死狗一样往院门外拖。
姐姐死命地挣扎，那件穿了好几年的旧棉袄，袖口都在拉扯中被撕开了大口子。
里头那发黄发黑的旧柳絮露了出来，在这个肃杀的冬日里显得格外凄凉。
“春桃！我不走！我的春桃啊！”
姐姐那撕心裂肺的哭喊声，就像一把生锈的钝刀，一下又一下地在我心口上锯着。
那声音里全是绝望，听得人浑身发颤。
我也不知道哪儿来的力气，猛地扑过去，死死抱住继母张氏的小腿，像是抱住最后一根救命稻草。
“母亲！我求求您！求求您别卖姐姐！”
我哭得嗓子都哑了，眼泪鼻涕糊了一脸。
“我们愿意多做活，哪怕一天只吃一顿饭，不，一天半个馒头都行……”
“滚开！”
张氏厌恶地皱起眉头，抬腿就是一脚，狠狠地踹在我的心窝子上。
那一脚用了十成的力气。
我疼得眼前一黑，整个人像只煮熟的虾米一样缩成一团，半天缓不过气来。
耳边传来她那尖厉刻薄的声音，像是铁片刮过瓷碗，刺得人耳膜生疼。
“三十两白银！那可是整整三十两！”
“这点钱正好够给你那不成器的哥哥捐个监生！有了功名，咱家才能翻身！”
“留着你们这两个只会吃饭的赔钱货有什么用？除了浪费粮食还能干什么？”
我不禁在心里惨笑。
父亲才刚刚病逝七天啊。
那口薄皮棺材还停在堂屋里没抬出去，尸骨未寒，张氏就已经迫不及待地要卖了姐姐换钱。
“那可是徐老三！那个独眼商人！”
我忍着剧痛，挣扎着抬起头，声嘶力竭地喊道：
“他都五十多岁了！足以当我们的爹了！姐姐才十六岁啊！您怎么忍心！”
张氏冷笑一声，那双吊梢眼里满是算计。
她头上那根赤金簪子随着动作乱晃，在这个灰暗的院子里晃得人眼睛生疼。
“徐老三虽然瞎了一只眼，脾气是怪了点，可架不住人家有钱啊。”
“这十里八乡的，谁不知道徐家富得流油？”
“你姐姐过去那是做妾，又是正经的主子，又不是去为奴为婢，那是去享福的，你懂个屁！”
享福？
这话恐怕连鬼都不信。
县城里早就传遍了，那个叫徐老三的独眼布商性格暴戾古怪。
前头买过两个丫鬟，听说没过半年，一个受不了折磨投了井，另一个直接被逼疯了。
把姐姐送过去，那就是把她往火坑里推！
姐姐已经被那两个婆子拖到了院门口。
她大概是知道自己逃不掉了，忽然不再挣扎，而是艰难地回过头来看我。
那张清秀的脸上全是斑驳的泪痕，眼神里满是不舍和决绝。
她努力地扯动嘴角，硬生生地挤出一个比哭还难看的笑容。
“秋棠，你要好好的……一定要好好的……”
那一瞬间，我觉得天都要塌了。
我从地上爬起来，疯了一样往外冲，喉咙里发出野兽般的嘶吼。
院门外，一辆不起眼的青布马车静静地停着。
那马车虽然看着朴素，但拉车的马却是匹膘肥体壮的好马，喷着白气。
一个穿着褐色厚棉袍的男人站在车边，背对着院子，身形高大得像座铁塔。
虽然看不见正脸，但他身上散发出的那种阴冷气息，让人不寒而栗。
他左眼上蒙着一块黑布罩，右手手掌里，正不紧不慢地转着两颗油光锃亮的文玩核桃。
“咔哒、咔哒。”
那核桃碰撞的声音，在这个死寂的冬日午后，听起来格外清晰，也格外瘆人。
那就是徐老三。
婆子把姐姐往他跟前一推，谄媚地说道：
“徐爷，人给您带来了。您瞧瞧这身段，这模样，水灵着呢。”
徐老三闻声，缓缓转过身来。
那是怎样的一张脸啊。
那只仅存的独眼冷冷地扫过姐姐的脸，里面没有一丝波澜，既没有男人的色欲，也没有买主的挑剔，就像是在看一件死物。
他什么也没说，只是从怀里掏出一个沉甸甸的布包，在手里掂了掂分量，随手递给了站在张氏身边的老管家。
张氏见钱眼开，立马追了出来，那张涂脂抹粉的脸上笑成了一朵菊花。
“徐爷办事就是爽快！这丫头您尽管带走，我调教过的，保证听话——”
她的话还没说完，异变突生。
姐姐不知道哪里来的力气，猛地挣脱了婆子的钳制，闭着眼睛，一头往大门口那座石狮子上撞去！
她是抱了必死的决心。
“姐姐！”
我尖叫一声，魂飞魄散。
身体比脑子反应更快，我猛地扑过去，在千钧一发之际抱住了她的腰。
巨大的冲击力带着我们两个人重重地摔在冰冷的地上。
姐姐虽然没撞实，但额头上还是在石棱上磕破了一大块皮，鲜红的血瞬间渗了出来，顺着她的眉骨往下流。
她睁开眼，看着我，眼泪大颗大颗地往下掉，那眼神里全是哀求。
“秋棠，你放开我……让我死……让我死了干净……”
“死了就不受罪了……”
旁边一直没说话的徐老三，眉头微微皱了一下。
那只独眼里，极快地闪过一丝不耐烦。
张氏一看这场面，顿时慌了神。
若是人还没出门就死了，这三十两银子岂不是要飞了？
她赶紧赔着笑脸解释：“徐爷您别见怪！这死丫头就是一时想不开，等回去饿两顿，打几顿就老实了！”
徐老三根本没理会张氏的聒噪。
他微微弯下腰，视线先是落在那满脸是血的姐姐身上，然后慢慢移动，最后定格在了我的脸上。
他的目光在我脸上停留了一瞬。
那种被毒蛇盯上的感觉，让我浑身的汗毛都竖了起来。
电光火石之间，我忽然想起去年冬天，爹还在世，身体还没垮的时候，曾带我去集市上见过一个游方的相面先生。
那先生盯着我看了半天，摇着头说我眼角有颗痣，是天生的苦命相，注定一生波折。
但他又说，我的眉骨生得好，隐隐透着一股子韧劲，说是绝境里能逢生。
逢生。
绝境逢生。
如果不抓住这个机会，姐姐会被带走折磨致死，而我留在张氏手里，早晚也是个死。
我松开了抱着姐姐的手，跪在地上，膝行着挪到了徐老三的脚边。
尖锐的石子棱角扎进膝盖的皮肉里，我却感觉不到一丝疼痛。
我仰起头，死死地盯着他那只独眼，声音抖得不成样子，却拼尽全力让字句清晰：
“姐……姐夫……”
这两个字一出口，空气仿佛瞬间凝固了。
周围死一般的寂静。
张氏愣住了，张着嘴像个呆头鹅。
姐姐也愣住了，连哭都忘了。
徐老三手里转动的核桃猛地停了下来。
他低下头，那只独眼居高临下地盯着我，眼神深邃得像是一口枯井，根本看不见底。
那是审视，也是探究。
过了好一会儿，久到我觉得自己快要窒息的时候，他忽然笑了一声。
那笑声很轻，很短，却让人心里发毛。
“倒是个机灵的丫头。”
他的声音沙哑低沉，带着一股说不出的意味。
紧接着，他又从怀里掏出个小一点的布包，看都没看一眼，直接扔给了那个老管家。
“这还有十五两。这个小的，我也要了。”
张氏一听这话，眼睛亮得像是看见了肉骨头的饿狗。
“徐爷，这小的今年才十四，身子骨没长开，瘦巴巴的没二两肉……”
徐老三冷冷地打断她：“卖，还是不卖？”
“卖！当然卖！”
张氏生怕他反悔，一把抢过那个布包紧紧抱在怀里，生怕晚一秒银子就飞了。
“这两个丫头您都带走！只要您不嫌弃！”
徐老三不再废话，转身径直往马车走去。
“跟上。”
婆子们迫不及待地推搡着我和姐姐，像是送走两尊瘟神。
姐姐还在低声啜泣，我紧紧攥着她冰凉的手，手心里全是冷汗，心脏跳得快要从嗓子眼蹦出来。
马车帘子放下来的瞬间，我透过缝隙往外看了一眼。
只见张氏站在门口，正拿着一块银子放在嘴边咬，笑得脸上的粉都簌簌往下掉，露出了褶子里的黑。
那个笑容，狰狞又贪婪，我记了很多年，每每想起都觉得恶心。
车厢里很暗，弥漫着一股淡淡的旧木头味。
徐老三坐在我们的对面，双眼紧闭。
那只黑布罩下的眼窝深深凹陷着，像是一个干涸的窟窿，透着一股死气。
姐姐紧紧挨着我，浑身都在发抖，牙齿咯咯作响。
我不敢哭出声，只能咬着嘴唇，眼泪顺着下巴往下淌，滴在补丁摞补丁的衣襟上，晕开一片深色的湿痕。
马车大概走了半个时辰，终于停了下来。
徐老三率先下了车，我和姐姐互相搀扶着，跌跌撞撞地跟了下去。
眼前是个不大的院子，青砖灰瓦，两进的格局。
门口既没有石狮子，也没有气派的牌匾，就两扇黑漆木门，看着普普通通，就像寻常人家。
一个五十来岁的婆子迎了出来。
她穿着一身干净利落的青布衫，头发梳得一丝不苟，虽然上了年纪，但看着很精神。
“爷回来了。”
“陈婆，去收拾间房出来。”
徐老三一边说着一边往院里走，头也没回。
“给她们换身干净衣裳，再弄点热乎东西吃。”
陈婆低眉顺眼地应了声，抬起头打量了我们一眼。
那眼神里没有鄙夷，也没有同情，就是平平常常的，仿佛在看两棵树，两块石头。
就好像她每天都要接两个这样狼狈不堪的丫头进门似的。
西厢房有一间空屋子，虽然不大，但收拾得很干净，窗明几净。
一张简单的木板床，一床半旧的蓝花被子，一张桌子，两个凳子，简陋却透着股安稳劲儿。
不一会儿，陈婆抱来了两身衣裳。
“先把湿衣裳换下来。身上那些脏东西，扔灶膛里烧了去晦气。”
那是两套细棉布的袄裙，虽然不是新的，但洗得发白，闻起来有股皂角的清香，最重要的是，没有补丁。
姐姐还愣在那里回不过神来，我已经伸手接过了衣裳，低声道：“谢谢婆婆。”
陈婆有些意外地看了我一眼，微微点了点头：“换好了来厨房。”
