乾隆四十五年，云贵总督李侍尧因贪纵营私，被刑部拟为斩首。
人证物证俱在，乾隆却死活不同意，改为斩监候，他的的理由是：“李永芳的玄孙，怎能与其他汉军相提并论？”
这就奇怪了，李永芳怎么就和一般的汉军不同了呢？还真别说，李永芳确实不是一般的汉军旗人。
第一个吃“螃蟹”的人
李永芳，辽东铁岭卫(今辽宁铁岭)人，生年不详，他在明万历年间任抚顺所游击，与当时作为明朝建州卫地方官员的努尔哈赤有过交往。
明万历四十一年(1613年)，努尔哈赤兴兵兼并叶赫部，叶赫贝勒金台石和布扬古向明朝告急，并说努尔哈赤已灭亡哈达、辉发和乌拉三部，又进攻叶赫，是阴谋在“削平诸部”之后进攻明朝。
明朝于是派使臣诫谕努尔哈赤，不许再进攻叶赫，并派游击马时南等带领一千名炮手往叶赫，加强守御。
努尔哈赤修了一封回书，申诉进攻叶赫的缘由，表明自己绝无进攻明朝的意图。努尔哈赤还亲自把回书送往抚顺所，李永芳出城三里，把努尔哈赤接入教场，并与交谈，收下回书。
天命三年，努尔哈赤以“七大恨”为由兴兵攻明，首先智取抚顺所。
四月十五日清晨，大批女真人来到抚顺关外，请求入市贸易，关门开启之后，跟在后面的后金精兵乘隙突入，包围了抚顺城。
努尔哈赤派一个俘虏的明兵给李永芳送去一封招降书，一方面以许婚、升官和保全城中居民为条件相劝诱，一方面又以大兵压城相威胁。
李永芳见信后，着官服登上城南墙，开始时口头上表示请降，实际上仍布置军士准备守城。努尔哈赤便挥军竖云梯攻城，很快攻上了城墙，李永芳被迫率守城兵五百九十人出降。
李永芳是第一个投降后金的明将，对后金而言意义重大，努尔哈赤极力笼络，授予他三等副将，统辖抚顺降民，并将贝勒阿巴泰之女嫁给他为妻，称他为抚西额驸（也称抚顺额驸）。
从此之后，李永芳竭尽忠诚报效后金，努力建功。
降金当年的七月，李永芳随努尔哈赤出兵攻明。进至清河，明参将邹储贤坚守不出，李永芳便在城下遥呼邹储贤的名字，试图劝降。
邹储贤将他痛骂一顿，率军抵抗并英勇战死。李永芳并未因此而感到愧悔，相反，他利用自己的降将身份，积极从事瓦解明军、刺探情报等活动。
第二年，努尔哈赤在萨尔浒大败明军，然后进取开原、铁岭，李永芳随处收降明兵达一万人，又派奸细潜入三岔破坏联船，暗中为袭击叶赫部作准备。不久，努尔哈赤便率兵攻取了叶赫部。
天命五年，李永芳率领轻骑活动于辽阳一带，发榜招降动摇明朝的军心。
十月间，明辽东经略改为袁应泰，他又出面诱降。袁应泰轻信不疑，于是，后金间谍在辽、沈一带大肆活动。
同时，李永芳又用重金收买了明兵部提塘官刘保，派间谍进京联系，从刘保那里获得明朝的邸报副本，刺探军情。
次年，努尔哈赤发兵攻沈阳，沈阳失守。明军又和后金军在城下展开了激烈的厮杀，明军小胜。
这时，李永芳以千金收买了明炮手，用沈阳城内的大炮轰击明军，八旗骑兵随后冲击，饥饿疲惫的明军终于大败溃散。
努尔哈赤攻破辽阳时，明巡按御史张铨视死如归，在官署中端坐对敌，李永芳进院拜见，申言自己不得已而投降，张铨不予理睬，李永芳便将他押见努尔哈赤。
在努尔哈赤面前，张铨引颈待戮，拒不投降，被缢死。李永芳奉命埋葬张铨后，即以每月发三两饷银为号召，诱降明军中的蒙古兵，于是蒙古兵都剃发投降了后金。
免死三次，世袭佐领
由于李永芳忠心耿耿、作战有功，努尔哈赤在论功行赏时，擢升他为三等总兵官，给予越来越大的信任。
辽、沈失陷后，明军退守广宁，努尔哈赤挥军南进，分取各城堡，攻东山的金玉和部遇到了矿工们的顽强抵抗。
