1853年，太平军攻克南京，将其定为天京，正式建立与清王朝对峙的政权。
就在这一年，上海英商温那治驾驶着满载军火的轮船，顺着长江抵达天京下关江面。登岸之后，温那治向接待的太平军将士，出示了随船运来的枪炮与火药。
太平军见之惊喜，遂鼓吹迎夷酋入城，联教通款。
这是现存史料可查的，太平天国与外国商人之间的第一笔大宗西洋军火交易。
从温那治的这次交易开始，来自各国的军火商人，陆续将目光投向了太平军控制的区域。
他们从香港、新加坡等地，将大批军火装上轮船，先运到上海，再通过各种渠道转运至天京、镇江等太平军占领的城池。
天京很快成为太平天国境内最大的军火贸易中心。
这些来自法国的军火商人，换上了太平军的服饰，直接进入天京城内开设铺户销售军火。城外的仪凤门外，还停靠着专门负责运输军火的轮船，形成了从海外到天京的完整运输与销售链条。
当时的外国商船，凭借着不平等条约赋予的特权，不受清军的稽查。清军即便得知商船运送的是给太平军的军火，也无法随意登船搜查，只能眼睁睁看着大批军火通过外国商船，源源不断地流入太平军手中。
1860年，李秀成率领太平军东征，接连攻克苏州、常州等江南重镇，兵锋直逼上海。
苏州距离上海更近，两地之间水网密布，纵横交错的河湖港汊，为军火走私提供了天然的便利。与太平军作战的湘军、淮军，以及华尔的洋枪队、英法两国的正规军，都已大规模装备洋枪洋炮，这也让太平军对西洋军火的需求变得更为迫切。
苏州很快取代天京，成为太平天国新的军火贸易中心。
当时担任英国驻上海领事馆翻译的富礼赐，曾亲自前往苏州，见到了太平军装备的大批西洋军火。他在记录中写道：在苏州看到大批的滑膛枪，士兵说是最近从一些陌生的美国人那里买下的。
除了从来到苏州的外商手中直接购买军火，太平军还会专门派人前往上海，进行大规模的定向采购。
1861年10月，李秀成亲下谕令，给周庄、陈墓的各乡官，明确要求他们赴沪采办洋枪一千杆，铜帽二十万。
这种成建制、有明确数量要求的采购指令，直接对应着太平军的部队装备需求，军火采购已经被纳入了太平军的后勤体系之中。
1861年12月9日，太平军攻克浙东重镇宁波。直到1862年5月10日宁波失守，太平军掌控这座口岸城市的时间，共计5个月。
宁波是整个太平天国运动期间，太平军唯一占领的出海口岸。
在此之前，太平军的军火交易，大多需要通过上海的外商中转，全程都要躲避清军的稽查，属于秘密走私。而占领宁波之后，太平军直接拥有了可以停靠远洋轮船的港口，军火交易也从秘密走私，变成了半公开的贸易。
依托宁波口岸，太平军直接对接了海外的军火供应商，打通了一条稳定的海上军火补给线。在占领宁波的5个月里，源源不断的西洋火炮、枪支、弹药，通过这里的港口，运往太平军控制的各个战场。
太平天国运动期间，太平军究竟采购了多少西洋军火，至今没有完整的统计数字。但留存下来的外国官方报告、正规史料记载，留下了多个触目惊心的交易数据。
1862年，英国驻华公使卜鲁斯，与英国海军驻华司令何伯上将，联合向英国政府提交了一份官方报告。报告中明确写道：许多船只为上海区内的洋行载运军械军火给革命军……一年之间，有3000尊口径不同的炮在新加坡成交……香港和通商口岸的洋行公开地做枪炮生意。
仅新加坡一地，一年之内就有3000尊不同口径的火炮，被采购后运往中国，最终流入太平军手中。
而在特瑞所著的《上海史》中，还记录了一笔来自单家洋行的军火交易。史料来自清军在查获的走私商船上，找到的交易字据：于1862年4月有一上海洋行供给太平军步枪3046支，野炮795尊，火药484桶及10947磅，子弹1800万发，另炮盖4亿5000万个以上。
单是这一笔交易，就包含了近800尊野炮、3000多支步枪、1800万发子弹，以及超过4亿个炮盖。
太平军大规模采购、装备西洋军火的情况，让当时率领淮军与太平军作战的李鸿章，深感忧虑。
让李鸿章彻夜难眠的，不止是太平军手中越来越多的西洋军火，还有太平军已经开始自主设厂，仿造西洋制式的军火器械。
现存史料显示，最迟在1856年，太平军就已经开始仿造西洋军火。
《余生纪略》中，留下了这样的记载：1856年，驻守镇江的太平军，专门请来了四位洋兄弟，为他们制巨炮、喷筒，甚精制，能达远。
1860年太平军攻克苏常等地之后，更是先后在油车汇、苏州、昆山、湖州等地，创办了多处固定的军火工厂。
曾率领常胜军与太平军作战的戈登，在相关记录中明确提到：昆山是太平军的军火库和炮弹厂。
李秀成在被俘后写下的自述中，也提到了仿造军火的情况：大西炮架，我在太仓抢得炮样，业经制（造），与其一样不差。
这些太平军创办的军火工厂，能够生产开花弹、大炮、大西炮架等多种西洋制式的军火器械，形成了采购与仿造并行的军火供给体系。
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