门被关上，屋里只剩下我们姐妹俩。
一直强撑着的姐姐忽然崩溃了，她一把抱住我，放声大哭起来。
“秋棠……我们……我们真的被卖了……爹才走了七天啊……我们怎么对得起爹……”
我轻轻拍着她的后背，喉咙里堵得像塞了团棉花，难受得要命，可奇怪的是，我现在一滴眼泪都流不出来了。
“姐姐，活着。”
我听见自己的声音在空荡荡的屋子里回响，干巴巴的，却异常坚定。
“不管在哪儿，咱们先活着。”
换好衣裳，我们去了厨房。
灶上正温着一锅粥，金黄的小米，熬得出了油，稠稠的香气扑鼻而来。
旁边的碟子里放着两个白面掺杂面的馒头，还有一小碗切得细细的咸菜丝。
陈婆给我们盛了两大碗粥：“吃吧，别饿坏了身子。”
姐姐端着碗，手还在不停地抖，勺子碰到碗边发出叮叮当当的响声。
我没管那么多，埋头就开始喝粥。
热腾腾的粥顺着喉咙流进胃里，烫得心口发疼。
可这疼里，又带着一点实实在在的暖意，让人想流泪。
有多久没喝过这样的一碗热粥了？
自从爹病重起，张氏就开始克扣我们的饭食，每天就是半个冷硬的馒头，一碗稀得能照见人影的米汤。
我一口气吃完了一碗，把碗递过去，又盛了一碗。
陈婆就在旁边看着，没说话，也没拦着。
吃饱了，身上总算有了点活人的热气。
陈婆带着我们要去见徐老三。
他在书房里，正坐在一张黑漆桌子后面，桌上摊着厚厚的一本账本。
听见动静，那只独眼抬起来，视线像探照灯一样扫过我们。
“都叫什么名字？”
“沈春桃。”姐姐的声音小得像蚊子叫。
“沈秋棠。”我大声说道。
徐老三点了点头，脸上依旧没什么表情：“以后还叫你们春桃、秋棠。具体的活计陈婆会安排。只要手脚勤快些，不惹事，我就不养闲人。”
他的语气平淡如水，听不出喜怒。
我们低声应了。
他挥挥手，像是赶苍蝇一样，我们就退了出来。
晚上躺在陌生的木板床上，姐姐紧紧地挨着我，像是怕我随时会消失。
“秋棠，你说……他为什么突然改主意买我们两个？”
我摇摇头，我不知道。
“会不会……会不会有什么更可怕的事等着我们……”姐姐的声音在黑暗中发颤。
我反手握住她的手，用力捏了捏：“姐姐，再坏，也不会比在张氏手里更坏了。”
至少这里有热粥喝，有干净的衣裳穿，有不会四面漏风的屋子住。
至少这个传闻中凶神恶煞的徐老三，没有用那种让人恶心的淫邪眼神看过我们。
姐姐沉默了，不再说话。
月光从窗户纸透进来，薄薄的一层清辉，落在半旧的被子上。
我翻来覆去睡不着，脑子里全是今天发生的这些事，乱糟糟的像一团乱麻。
那声“姐夫”，是我情急之下为了活命脱口而出的。
可徐老三为什么会愣住？为什么会因此改了主意买下我？
他那双眼睛……哪怕只剩下一只，也不像是个普通商人的眼睛。
我在爹的铺子里见过很多商人，他们的眼神大多是精明、算计、市侩的。
可徐老三的眼睛，沉得很，像是深不见底的湖水，底下似乎压抑着什么沉重的东西。
还有那个陈婆。
她看我们的眼神太过于平静了，好像早就知道我们会来，或者早就习惯了这样的事。
正胡思乱想间，忽然听见外头有一丝极其细微的动静。
很轻的脚步声，停在了我们的门外。
我瞬间屏住了呼吸，全身紧绷。
门没有开，过了一会儿，那脚步声又渐渐远了。
我悄悄爬起来，光着脚走到门边，扒着门缝往外看。
惨白的月光下，徐老三正站在院子中央，背对着这边。
他仰着头，不知在看天上的月亮，还是在看什么别的东西。
那只黑色的眼罩在夜色里，像是一块怎么也化不开的伤疤。
他就那样一动不动地站了很久，才转身回了自己的屋子。
我重新躺回床上，心跳得厉害，怎么也平静不下来。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，陈婆就来叫我们了。
“爷吩咐了，你们俩这几天就在屋里做绣活。绣得好，有赏；绣得不好，就饿着。”
她拿来一筐五颜六色的丝线，还有几块上好的白绢。
姐姐的绣工极好，以前在家里也是一把好手，我则要差些，总是坐不住。
我们坐在屋里绣了一整天，除了中午陈婆送来两个馒头一碗菜，再没见人。
晚上徐老三回来检查。
他拿起姐姐绣的那方帕子，上面是一朵盛开的荷花，针脚细密，栩栩如生。
“不错。”他难得夸了一句。
又拿起我绣的，那是一片叶子，歪歪扭扭的，简直像虫子爬。
他看了我一眼，眼神有些古怪。
我心里发紧，低着头不敢看他。
但他什么都没说，放下帕子就走了。
夜里，姐姐小声安慰我：“秋棠，没事，以后我教你。绣好了，也许能少挨骂。”
我点点头，心里想的却是别的。
徐老三把我们关在屋里绣花，这不像是为了试探我们的品性，倒像是……
像是找个由头把我们要关在屋里，不让我们乱跑。
他在防着什么？还是这院子里有什么不能让我们看见的东西？
第三天，徐老三一大早就出门了。
陈婆说他是去邻县收账，大概要三四天才能回来。
临走前，他给了陈婆一些碎银子，特意嘱咐让她照应我们。
徐老三走后的第二天晌午，院门被人敲响了。
来的是个十六七岁的姑娘，穿着粉色的棉袄，脸圆圆的，笑起来脸颊上有两个深酒窝。
“秋棠妹妹！”
她隔着老远就亲热地喊道。
我愣了一下，仔细辨认了一番，才认出这是我们以前邻居苏家的女儿，婉娘姐姐。
过去在沈家没落魄时，她常来串门，每次都会偷偷塞给我和姐姐一块糖，或者半个饼。
“婉娘姐？”姐姐又惊又喜，连忙迎了上去。
苏婉娘走进来，拉着我们的手上下打量，眼圈一下子就红了：“我听街坊说了……张氏那个毒妇真不是个东西！竟然把你们卖到了这儿！你们受苦了！”
她从袖子里掏出一包用油纸包着的糕点：“快吃，这是刚出炉的，还热着呢。”
我们确实很久没吃过像样的点心了。
姐姐拿着糕点吃着，眼泪又止不住地往下掉。
苏婉娘叹了口气，压低声音问道：“徐老三……那个怪物对你们怎么样？没打你们吧？”
“还、还好。”姐姐老实巴交地回答，“有饭吃，有衣裳穿，也没打骂。”
苏婉娘神色紧张，凑得更近了些：“我听说，这个徐老三脾气古怪得很，前头买过两个丫头，都莫名其妙出事了。你们可千万要当心啊。”
我心里一紧，没说话。
她接着问道：“他平时让你们做什么活？这院子里平时都跟什么人来往？有没有什么奇怪的人进出？”
姐姐毫无防备，老实说道：“就让我们绣花，不让出门。他也没让见外人，平时就陈婆在。”
苏婉娘若有所思地点点头，又东拉西扯地说了些闲话。
临走时，她握着姐姐的手说：“要是有什么事，记得想办法告诉我。我虽然帮不上大忙，但总归能帮你们传个信给街坊邻居。”
她走了。
我看着桌上那包散发着香气的糕点，一口没动。
姐姐擦了擦眼泪说：“婉娘姐还是那么好，还惦记着咱们。”
我没吭声，眼神冷了下来。
好么？
爹病重那时候，张氏变着法儿折磨我们，苏婉娘确实来过几次。
可每次都只是不痛不痒地安慰几句，从未真正帮我们向张氏求过一次情，甚至连一碗热汤都没端来过。
她塞给我们的那些糖和饼，现在想来，更像是一种居高临下的施舍，为了满足她自己的那点虚荣心。
而且她刚才问的那些话，太细了。
细得不像是一个关心的邻居该问的，倒像是在打听什么情报。
徐老三的行踪，院子里的人员往来，这些关她什么事？
第四天傍晚，徐老三风尘仆仆地回来了。
他带回两匹布，一匹是深沉的靛蓝，一匹是明亮的杏黄。
“拿去，做身新衣裳。”他把布扔在桌上，“快过年了，别穿得像叫花子。”
陈婆接了布，带我们去量尺寸。
量的时候，我偷偷摸了摸那布料，是上好的细棉布，虽然不算顶好的丝绸，但比我们身上穿的要强上百倍。
夜里，陈婆把布裁好，让我们自己在灯下缝制。
姐姐很高兴，拿着布在身上比划着：“秋棠，这杏黄色衬你，显得气色好。”
我勉强笑笑，低头专心地缝着袖子。
忽然，指尖传来一阵刺痛。
针尖扎进了手指，一滴鲜红的血珠冒了出来。
我赶紧把布拿开，生怕弄脏了这好料子。
就在这时，我透过布料的夹层，隐约看见里面似乎藏着什么东西，露出了一角白色的纸边。
那是很薄的信纸。
我心跳猛地漏了一拍。
我假装整理布料，飞快地把那角纸抽了出来，顺手塞进了自己的袖袋里。
动作快得连我自己都惊讶。
姐姐正在那一头高兴地憧憬着过年穿新衣裳，根本没注意到我的小动作。
夜深人静，我等到姐姐睡熟了，发出了均匀的呼吸声，才敢悄悄摸出那角纸。
借着窗外的月光，我看清了那张纸只有指甲盖大小。
上面只写了半个字——“盐”。
盐？
我捏着那片薄薄的纸，手心里全是冷汗。
徐老三明明是个丝绸商人，他的布料夹层里，为什么会藏着写着“盐”字的信纸？
这绝不是巧合。
忽然，窗外传来极轻的动静，像是枯枝被踩断的声音。
我吓得魂飞魄散，赶紧把纸塞进床缝里，闭上眼睛装睡，心脏在胸腔里剧烈地撞击着。
门缝底下透进一丝微弱的光，有人举着灯在外面站了一会儿。
那种被人注视的感觉再次袭来。