李永芳奉命率三千人前往镇压，紧接着他又被派去镇压镇江堡人民的反抗斗争，肆行屠杀抵抗者，俘虏千人带到辽阳，努尔哈赤将他们分赏给各将领。之后，李永芳奉命备战，为进攻广宁作准备。
这时，明辽东巡抚王化贞准备出兵渡辽河进攻后金，屡次派人送书，约李永芳内应。
他将来人、来书都交给努尔哈赤，同时，又复书王化贞，假装“以辽阳为内应”，并暗中联络王化贞的心腹、中军游击孙得功。
天命七年正月，努尔哈赤发兵进攻广宁，二十日，包围西平堡，当天夜里，展开激战，明守备罗一贯指挥军士顽强守御，后金兵没有攻下。
第二天早晨，李永芳出面招罗一贯投降，罗一贯大骂：“若不知罗一贯好汉，岂降汝耶!”并且也竖起招降旗，反招李永芳投降。
李永芳与八旗兵四面环攻，三进三退，打到中午，城中箭矢火药用尽，力不能支，终于被攻破，罗一贯及一万士兵全部被杀。
这时，明援军赶到，连十三营与后金兵对阵，刚交锋，孙得功领骑兵便退，后金兵乘势冲杀，明军大败。孙得功逃入广宁，胁迫城中士民剃发迎降。
二十四日，努尔哈赤进占广宁，又进取义州然后班师。为嘉奖李永芳忠心效力，努尔哈赤颁给敕书，准其免死三次。
这年五月，李永芳又来到广宁驻守，派遣间谍带着财物打进山海关内，侦察敌情，为再次进军作准备。
第二年，他退回河东，随后又被派往辽南沿海收取居民，他对部下说：
“你们要感念汗的收养之恩，诚心尽力，仔细清查逃人，对任何人都不要留面子，不要贪财，如果违背我的话，不认真清查，或有勒索财物之事，将上报汗处死。”
到了金州他将那里的人民留下三百多人看管果树、煮盐、捕鱼、捕鸟，其余全部集中到复州，他亲自带人往清河清理田地。
五月间，李永芳回到辽阳，就传来了复州人叛变的消息。努尔哈赤要派兵前往镇压，他怕消息不确实，劝努尔哈赤先不要派兵。
努尔哈赤大怒，下敕书严责他与汉人“结为一伙，为迷惑我而伪为进谏。”
李永芳当时虽幸免处罚，但不久终因刘兴祚投奔明朝事受到牵连，七月，被革去总兵之职。
天命九年七月，努尔哈赤致书明驻守皮岛总兵毛文龙议和，同时带去李永芳的书信，劝毛文龙投降。但毛文龙没有接受。
天命十一年在进攻宁远的战斗中，李永芳率兵攻东门，指挥精兵披重铠、推板车冲到城下，奋力凿城，骑兵随后冲击，但被袁崇焕指挥军士放炮击退。
天聪元年，皇太极派阿敏等率师进攻朝鲜，一直打到黄州，迫朝鲜国王李惊派人议和。
李惊的使节即将到达之际，阿敏却主张继续进兵，攻取朝鲜王京。这时，李永芳说：
“我等奉上命，秉义而行。若自背其言，不义。前书已有言，朝鲜若遣亲信大臣来，负罪请和，盟誓天地，即行班师。今盍暂驻于此，待其大臣至，听其言辞再议。”
阿敏不仅不听，反而辱骂他说：“我岂不能杀尔蛮奴，尔何得多言!”仍发兵继续进攻。
虽然后来在众贝勒的反对下，清兵没有进兵王京，但这事对他刺激很大，性格也发生了改变，此后不进一言。
天聪八年五月，皇太极颁定诸臣功次，因为李永芳降清最早，授予三等昂邦章京世职（后改为三等子，世袭罔替）。
李永芳作为降清第一人，爵位倒不是很高，但是自皇太极组建汉军八旗以后，李永芳名下一直有六个佐领，这六个佐领后来成了李家的私人财产。
李永芳有九个儿子，隶属汉军正蓝旗，基本上都得到了重用。李家后人中，也出了不少高官。
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