然后光灭了，脚步声渐渐远去。
是徐老三。
他在监视我们，或者说，他在观察我们。
第二天，徐老三破天荒地叫我去书房。
书房里除了他，还有个陌生男人，三十来岁，穿着体面的绸缎袍子，看着像个生意场上的人。
“这是李掌柜。”徐老三简单介绍道，“来对账的。秋棠，你过来帮着研墨。”
我低声应了，走到书桌边，拿起墨锭开始研磨。
墨香慢慢散开，掩盖不住屋里那一丝若有若无的紧张气氛。
李掌柜带来的账本摊在桌上，徐老三一页页地翻看着。
他看得很慢，那只独眼低垂着，手指在那些数字上轻轻点着，每点一下，李掌柜的脸皮就抖一下。
李掌柜额头上已经冒出了一层细密的汗珠：“徐爷，上个月确实是因为河道淤了，货船才晚到了几天……”
“晚了五天。”徐老三头也不抬，声音平平，“可你报的损耗，却是十天的量。”
“这、这是因为路上颠簸，难免有些磕碰……”
“李掌柜。”徐老三忽然抬起眼，目光如炬，“我徐老三做生意，最讲究规矩。该给你的，一分不会少；不该你拿的，一分也不能多。”
他的声音不高，甚至可以说是温和的，可李掌柜的脸色瞬间变得煞白，腿都在打哆嗦。
最后，李掌柜拿着改过的账本狼狈地走了，背影有些踉跄。
徐老三收起账本，转头看向我，忽然问道：“识数么？”
我点点头，不敢撒谎：“识一些。以前爹教过。”
“会算账么？”
“会一点简单的加减。”
他盯着我看了一会儿，没再说话，挥挥手让我出去。
我走到门口时，听见他低声自言自语了一句：“倒是个细心的。”
不知道是不是在说我研墨的事，还是别的什么。
那天晚上，我彻底失眠了。
半夜里，院子里又有声音。
这次不是脚步声，是极低极低的说话声。
我悄悄爬起来，扒着窗缝往外看。
只见徐老三和另一个人正站在院子角落的那棵老棠树下，身影隐在阴影里。
风送来断断续续的只言片语。
“……盐引已经到手，下个月初五走货……”
“……周大人那边都已经打点好了，不会有问题……”
“……要做得干净，绝对不能留尾巴……”
“……至于灭口的事……”
灭口？！
这两个字像炸雷一样在我耳边炸响。
我手一抖，差点碰倒窗台上的那个陶罐。
徐老三猛地转过头，那只独眼直直地射向我这边，像是能透过窗纸看见我惊恐的脸。
我吓得瞬间缩回身子，死死地贴在墙上，双手捂住嘴，大气都不敢出。
过了很久很久，院子里重新恢复了死寂。
我慢慢挪回床上，浑身冰凉，像是掉进了冰窟窿里。
灭口。
他们要对谁灭口？是知道秘密的人吗？
那张写着“盐”字的纸条……私盐？
徐老三……他到底是什么人？
一个普普通通的丝绸商人，为什么会在深更半夜和人谈论“盐引”、“周大人”、“灭口”这些要命的词？
私贩盐铁，那可是要诛九族的死罪啊！
我躺在床上一动不动，连呼吸都压得极轻，生怕惊动了隔壁的那个煞星。
窗外的月光惨白惨白的，照得屋子里明晃晃的，我却觉得四周全是吃人的黑暗。
姐姐在身旁睡得很沉，她今天绣了一整天的花，累坏了，手指头都磨红了。
看着姐姐毫无防备的睡颜，我心里的恐惧一点点变成了决绝。
我不能死。
我也不能让姐姐死。
既然卷进了这个漩涡，想全身而退已经是不可能了，唯一的活路，就是让自己变得有用。
变得对徐老三有用。
天快亮的时候，我才迷迷糊糊地眯了一会儿。
醒来时，姐姐已经起身了。
早饭照例是稀粥和咸菜。陈婆端来的时候，特意多看了我一眼。
“昨晚没睡好？眼圈都黑了。”
“睡得挺好。”我低头大口喝粥，掩饰着眼底的慌乱，“就是有点认床。”
徐老三今天没有出门，正坐在堂屋里喝茶。
那只独眼在晨光里显得很平静，甚至带着几分慵懒，和昨夜在树下那个阴狠的人判若两人。
他放下茶杯，对姐姐说：“春桃，从今天起，你去帮陈婆收拾内院。洗衣、打扫、做饭，这些活你来做。”
姐姐连忙应声：“是，我知道了。”
他又转头看向我，目光沉静：“秋棠，你收拾一下，跟我去铺子。”
我心里咯噔一下，手中的筷子差点拿不稳。
铺子？
他要带我去他的地盘？
徐老三在城西有个绸缎铺子，门脸不大，三间房。
掌柜姓吴，是个五十来岁的老实人，见徐老三来了，赶紧迎出来。
“徐爷，您来了。”
“这是秋棠。”徐老三指了指我，“以后她在这儿学着认认料子，记记账。算是新来的学徒。”
吴掌柜有些惊讶地看了我一眼，但很快就收敛了神色：“哎，好，好。”
铺子里堆满了各色绸缎、棉布，琳琅满目。
徐老三领着我，一样样指给我看：“这是杭绸，织得密，手感滑；这是苏缎，亮，有光泽，贵气；这是松江的棉布，厚实耐磨……”
他说得很仔细，甚至有些耐心。
可我听得心不在焉，脑子里全是昨晚听到的那些话。
“……记住了？”徐老三忽然停下来问道。
我猛地回过神，慌忙点头：“记、记住了。”
他独眼盯着我看了好一会儿，没说话，转身去了后堂。
吴掌柜凑过来，压低声音说：“秋棠姑娘，徐爷对你可真是上心。往常来铺子里的姑娘，都是买布的，哪有来学这个的。”
我勉强挤出一个笑容：“是徐爷心善，给我们姐妹一条活路。”
“心善？”
吴掌柜摇摇头，声音更低了：“徐爷做生意那是出了名的狠辣。去年有个布商想给他设套，结果被他反将一军，弄得倾家荡产，最后跳了河。你要学，就得好好学，别惹他生气。”
我听得手心直冒冷汗。
中午，徐老三带我在铺子后头的小间里吃饭。
两菜一汤，有荤有素，比家里的伙食好太多了。
他吃得慢条斯理，也不说话。
我低着头，数着碗里的米粒，一粒一粒地往嘴里扒。
“怕我？”他忽然问了一句。
我筷子一顿，差点咬到舌头：“没、没有。”
“那你手抖什么。”
我低头一看，才发现自己拿筷子的手确实在微微发颤。
他放下碗，那只独眼直直地看着我，语气平静得可怕：
“秋棠，我买你们姐妹，不是为了发善心。”
我心里一紧，来了。
“我这儿不养没用的闲人。”他说，“春桃老实本分，能干内院的活，伺候人是一把好手。你呢？你会什么？”
我张了张嘴，却发不出声音。
是啊，我会什么？
绣花不如姐姐，做饭不如陈婆，记账……爹只教过最简单的皮毛，我还半懂不懂。
“从今天起，你每天来铺子。”他不容置疑地说道，“吴掌柜会教你认料子、看账本。一个月后，我要考你。”
“考不过呢？”我听见自己干涩的声音问道。
徐老三笑了。
那笑容很淡，却让我后背一阵阵发凉。
“考不过，你就回张氏那儿去。”
“啪嗒”一声，我手里的筷子掉在了桌上。
回张氏那儿……那就不是卖三十两这么简单了。
恼羞成怒的张氏肯定会把我卖到最下 贱的窑子里去，榨干我最后一滴血，好给她那个宝贝儿子换前程。
那是比死还要可怕的结局。
“我学。”
我猛地抬起头，眼神里透出一股狠劲，声音干巴巴却斩钉截铁。
“我一定好好学！绝不让您失望！”
下午回到小院，姐姐正在井边洗衣服。
初冬的井水冷得刺骨，她的手冻得通红，跟胡萝卜似的。
“姐姐，我来帮你。”
“不用不用。”姐姐抬头冲我笑，笑容温暖，“你去歇着吧，铺子里累坏了吧？脑子累比身子累更磨人。”
我看着她那双冻裂了口子的手，心里发酸，眼泪差点掉下来。
我要活下去，还要带着姐姐一起活下去。
晚上，苏婉娘又来了。
这回她带了一小包红糖：“天冷了，煮点水喝，暖暖身子，女孩子家最怕受寒。”
姐姐连声道谢，感动得不行。
苏婉娘拉着我们坐下，眼神在我身上转了转，像是漫不经心地问道：“秋棠妹妹今天气色不太好，是不是在铺子里累着了？”
“还好。”我淡淡地说。
“徐爷对你怎么样？没为难你吧？有没有让你做什么奇怪的事？”
“没有，就是让我在铺子里帮忙。”
她叹了口气，一脸担忧：“我听说，徐爷那铺子生意做得大，黑白两道都有来往，乱得很。你一个清清白白的姑娘家，千万要多当心。”
姐姐一听，顿时紧张起来：“怎么个杂法？会有危险吗？”
“嗐，我也是听街坊闲聊说的。”苏婉娘压低声音，神秘兮兮地说，“有人传言，徐爷不光是做正经的绸缎生意，背地里还……还走私。”
我心里猛地一跳，像是被人狠狠捶了一拳。
“走私什么？”
“那谁知道啊。”苏婉娘眼神闪烁，避开了我的目光，“反正不是正经路子。你们俩在他这儿，我是真怕你们吃亏。”
姐姐的脸瞬间白了，手足无措。
苏婉娘又趁热打铁：“要不……我回头跟张婶说说，看能不能凑点钱把你们赎出来？总是自己家，哪怕受点气也比在狼窝里强。”
张婶就是张氏。
我冷冷地看着她，一字一句地问：“婉娘姐，张氏卖了我们可是整整三十两银子。赎人，少说也得五十两，这笔钱谁出？”
苏婉娘愣了愣，脸上的笑容僵了一下，讪讪地说：“这……总是能想办法的嘛，活人还能让尿憋死？”
我没再说话，心里已经明白了几分。
她在试探。
苏婉娘又坐了一会儿，见套不出什么话，又问了些铺子里的琐事，问徐老三平时几点去铺子，见什么人，问账目怎么记。
问得太细了，细得让人心惊。
她走后，姐姐拉着我的手，眼泪汪汪的：“秋棠，要是真走私，那可是杀头的罪啊……咱们可怎么办？”
“姐姐。”我打断了她的哭诉，紧紧抓着她的肩膀，“我们现在只能待在这儿，哪儿也去不了。”
回张氏那儿是死路一条。
留在徐老三这儿……至少现在还有口热饭吃，有衣裳穿。
而且，我隐隐觉得，徐老三让我学认料子、学记账，绝不是随口说说的。
他一定是想让我做什么。
三天后，徐老三又出门了，说是去临县看一批新货。
他前脚一走，我后脚就去了铺子。
吴掌柜倒是个极有耐性的人，手把手地教我：“这是织锦，工艺复杂；这是妆花缎，最是娇贵；这是软烟罗，透气……”
“看料子不光得看花色，最重要的是上手摸。摸它的纹理，看织得密不密，看手感滑不滑，这手感骗不了人。”
我学得比任何时候都要用心，恨不得把每一块布的纹理都刻在脑子里。
因为我知道，这是我唯一的筹码。
吴掌柜教我看账本时，我忽然想起爹以前教过我的一句话。
“记账这东西，不光是记几个数那么简单。”爹说，“哪笔账该记在这儿，哪笔账该记在那儿，怎么平账，怎么做账，那都是有大门道的。”
我假装天真地问吴掌柜：“掌柜的，咱们铺子里，进绸缎的账和进棉布的账，是分开记还是一块儿记呀？”
吴掌柜诧异地看了我一眼：“呦，没看出来，你还知道问这个？”
“我爹以前也是做小生意的，教过我一点皮毛。”
吴掌柜想了想，从柜子最里面又拿出一本厚厚的账本：“这是总账。进什么货，出什么货，都在这儿汇总。底下还有分账，绸缎归绸缎，棉布归棉布，井水不犯河水。”
我翻开那本总账，一页页地仔细查看。
看着看着，我就觉得不对劲了。
上个月初五，总账上记了一笔“进货：松江棉布五十匹，杭绸三十匹”。
可当我翻到分账里核对时，绸缎账上写的确实是“杭绸三十匹”，但棉布账上写的却是“松江棉布六十匹”。
这中间差了整整十匹布。
我指着那一行字问吴掌柜：“掌柜的，这儿是不是记错了？数对不上。”
吴掌柜凑过来看了半天，一拍大腿，“哎哟”一声：“还真是！肯定是那个小伙计手滑记错了！我这就改过来。”
他提起笔刚要改，我又按住账本说道：“还有这儿，上月二十，总账记‘出货：苏缎二十匹’，可绸缎账上记的是二十五匹。”
吴掌柜的脸色变了。
如果说一次是手误，那两次呢？
他仔仔细细地对了一遍，额头开始冒冷汗。
“秋棠姑娘，你这眼睛……真是毒啊。”
那天下午，吴掌柜对账对得焦头烂额，最后竟然查出来七八处差错。
有的是记错了数，有的是漏记了，最严重的一笔，是十匹上好的织锦，账上记的是“意外损毁”，可底下的小伙计却说是“卖出去了”。
这中间的差价，进了谁的口袋，不言而喻。
吴掌柜气得胡子直抖，拍着桌子骂道：“这群吃里扒外的兔崽子！看我回去不扒了他们的皮！”
晚上拖着疲惫的身子回到小院，我累得头晕眼花。
姐姐给我留了饭，是一碗温热的粥和一个馒头。
她看着我狼吞虎咽，小声问道：“秋棠，你今天在铺子里……没惹事吧？”
“没有。”我咽下嘴里的馒头，“就是帮着掌柜的对了对账，抓了几个虫子。”
姐姐欲言又止，似乎有什么心事。
过了好一会儿，她才吞吞吐吐地说：“我今天……在院墙边听见陈婆和隔壁的王大娘说话。王大娘说，张氏要把月茹嫁出去了。”
沈月茹，张氏带来的那个亲闺女，比我大一岁，平时最是骄纵。
“嫁谁？”
“说是……嫁给县丞王老爷。”姐姐的声音压得更低了，“做妾。”
我手里的馒头差点掉在地上。
县丞王德贵？那个一脸横肉，快五十岁的老色鬼？
他家里妻妾成群，前年刚死了一个妾，对外说是病死的，可街坊邻居谁不知道，那是被活活打死的。
张氏为了攀上官府这棵大树，竟然连自己的亲闺女都舍得往火坑里推？
“什么时候的事？”
“就这几天吧。”姐姐叹了口气，脸上露出不忍，“月茹……其实也挺可怜的。”
我没说话，只是冷笑。
沈月茹可怜？
是，她现在的下场是挺可怜。
可当初她抢走我娘留给我的那根玉簪子时，可没觉得我可怜。
她跟张氏告状，污蔑我和姐姐偷吃东西，害得我们被毒打一顿关进柴房时，可没觉得我们可怜。
第二天傍晚，徐老三回来了。
他先去了铺子，吴掌柜一五一十地跟他汇报了账目差错的事。
徐老三回到小院时，天色已经完全暗了下来。
他站在堂屋门口，声音沉沉地叫我：“秋棠。”
我心里一紧，跟着他进了堂屋。
他大马金刀地坐下，那只独眼在摇曳的烛光里看着我，显得格外幽深。
“账本是你看出来的？”
“是。”
“看出问题了？”
“看出一些，都是些手脚不干净的小毛病。”
他从怀里掏出一个黑色的小本子，随手扔在桌上，发出“啪”的一声轻响。
“看看这个。”
我拿起来，翻开。
这不像正规的账本，倒像是一本随手记的流水账，记的是各种绸缎的买卖。
可看着看着，我就觉得背脊发凉。
进货的价，比市面上低了整整三成。
而出货的价，却比市面上高了两成。
这一来一去，中间的利润大得吓人。
而且……有些货品的名字，我根本闻所未闻。
“云州锦”、“霞光缎”……这些名字，听着好听，可我翻遍了铺子里的样册，也没见过这种布。
我猛地抬头看徐老三。
他靠在椅背上，烛火在他脸上跳动，那只独眼像是一个黑洞，正等着吞噬一切。
“看出什么了？”
我手心又开始冒汗，喉咙发干：“这些货……恐怕不是寻常的绸缎吧。”
“那是什么？”
我咬咬牙，硬着头皮说：“我不知道。但我知道，这生意不对劲。”
他盯着我看了一会儿，忽然笑了。
“不知道就对了。”他说，“有些事，知道得越少，活得越长。”
我后背的寒毛瞬间都竖了起来。
“不过。”他坐直身子，声音压低了几分，“你既然能一眼看出账目的猫腻，就有用。明天，跟我出去一趟。”
“去哪儿？”
“见个人。”
那天晚上，我又一次失眠了。
徐老三到底要带我去见谁？是去见那个倒霉的李掌柜？还是……那个神秘的“周大人”？
第二天一早，徐老三破天荒地让我换身干净体面的衣裳。
还是那身杏黄色的袄裙，我穿上，陈婆特意给我梳了个双丫髻，看着倒是有了几分小家碧玉的模样。
徐老三看了一眼，点了点头：“像个样子，不丢人。”
马车早就在门口候着了。
还是那辆青布马车。我钻进去时，徐老三已经端坐在里面了。
他今天没戴那个黑眼罩，那只瞎了的眼睛闭着，眼皮塌陷下去，像是一块干裂贫瘠的土地。
马车出了城，一路往城南疾驰而去。
走了大概半个时辰，停在一座气派的庄子前。
这庄子不小，青砖高墙，门口还站着两个精壮的小厮。看见徐老三，赶紧满脸堆笑地迎上来：“徐爷来了！掌柜的正在里头恭候大驾呢！”
徐老三下了马车，我也低着头跟了下去。
一进庄子大门，我就看见院子里堆着好些大木箱。
箱盖开着，里头整整齐齐地码着一匹匹绸缎。
不对。
我只扫了一眼，就觉得不对劲。
那不是普通的绸缎箱子。
在那些光鲜亮丽的绸缎底下，似乎压着什么黑乎乎、硬邦邦的东西。
我趁人不注意，多看了一眼，心里猛地一跳，差点叫出声来。
那是……铁？
生铁？！
“看什么呢？”徐老三的声音幽幽地在耳边响起。
我吓得赶紧低头：“没、没什么，就是觉得这绸缎真好看。”
他深意地看了我一眼，没说话，抬脚往里走。
进了正堂，一个四十来岁的胖子迎了出来，满脸横肉，笑得只见牙不见眼：“徐爷！可算把您这尊财神爷盼来了！”
这声音……我听着怎么这么耳熟？
我下意识地抬头一看，浑身的血瞬间凉了个透。
张掌柜。
那个在县里开杂货铺，张氏的亲哥哥！
他也看见了我，明显愣了一下，脸上的笑容僵在了脸上，显得滑稽又可笑。
“这、这丫头是……”
“我铺子里新收的伙计。”徐老三淡淡地说道，语气随意，“带出来见见世面，长长记性。”
张掌柜的脸色变了几变，最后强行挤出一个比哭还难看的笑：“哦，哦……好，好，徐爷调教的人，肯定是好的。”
他看我的眼神，阴毒得像淬了毒的刀子。
我知道他在想什么。
他在想，我这个被他妹妹卖掉的丫头，怎么会出现在徐老三身边。
他在想，我会不会把张氏卖我们的丑事告诉徐老三，坏了他的生意。
可我咬着牙，什么都没说。
徐老三和张掌柜进了里屋谈事，让我在外头候着。
院子里，工人们正哼哧哼哧地把那些沉重的木箱往马车上搬。
绸缎在上头遮人耳目，生铁在下头暗度陈仓。装好了，再用油布盖得严严实实。
走私。
苏婉娘说的是真的。
徐老三真的在走私，而且是走私朝廷严令禁止的生铁！
而生铁……那是盐铁专卖的“铁”啊！
私贩生铁，一旦被抓住，那就是掉脑袋的大罪！
我的腿有些发软，只能死死扶着门框才勉强站稳。
过了大概一炷香的功夫，徐老三出来了。
张掌柜像条哈巴狗一样跟在他身后，点头哈腰：“徐爷放心！这批货肯定按时送到，绝不出岔子！”
徐老三点点头，回头看了我一眼：“走了。”
回去的马车上，气氛压抑得让人窒息。
我低着头，双手绞在一起，根本不敢说话。
徐老三闭着眼，像是睡着了。
可我知道他没睡，像他这样的人，怎么可能在别人面前睡着。
快到城门时，他忽然开口，声音打破了死寂：“认识张掌柜？”
“……认识。”
“他妹妹卖的你？”
“是。”
他缓缓睁开那只独眼，目光如刀：“恨他么？”
我愣住了。
恨么？
怎么能不恨？
张掌柜帮着张氏侵吞我爹留下的家产，帮着张氏把我们姐妹卖进火坑，他是那个递刀子的人。
我怎么能不恨！
可我不敢说。
徐老三却笑了。
那笑容很淡，却带着一股血腥气，让我浑身发冷。
“恨就好。”他说，“人活着，得有点恨意。有恨，才有劲儿活着。”
马车进了城，却既没回铺子，也没回小院，而是径直停在了一家名叫“醉仙楼”的酒楼前。
徐老三下了车，我也只能硬着头皮跟下去。
刚进酒楼大堂，就听见楼梯上传来一个尖利刺耳的声音：“哟！这不是徐老三吗？今儿什么风把您吹来了？”
我抬头看去，只见楼梯上走下来几个人。
为首的那个妇人，三十多岁，穿着一身大红大绿的绸缎衣裳，头上插满了金簪银钗，像个暴发户。
那张脸，我化成灰都认得——
张氏。
她身边跟着沈月茹。
沈月茹穿着崭新的粉红袄裙，脸上抹着厚厚的胭脂，看见我，眼睛瞪得像铜铃。
张氏也看见我了。
她先是一愣，随即嘴角就撇到了耳朵根：“哟，这不是秋棠吗？怎么，跟着新主子出来见世面了？”
她上下打量着我，眼神里的鄙夷和嫉妒都快溢出来了：“徐爷倒是大方，还给你置办新衣裳了。怎么，当丫头当出滋味来了？也不看看自己是什么身份！”
酒楼里的人都纷纷侧目，指指点点。
沈月茹也开口了，声音娇滴滴的，却字字带刺：“娘，您别这么说。秋棠妹妹也是没法子，谁让咱爹走得早，没人护着呢，只能去伺候别人了。”
张氏笑了，笑得花枝乱颤：“也是。不过秋棠啊，虽说你现在是人家的丫头，可也得懂规矩。见了长辈，不知道行礼？你爹死的早，没人教你规矩是吧？”
我站在那儿，浑身冰凉，指甲深深地掐进掌心里。
徐老三没说话，就站在我旁边，双臂抱胸，像是在看一出好戏。
张氏见我不动，更来劲了，一步步逼近：“怎么，攀上高枝儿了，连长辈都不认了？也是，你那个死鬼娘死得早，没人教——”
“张夫人。”
徐老三忽然开口了。
声音不高，却带着一股不怒自威的寒意，瞬间让张氏闭了嘴。
他往前走了一步，挡在我身前，那只独眼冷冷地盯着张氏，慢悠悠地说道：
“我徐老三的人，有没有规矩，我说了算。轮不到外人在这儿指手画脚。”
张氏脸色一变：“徐爷，您这话说的。我好歹是她继母——”
“继母？”徐老三嗤笑一声，满脸嘲讽，“三十两银子就把继女卖进火坑的继母？”
酒楼里顿时响起一片窃窃私语声，众人的目光变得鄙夷起来。
张氏的脸一阵红一阵白，像是被人狠狠扇了一巴掌：“你、你胡说什么！”
“是不是胡说，张夫人心里最清楚。”
徐老三的声音骤然冷了下来，带着透骨的寒意，“还有，我听说张夫人要把亲闺女送给那个快五十的王县丞做妾？五十两的聘礼，张夫人这买卖，做得精啊，连亲闺女都能卖个好价钱。”
这话一出，周围人的眼神彻底变了，充满了厌恶。
沈月茹的脸刷地一下白了，羞愤欲绝，死死拽着张氏的袖子：“娘……”
张氏气得浑身发抖，指着徐老三：“徐老三！你别欺人太甚！”
“欺人太甚？”徐老三独眼微微一眯，透出危险的光芒，“张夫人，你私吞沈家产业，逼卖继女，真当这世上没人知道？要不要我现在就去县衙，跟王县丞好好聊聊你的‘慈母’心肠？”
张氏像是被人突然掐住了脖子，张着嘴，却一个字都说不出来了。
她知道，徐老三这种人，什么事都干得出来。
徐老三不再看她一眼，对我扔下一句：“走了。”
我跟在他身后出了酒楼，身后传来张氏气急败坏的吼声：“徐老三！你给我等着！老娘跟你没完！”
上了马车，我还是没缓过神来，心脏狂跳不止。
徐老三……他刚才是在帮我？
不对，他这样的人，不会无缘无故帮人。他是在打张氏的脸，也是在敲打张氏。
可不管因为什么，刚才那一幕，让我心里堵着的那口恶气，终于出了一点点。
就一点点，却让我觉得痛快淋漓。
徐老三靠在车厢上，闭着眼，像是随口问道：“爽快了？”
我低下头，没敢应声。
他也没再追问。
马车快到小院时，他忽然睁开眼，盯着我说：“明天开始，你跟着我查账。铺子里的账，庄子里的账，所有的账，都看。”
我惊讶地抬头看他。
昏黄的烛光里，他的侧脸硬得像块石头，冷硬无比。
“张掌柜的庄子，有问题。”他说，“你眼睛毒，帮我找出来，我要知道他在哪里动了手脚。”
我心里一紧，本能地想要退缩：“我……我不行……我只会一点皮毛……”
“不行就回张氏那儿。”
他又抛出了这句杀手锏。
我瞬间闭嘴了。
回到小院，姐姐已经睡下了。我轻手轻脚地躺下，却怎么也睡不着。
脑子里全是今天发生的事，一幕幕像走马灯一样回放。
张掌柜庄子里藏着的生铁。
徐老三和张掌柜之间见不得光的交易。
张氏那张气得扭曲变形的脸。
还有徐老三最后那句话——你眼睛毒，帮我找出来。
原来，他什么都知道。
他知道我在看，知道我在听，甚至知道我心里的恨。
他是在利用我，把我当成一把刀。
第二天一早，天刚亮，徐老三就给了我一本厚厚的账本。
正是张掌柜庄子的流水账。
“看仔细了。”他把账本扔给我，语气冰冷，“找出来，哪儿不对。找不出来，后果你自己知道。”
我深吸一口气，翻开那本沉甸甸的账本，一页页地开始查看。
午饭是陈婆提着食盒送进来的。
两个冷硬的馒头，一碗飘着几片菜叶的汤水。
我一边机械地咀嚼着没什么滋味的馒头，一边死死盯着眼前的账本。
碎屑掉在泛黄的纸页上，我心头一跳，连忙伸手拂去，生怕留下一点污渍。
姐姐春桃推门进来给我添水，见我这副魔怔的样子，眼圈有些发红，声音压得很低，像是怕惊扰了什么：
“秋棠，别把自己逼太紧了……歇会儿吧。”
“没事。”
我强撑着扯出一个笑容，试图安抚她。
但我不能停。
我也不敢停。
我必须要把这账本里的猫腻找出来。
只有证明自己有用，我才能在这个吃人不吐骨头的徐老三手里，搏出一条活路。
日头偏西，屋里的光线渐渐暗了下来。
就在我眼睛酸涩得快要流泪时，那层窗户纸，终于被我不小心捅破了。
这账本，乍一看做得天衣无缝。
可只要细究进出货的价格，就会发现这根本是一笔亏本买卖。
进货价和市面上的行庆相差无几，可这出货价……却低得让人心惊肉跳。
尤其是那些标注着“云州锦”、“霞光缎”的上等料子。
进来的价格是真金白银的高价，出去的价格，却比那粗布麻衣贵不了多少。
这世上哪有这样做生意的？
除非……
除非挂在账面上的那些东西，根本就不是绸缎。
我脑海里忽然闪过昨日在庄子后院瞥见的一幕——
在那堆光鲜亮丽的绸缎底下，压着的并非木托，而是一块块黑沉沉、冷冰冰的生铁。
一个疯狂的念头，像野草一样在我脑子里疯长。
我颤抖着手提起笔，在草纸上飞快地演算起来。
假设……我是说假设。
如果把那些“云州锦”、“霞光缎”全部换算成生铁的重量。
再按照如今市面上私铁的价格去核算。
那个低得离谱的出货价，瞬间就变得严丝合缝了！
可是，既然是走私生铁，为何还要把价格压得这么低？
是为了掩人耳目？
不，不仅仅是这样。
是为了……洗钱？
手中的毛笔“啪”的一声掉在桌上，墨汁溅开，像一朵黑色的血花。
我的牙齿开始打颤。
徐老三在走私生铁，而那位张掌柜就是帮他销赃的白手套。
账面上做的是绸缎亏本买卖，实际上，真正暴利的生铁交易，全都藏在暗处。
更让我脊背发凉的是，在这本看似普通的账册末尾，还极其隐晦地记了一笔“打点费”。
整整五百两纹银。
在这地界，能吞下这么大一笔银子而不烫手的，只有一个人。
那个传说中的“周大人”？
我用颤抖的手，将这些推测歪歪扭扭地写在纸上。
每一个字，都像是我的催命符。
傍晚时分，院门响了，徐老三回来了。
我硬着头皮，将那张纸递到了他面前。
他没说话，只是大马金刀地坐在那把太师椅上，接过纸张。
那一刻，屋子里的空气仿佛凝固了。
他看得很慢，仿佛要将每一个字都拆开来嚼碎。
时间被拉得无限长，长到我以为下一秒他就会暴起杀人。
但他没有。
他缓缓抬起头，那只仅存的独眼中，第一次流露出了某种我看不懂的情绪。
像是惊讶于蝼蚁的智慧。
又像是……猎人终于找到了趁手的猎犬。
“你居然看出来了。”
他的声音沙哑，带着一丝玩味。
我低着头，大气都不敢喘。
他站起身，走到窗边，背对着我，看着窗外浓黑的夜色：
“张掌柜那个庄子，不过是个吸引苍蝇的幌子。真正的买卖，从来就不在那儿。”
我屏住呼吸，等着他对我的宣判。
但他猛地转过身，那只独眼死死锁住我，说出了一句让我魂飞魄散的话：
“秋棠，你搞错了一件事。我查的，根本不是走私。”
我心脏猛地一缩。
“我要查的，是官商勾结，是私贩盐铁，是那些趴在百姓身上吸血的蛀虫！”
他的声音压得很低，却像惊雷一样在我耳边炸响。
“张掌柜？哼，他不过是个随时可以丢弃的小虾米。真正站在幕后操盘的人，姓周。”
“周……周大人？”
徐老三的瞳孔骤然收缩，一股森然的杀气瞬间弥漫开来：“你怎么知道这个名字？”
我吓得腿一软，踉跄着后退了一步，后背抵在了冰冷的墙上：
“那天……那天晚上，我……我不小心听见您在院子里说话……”
他盯着我，目光如刀，仿佛要将我的皮肉剥开，看清我的骨头。
良久，他才冷冷地开口：“听见了多少？”
“就……就几个词……盐引……周大人……还有……灭口……”
我的声音抖得像风中的落叶。
徐老三沉默了。
屋里静得可怕，我只能听见窗外风吹树叶的沙沙声，和自己如擂鼓般的心跳。
“你不该听见的。”
他终于开口了，语气里透着一丝无奈和决绝。
我心里一片冰凉，以为死期将至。
可紧接着，他话锋一转：“既然听见了，那就没退路了。帮我吧。”
我愣住了，以为自己听错了。
“帮我查账，帮我从这些乱麻里找出铁证。”
他走到我面前，居高临下地看着我，语气里带着不容置疑的诱惑：
“事成之后，我放你们姐妹远走高飞。再给你们一笔钱，足够你们下半辈子安身立命。”
烛火在他脸上跳动，那只原本狰狞的独眼，此刻竟显得有些深邃。
“或者。”他顿了顿，“你现在就可以滚。回张氏那儿去，还是去流浪，随你便。”
我站在原地，手脚冰凉刺骨。
走？
这乱世之中，我能走到哪儿去？
回张氏那儿，等待我和姐姐的只有死路一条，或者是比死更惨的卖身为奴。
去别处？一个十四岁的黄毛丫头，身无分文，除了这一身皮肉，还能拿什么活下去？
“我……”
我听见自己的声音，嘶哑得像是破旧的风箱，“我帮您。”
徐老三点了点头，神色平静，仿佛早就料到了这个结局。
“从明天开始，我会教你真正的本事。”他说，“怎么从死账里看出活路，怎么记那些只有鬼神能懂的暗号，怎么在眼皮子底下传消息。”
他停顿了一下，目光变得锐利：“但你给我记住了，这件事，烂在肚子里。尤其是对你姐姐，一个字都不能说。”
“我知道。”
他挥挥手，示意我滚蛋。
走到门口时，身后又传来了他幽幽的声音：
“秋棠。”
我停下脚步，回过头。
他站在摇曳的烛光里，影子被拉得斜长而扭曲，像是一个孤独的幽灵。
“这条路，一旦踏上去，就再也回不了头了。你想清楚。”
我想了想，鬼使神差地问了一句：“徐爷，您……到底是什么人？”
徐老三最后那句话，像个魔咒一样，在我脑子里盘旋了好几天。
他到底是谁？
这个问题，我白天琢磨，夜里也琢磨。
想得多了，那股子对未知的恐惧反倒淡了。
人大概就是这样，未知的黑暗才最让人心慌。一旦知道自己已经身处漩涡中心，反倒能横下一条心来。
从那天起，徐老三真的开始倾囊相授。
不是那些绣花描红的女红，也不是洗手作羹汤的厨艺。
而是那些我做梦都想不到的生存手段。
比如怎么看“暗账”——有些账目表面上看平平无奇，全是流水账。可数字之间藏着诡异的规律。
每隔七笔交易，就会莫名出现一笔数额巨大的进出；某些货物的编号，拆解开来，其实是具体的日期和数量的暗码。
比如怎么记“暗号”——在账本不起眼的边角点一个微不可查的墨点；在货单上随手画一条看似墨迹未干的波浪线；在信纸的折角处，用指甲盖压一个特殊的印记。
再比如怎么“传消息”——去集市买菜时，把写了字的极薄纸条塞进特定的白菜叶缝隙里；去布庄送料子，将信笺卷在布匹的最深处；甚至在我给姐姐绣的手帕上，用特殊的针法，在花瓣的纹路里藏下几个字。
“这些事，春桃知道么？”有一次，我忍不住问他。
徐老三正在研究一张泛黄的地图，头也不抬：
“她不需要知道。知道得越多，死得越快。”
“为什么选我？”
他终于抬起头，那只独眼在烛光里显得格外沉静，透着一股看透世事的凉薄：
“因为你聪明，更因为……你没得选。”
这话太直白，直白得像一把刀，扎得人心凉。
可他说得对。
我确实没得选。
姐姐春桃依旧过着她平静却劳碌的日子。白天帮陈婆干粗活，晚上借着月光绣花。
她不知道我在学什么，只是看着我 日渐消瘦，脸颊凹陷，常常偷偷抹眼泪。
“秋棠，你要是太累了，就跟徐爷服个软，少干点活。”
她趁人不注意，悄悄塞给我半个还温热的煮鸡蛋，“你看你，瘦得都要脱相了。”
我把鸡蛋推回去：“姐姐你吃，我不饿。”
其实我是真的吃不下。
每天往脑子里塞那些复杂的暗号、算计、人心，脑子像塞满了沉甸甸的铅块。
夜里躺在床上，闭上眼，眼前晃动的全是那些跳动的数字、诡异的暗号、复杂的地图。
有时候我会做噩梦。
梦见张掌柜那张油腻恶心的脸，梦见张氏尖锐刻薄的笑声。
还有那个从未谋面的“周大人”，虽然看不清脸，却像一条阴冷的毒蛇，缠得我喘不过气。
最吓人的一次，我梦见徐老三那只独眼里，竟然爬出了一条黑蛇，张着血盆大口直直朝我扑来。
“啊——！”
我尖叫着从梦中惊醒，浑身冷汗，像是刚从水里捞出来一样。
姐姐被我吵醒，一把将我搂进怀里，轻轻拍着我的后背：“秋棠不怕，姐姐在，姐姐在这儿。”
我靠在姐姐怀里，闻着她身上淡淡的皂角香，那颗狂跳的心才慢慢平复下来。
可我心里清楚。
姐姐护不住我。
在这个乱世里，谁也护不住谁。
我能依靠的，只有我自己。
腊月二十，天寒地冻。
徐老三又要出门，这回，他点名带上了我。
“去邻县，见个人。”他说得轻描淡写。
马车在官道上颠簸，寒风从车帘缝隙里灌进来。他闭目养神，像尊雕塑。
我坐在他对面，手里死死攥着个布包，里面是我这些天整理出来的账目疑点，手心全是汗。
“紧张？”他连眼皮都没抬。
“有……有点。”
“紧张就对了。”他猛地睁开独眼，目光如炬，“这世道，不紧张的人，往往死得最快。”
马车走了两个时辰，终于停在了一座不起眼的茶楼前。
茶楼不大，却透着一股雅致。小二熟门熟路地领我们上了二楼雅间。
一个穿着青色长衫、留着山羊胡的中年男人已经等在那里了。
“徐兄。”男人起身拱手，笑容可掬。
“李兄。”徐老三回礼，神色淡淡。
两人寒暄了几句，徐老三指了指我：“这是我新收的徒弟，叫秋棠。脑子灵光，带出来见见世面，帮着看看账。”
李姓男人眯着眼打量了我一圈，笑道：“徐兄的眼光，向来是毒辣的。”
他们开始谈事，我乖巧地坐在一旁，像个木偶。
嘴上说的是正经的绸缎生意，可话里话外，总有些词让我耳朵不由自主地竖起来——
“水路”、“关卡”、“那边的打点”、“该给的孝敬”。
谈了一个时辰，茶水换了三壶。
李姓男人终于从脚边提起一个木匣，推到桌上：“这是上个月的账，徐兄过过目。”
徐老三接过木匣，看都没看一眼，直接递给了我：“看看。”
我深吸一口气，打开木匣，取出账册。
翻开第一页，记的是普通的布匹买卖。
可随着我一页页往后翻，那些数字的排列方式……太眼熟了。
每隔五笔，就有一笔数目大得异常。
某些货品的名称写法，和徐老三教我的那套暗号完全对得上。
我的心跳开始加速，如同战鼓擂动。
我低头假装认真核对，实则用余光偷偷瞟向徐老三。
他正端着茶杯，和李姓男人谈笑风生，神色自若。
我咬了咬牙，在账本最后一页的角落里，用指甲狠狠地划了一道印子。
那是徐老三教我的暗号之一——有问题。
合上账本，徐老三转头问我：“怎么样？”
“有些地方……账目不太清楚，还得细算。”我说得含糊其辞。
徐老三点点头，没再追问，转头对李姓男人说：“行，账我带回去细看，三日后你来我铺子取。”
“好说，好说。”
离开茶楼，马车重新驶回了寒风凛冽的官道。
直到确认周围无人，徐老三才冷冷地开口：“看出什么了？”
我深吸一口气，压住狂跳的心脏：“那本账，表面上记的是布匹，实际上……全是盐。”
徐老三的独眼里闪过一丝精光：“继续。”
“每隔五笔的大数目，对应的就是私盐的引数。货品名称里的暗号，对应的是交货的地点和时间。”
我越说越顺，语速也越来越快，“而且，账本最后一页有个不起眼的墨点，位置和您教我的一个暗号完全重合——那是‘有尾巴’的意思。”
徐老三沉默了。
车厢里只剩下车轮碾过冻土的嘎吱声。
过了很久，他才缓缓吐出一口气：“李掌柜是我的人。”
我一愣，猛地抬头。
“那个墨点，是我特意让他留下的。”徐老三盯着我，“我在试你。”
我心里一沉，一股寒意涌上心头。
“恭喜你，通过了。”他说。
我长松了一口气，这才发现后背的衣衫已经被冷汗浸透了。
“李掌柜管着南边三条水路的私盐买卖。”徐老三压低了声音，“上个月，他那儿莫名其妙丢了一批货，整整三百引盐，价值一千五百两白银。”
“丢了？”
“不是真丢。”徐老三独眼微眯，透出一股杀意，“是有人里应外合做了手脚，账面上做成了损耗丢失，实际上……”
“实际上进了私囊。”我下意识地接话。
徐老三赞赏地点点头：“不错。可李掌柜查不出来是谁。那人的账做得太干净，太漂亮。”
“所以您让我看账……”
“你的眼睛毒，看东西的角度和常人不同。”徐老三说，“刚才你看账的时候，李掌柜一直在观察你。他说，你翻账的速度，停顿的地方，都准得吓人。”
我这才恍然大悟，今天的茶楼之行，根本就是一场精心设计的考试。
而我，在毫不知情的情况下，走了一遭鬼门关。
“那……既然我通过了，接下来要做什么？”
徐老三从怀里掏出一张折叠整齐的纸，在颠簸的车厢里展开。
是一张地图，上面密密麻麻画着水路、码头，还有一些红色的标记。
“这是南边三条水路的详图。”他粗糙的手指点在其中一个红圈上，“下月初五，会有一批特殊的货从这个码头过。我要你亲自去一趟，帮我盯着。”
我愣住了：“我？一个人？”
“陈婆会陪你去，对外就说是去探亲。”徐老三说，“你要做的很简单，就是看。看码头上的人，看货怎么装怎么卸，看有没有什么异常。”
他死死盯着我的眼睛，仿佛要给我注入勇气：“能行么？”
我想说不行。
我只是个十四岁的丫头，从来没出过远门，从来没单独办过事，更别提这种掉脑袋的勾当。
可我脑海里闪过张氏那张狰狞的脸，想起姐姐被拖走时的绝望哭喊，想起徐老三承诺的——事成之后，放你们自由。
我咬了咬牙，把所有的恐惧都咽进肚子里。
“能。”
腊月二十五，小年夜。
陈婆整治了几个硬菜，我和姐姐也帮着包了顿饺子。徐老三难得没有出门，甚至拿出一小坛陈酿。
“今天小年，都喝点，暖暖身子。”
姐姐不敢喝，我抿了一小口，辣得喉咙像火烧一样，直咳嗽。
徐老三笑了，那只独眼在暖黄的烛光里，竟然显得没那么阴森了。
“秋棠，你来这儿，快一个月了吧？”他把玩着酒杯。
我默算了一下：“二十三天。”
“习惯么？”
“……习惯。”
“恨我么？”
我的筷子一顿。
姐姐紧张得脸都白了，不停地给我使眼色。
徐老三却摆摆手，示意无妨：“说实话。”
我想了想，抬起头：“刚开始恨。现在……不知道。”
“不知道？”
“恨也没用。”我说了大实话，“与其把力气花在恨您身上，还不如想想怎么活下去，怎么能活得稍微像个人样。”
徐老三愣了一下，随即点了点头，仰头喝干了杯中酒。
那天晚上，借着酒劲，他跟我讲了些陈年旧事。
他原本不叫徐老三，叫徐凛。家里原是做正经茶叶生意的，虽不算大富大贵，但也殷实富足。
十年前，他父亲无端卷入一桩私盐大案，被当时还是个小小县丞的周文远——也就是现在的周大人——构陷。
家产被抄没，父亲惨死狱中。
那年他才二十岁，带着母亲和年幼的妹妹仓皇逃出城。
半路上遇到伪装成劫匪的官兵，母亲被杀，妹妹被掳走。他的左眼被刺瞎，因为装死才侥幸捡回一条命。
“我在乱葬岗的尸体堆里躺了两天，身上爬满了蛆，我以为自己死定了。”徐老三转着手里的酒杯，语气平静得像是在说别人的故事。
“后来老天爷下了一场暴雨，把我给浇醒了。我就想，我不能死。我得活着，活着才能把这笔血债讨回来。”
“那您妹妹……”
“没找到。”徐老三的声音依旧平静，可握着酒杯的手，指节已经发白，“我找了她三年，翻遍了每一寸土地，一点音讯都没有。有人说她被卖到南边的窑子里去了，有人说她早就死了。”
屋里静得可怕，只有烛花爆裂的轻响。
姐姐已经捂着嘴哭了，肩膀一抽一抽的。
我心里也堵得慌，像是塞了一团湿棉花。
“周文远踩着我家人的尸骨升了官，现在是府里的通判，那是多大的官啊。”
徐老三冷笑一声，眼中满是嘲讽，“他靠着当年那桩案子，攀上了上面的人，一路青云直上。这些年，勾结奸商，私贩盐铁，赚得盆满钵满。”
“张掌柜也是他的人？”
“张掌柜？哼，他就是周文远养的一条狗。”徐老三说，“专门帮他洗钱、出货。张氏那个杂货铺，说白了就是个遮羞布。”
我忽然想起一件事，心头一跳：“那……张氏要把沈月茹嫁给王县丞，是不是也……”
“王县丞是周文远的嫡系心腹。”徐老三点头，“张氏这是想攀上这根高枝，好继续跟着喝汤吃肉。”
原来如此。
所有的谜团都解开了。
张氏侵吞沈家家产，逼卖我们姐妹，不仅仅是为了贪财，更是为了铺路。而她要攀附的王县丞，背后站着的庞然大物，正是周文远。
而徐老三这十年卧薪尝胆要咬死的，就是这条大鱼。
“我花了整整七年时间，才像个孙子一样混进他们内部。”
徐老三给自己倒了杯酒，“从最底层的跑腿做起，一步步往上爬。现在，周文远已经把我当成心腹之一了。”
“那您为什么不直接拿着证据去告发他？”
“证据？哪来的证据？”
徐老三看着我，目光灼灼，“这种官商勾结的事，做得滴水不漏。没有确凿的铁证，我告上去，那就是飞蛾扑火，死的只会是我。”
我彻底明白了。
所以他需要一本无可辩驳的账目，需要人证物证俱在，需要一条完整的、断不了的证据链。
而我的眼睛，能帮他看破那些假账。
我的身份，能帮他传递最关键的消息。
因为我太不起眼了——一个被继母卖掉的贱命丫头，谁会防备一只蚂蚁呢？
小年过后，日子仿佛按了快进键。
我跟着陈婆突击学习码头上的规矩，学怎么跟那些三教九流的人打交道，学怎么在嘈杂混乱中看货、记数。
陈婆话不多，但教得极细。
“码头上什么人都有，眼睛要毒，嘴巴要紧。”她一边帮我收拾包袱一边叮嘱，“遇到事，千万别慌，一慌就容易露马脚。”
我一一记在心里。
腊月三十，除夕夜。
徐老三破天荒地给了我和姐姐一人一个红封。
“压岁钱。”他说。
我打开一看，里面竟是一两碎银子。
姐姐也有同样的一两。
对我们这种人来说，这简直是一笔巨款。
“谢谢徐爷。”姐姐诚惶诚恐，双手接过。
我也道了谢，心里却沉甸甸的。这钱是什么意思？是奖赏？是安抚？还是……提前给的买命钱？
夜里，我和姐姐守岁。
外面传来零零星星的鞭炮声，远处有烟花绽开，将漆黑的夜空映得一亮一亮的。
“秋棠，你说，明年我们会怎么样？”姐姐靠着我，轻声问。
“会好的。”我说。
其实我也不知道会不会好。
但在这种时候，人总得骗骗自己，有个念想，才熬得下去。
正月初五，出发的日子到了。
陈婆收拾了个简单的包袱，对外宣称带我去南边探亲，住几天就回。
姐姐帮我整理衣裳，眼圈红红的，一直把你送到门口：“秋棠，路上小心，早点回来。”
我用力抱了抱她：“姐姐放心，等我。”
徐老三站在门口阴影里，递给我一个小布袋。
“里面有些碎银子，应急用。”他说，“记住，只看，只听，别多事。初十之前，无论如何要赶回来。”
我接过布袋，感觉那分量沉甸甸的，像是压着我的命。
马车出了城，一路向南。
这是我这辈子第一次出远门，看着窗外逐渐陌生的景色，心里既有对未知的恐惧，又莫名生出一丝兴奋。
陈婆坐在我对面，闭目养神，像尊入定的佛像。
颠簸了大半天，傍晚时分，到了一个陌生的镇子。
我们在镇上的客栈住下，特意要了两间房。陈婆说，出门在外，主仆有别，演戏得演全套。
但我知道，她是想逼我习惯独处，习惯没有依靠。
夜里，我躺在陌生的床上，翻来覆去睡不着。
脑子里全是徐老三教我的那些东西，还有那张地图上鲜红的标记。
明天就要到码头了。
我真的能行么？
第二天下午，我们终于到了目的地——清河码头。
码头不大，但异常繁忙。岸边停着十几条货船，赤膊的工人们扛着沉重的货物上上下下，吆喝声、号子声混成一片喧嚣。
陈婆在码头附近租了间破旧的小屋，说是远房亲戚家的，暂时借住。
安顿下来后，陈婆叮嘱道：“今天先歇着，养足精神。明天开始，你每天去码头转悠。借口我都给你想好了——就说你是来等哥哥的，哥哥在船上干活，约好在这儿碰头。”
我点点头，将这套说辞背得滚瓜烂熟。
第二天一早，我就去了码头。
按照徐老三给的描述，我精准地找到了那个标记的位置——码头东侧，第三艘大货船旁边，有个简陋的茶摊。
我在茶摊角落坐下，要了一碗粗茶，慢慢地抿。
眼睛却像雷达一样，四处扫射。
看工人们怎么装卸货，看管事的怎么拿笔画押，看来往的商客怎么交头接耳。
一连三天，风雨无阻，我天天去茶摊“坐镇”。
茶摊老板是个五十来岁的老汉，姓孙，话不多，但那双眼睛透着精明。
第四天，他终于忍不住主动跟我搭话：“姑娘，我看你天天来这儿坐着，究竟是等什么人啊？”
我按照陈婆教的，露出三分焦急七分无奈的神色：“等我哥。他说初五前后到，可这都初八了，还没见人影，家里人都急坏了。”
孙老汉点点头，表示理解：“这年头，行船跑马三分险，晚几天也是常有的事。”
我们又闲聊了几句，他问我从哪来，家里做什么的。我一一作答，七分真三分假，滴水不漏。
第五天，初九。
关键时刻到了。
下午时分，码头突然驶来几辆遮得严严实实的马车，车上装着沉重的木箱，上面盖着厚厚的油布。
我精神一振——来了！
工人们开始卸货，嘿哟嘿哟地往那艘标记好的货船上搬。我坐在茶摊里，远远地看着，心里默默数着箱子数。
一箱，两箱，三箱……
总共二十箱。
和我之前在账本上推算出的数目，分毫不差！
就在卸货的时候，意外发生了。
有个工人脚下一滑，沉重的箱子重重摔在地上，“咔嚓”一声，裂开了一道缝。
我眼尖，一眼就看见缝隙里露出了黑黝黝的东西。
那绝不是什么丝绸布匹。
是铁。
是朝廷严禁私贩的生铁！
我的心跳瞬间飙升到了嗓子眼。
就在这时，一个管事模样的人骂骂咧咧地走过来，狠狠踹了那工人一脚，然后慌乱地让人拿绳子把箱子重新捆好。
我假装低头喝茶，用余光死死盯着那个管事。
当他抬手指挥时，袖口滑落，露出了手腕上的一个刺青。
那是一条盘绕的青蛇。
这个刺青，我在徐老三给我看的画像上见过无数次——这是周文远手下一个得力干将的标志！
果然是他！
货装完后，管事和一个满脸横肉的船老大耳语了几句，塞给他一个沉甸甸的钱袋。
船老大掂了掂分量，露出了满意的狞笑。
我强压着内心的惊涛骇浪，在茶摊硬是坐到了傍晚，直到亲眼看着那艘货船驶离码头，消失在水天一色中，才起身回去。
回到小屋，陈婆已经做好了饭。
“怎么样？”她看我脸色不对，立刻问道。
“看见了。”我压低声音，语气急促，“二十箱生铁，全部装上了船。管事的右手腕上有蛇形刺青，和徐爷说的一模一样。”
陈婆的脸色也凝重起来，点了点头：“记住就好。此地不宜久留，明天一早我们立刻回去。”
夜里，我躺在床上，将今天看到的一切细节在脑子里一遍遍回放。
每个人的脸，每一句话，每一个动作。
一定要记得清清楚楚，一个字都不能错。
初十下午，我们风尘仆仆地回到了小院。
徐老三已经在书房等我了。
我把自己看到的、听到的，事无巨细地汇报了一遍，连那个工人摔跤、箱子裂缝的细节都没敢漏掉。
徐老三听得极认真，偶尔插话问一两个关键问题。
“船往哪个方向去了？”
“往南，顺流而下。”
“船老大长什么样？”
“四十来岁，左脸有颗黑痣，上面长着毛。说话带点北边的口音，不像本地人。”
徐老三满意地点点头，飞快地在纸上记录着。
“做得很好。”他终于露出一丝笑意，“比我想象的还要好。下去歇着吧。”
我走到门口，忍不住停下脚步，回头问道：“徐爷，那些生铁……最终会运到哪里去？”
徐老三猛地抬起头，那只独眼冷冷地盯着我：
“你不需要知道。”
“我只是……”
“知道得越少，活得越长。”他打断我，语气森然，“这句话，刻在骨子里。”
我识趣地闭上嘴，退了出去。
回到房里，姐姐拉着我问东问西，问南边的风景，问码头的热闹。
我一一笑着回答，却只字未提生铁的事。
那是会死人的秘密。
夜里，我又听见院子里有动静。
悄悄爬起来，透过窗缝往外看。是徐老三和另一个人在阴影里说话。
这回不是上次那个，是个更年轻的，声音压得很低，却透着一股焦急。
“……周大人起疑心了，说上个月那批盐的账怎么都对不上……”
“……李掌柜那边是不是漏了风声？”
“……不知道，但周大人已经派人去查了，动作很大……”
“……什么时候的事？”
“……就在昨天……”
声音太低，后面的话听不清了。
但我隐约听见了一个让我心惊肉跳的词——收网。
收什么网？
是谁要收谁的网？
第二天，天刚蒙蒙亮，徐老三就出门了，脸色阴沉得像暴雨前的天空。
陈婆也不在，说是去市集采买。
家里只剩下我和姐姐两个人。
姐姐在院子里晒被子，我坐在屋檐下假装绣花，手里的针捏出了汗，心里乱成了一团麻。
快到中午时，院门突然被敲响了。
很急促，像是要把门板砸烂。
我去开门，门外站着的竟然是苏婉娘。
她脸色苍白如纸，眼睛红肿不堪，显然是大哭过一场。
“婉娘姐，你怎么了？”
苏婉娘像抓救命稻草一样死死抓住我的手，指甲几乎陷进我的肉里：“秋棠，求求你，救救我爹！”
我一愣：“你爹怎么了？”
“他被抓了！”苏婉娘的眼泪夺眶而出，“说是……说是私贩盐铁的重罪，昨天半夜直接被衙门的人拖走了！”
我心里咯噔一下，如坠冰窟。
苏婉娘的爹，那个老实巴交的苏老板，开着个不起眼的杂货铺，怎么可能私贩盐铁？
“婉娘姐，你是不是弄错了？苏伯伯那么老实的人……”
“我也不知道！我真的不知道！”苏婉娘哭得浑身发抖，“可我爹昨晚被抓走前，趁乱悄悄跟我说，要是他出事了，就让我来找你，找徐爷……”
找我？
找徐爷？
我脑子里飞快地转着，无数个线索在这一刻串联起来。
苏老板怎么会知道我和徐老三的关系？
除非……他也是徐老三埋在城里的暗桩？
“婉娘姐，你先别急，先进屋慢慢说。”
我把浑身瘫软的苏婉娘拉进屋里，给她倒了碗水压惊。
姐姐也闻声赶来，听说了这事，吓得脸都白了。
苏婉娘断断续续地说了经过。
原来苏老板表面上开杂货铺，实际上一直是徐老三的眼线，帮他收集市井消息。他认识码头的苦力，认识衙门的小吏，消息最是灵通。
昨晚半夜，衙门突然来人，说是有人实名举报苏老板私贩盐铁。
冲进去一搜，还真在铺子暗格里搜出了几包盐——可那不是官盐，是私盐！
“我爹说，他是被人栽赃陷害的。”苏婉娘哭着说，“他说，周大人要收网了，徐爷有危险……”
周大人要收网？
我想起昨晚听见的那个词。
难道周文远已经察觉到了徐老三的计划，决定先下手为强，把所有相关的人一网打尽？
“婉娘姐，你爹还说了什么？”
苏婉娘擦了擦眼泪，颤颤巍巍地从怀里掏出一块帕子：“他说……让我把这个务必亲手交给徐爷。”
我接过帕子，展开一看。
帕子上绣着一朵不起眼的梅花，针脚细密。
可若是仔细看那梅花的枝干走向……
我的瞳孔猛地一缩。
那枝干组成的，分明是一个字——逃！
逃？
我手一抖，帕子轻飘飘地落在桌上，却像是有千斤重。
“秋棠，怎么办啊？”姐姐带着哭腔问。
我强迫自己深吸一口气，让狂跳的心脏冷静下来。
徐老三不在，陈婆也不在。苏老板被抓，周文远已经动手了。
我们得走。
马上走。
再不走，就来不及了。
“姐姐，婉娘姐，你们听我说。”我的声音出奇的冷静，“我们现在得立刻离开这儿，马上出城。”
“去哪儿？”姐姐六神无主。
“不知道，先出城再说。”我说，“徐爷可能有危险，我们要是留在这儿，肯定会被牵连进去。”
苏婉娘点了点头，擦干眼泪：“我听你的。”
我们飞快地收拾了点东西——几件厚衣裳，一点干粮，还有徐老三之前给我们的银子。
正要出门，院门吱呀一声开了。
陈婆回来了。
她看见我们这副仓皇的样子，愣了一下：“你们这是要去哪儿？”
“陈婆，苏老板被抓了，周大人要收网，徐爷有危险！”我语速飞快，“我们得赶紧走！”
陈婆的脸色瞬间变得煞白，但她很快镇定下来：“等等，我去拿点东西。”
她快步冲进自己屋里，片刻后出来，手里紧紧抱着一个小木匣。
“这个你带上。”她把木匣郑重地塞到我手里，“万一……万一徐爷出了事，你把这个带到府城的按察使司去。”
“这是什么？”
“证据。”陈婆的声音坚定有力，“徐爷这些年拿命换来的，周文远官商勾结、私贩盐铁的所有罪证。”
我抱着木匣，只觉得手里的分量重如泰山。
“陈婆，你不跟我们一起走？”
陈婆摇摇头，浑浊的眼里闪过一丝决绝：“我得留下来等徐爷回来。你们快走，从后门出去，千万别走大街。”
“可是……”
“别可是了，快走啊！”陈婆猛地推了我们一把，“记住，出城后一路往北走，别回头！”
我们三个流着泪，从后门溜了出去，沿着僻静的小巷一路狂奔。
快到城门时，远远看见一队凶神恶煞的衙役正往我们住的方向冲去。
那是去抓徐老三的！
我心里一紧，赶紧拉着姐姐和苏婉娘躲进一条堆满杂物的窄巷。
等那队衙役咋咋呼呼地过去，我们才敢探出头，混在出城的人群里，低着头，尽量缩小自己的存在感。
守门的士兵懒洋洋地看了我们一眼，见是三个不起眼的丫头，也没多问，挥手放行。
出了城，我们一路往北狂奔。
一口气走了大概五里地，天色彻底黑透了。
我们在路边的一座破庙里歇脚。
姐姐又累又怕，靠着柱子小声啜泣。苏婉娘也默默流泪，不知道是在哭自己，还是哭她爹。
我坐在门槛上，借着月光看着手里的木匣，心里乱成了一团麻。
徐老三现在怎么样了？
是被抓了？还是逃出来了？
这个木匣里的东西，真的能扳倒那个手眼通天的周文远么？
还有陈婆……她会不会已经……
夜深了，风从破庙的缝隙里灌进来，冷得刺骨。
我们三个人挤在稻草堆里取暖，瑟瑟发抖。
我睡不着，睁着眼透过屋顶的破洞看星星，几颗寒星冷冷清清地挂在天上，像是也在嘲笑我们的狼狈。
忽然，外面传来了急促的马蹄声。
由远及近，打破了夜的死寂。
我心里一惊，赶紧摇醒姐姐和苏婉娘，拉着她们躲到那尊残破的神像后面。
马蹄声在破庙外戛然而止。
有人下马，脚步声踉踉跄跄地走进来。
沉重的呼吸声，在这寂静的夜里格外清晰。
我透过神像的缝隙往外看，借着惨白的月光，看见了一个熟悉的身影。
高大，落魄...
热门跟贴