1899年12月至1900年7月，李鸿章担任两广总督。此间，他重拳惩治“匪盗”，对捕获的嫌疑人就地正法，一时间血雨腥风。1900年，美国安德伍德公司发行了一组照片，展示了广州法场地的一场处决行动，现场有刽子手与被行刑的囚徒。
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根据发行方的标注，拍摄时间为1900年6月28日，但看人物的服装，不像处于夏季。此处存疑。
晚清广东的盗匪问题十分突出，成为舆论关注的焦点，当地百姓对此深恶痛绝。1897年11月《知新报》上的一篇报道说：“地球各国，盗贼之多，以中国为最；中国盗贼之多，以广东为最。粤盗之案，其不报不详者且勿论，即如报章所载，几于无日不书，无地不有，墨为之罄，笔为之秃，已令人可惊可骇。”给百姓生活、社会稳定造成极大的威胁。
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在李鸿章之前，广东的地方大员都曾在打击盗匪方面做出努力，但是收效甚微，打了东边西边起来，打了西边东边又沉渣泛起。
李鸿章到任后，改变了思路。一方面，他成立了专门机构——缉捕总局，并在各地开设分支机构，安排兵丁，专职抓捕匪徒。另一方面，他向朝廷申请到了“就地正法”的特权，匪徒被抓捕审判后，在当地处决，不必向皇帝报批，不必再请皇帝勾决。
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这两个招数发挥了作用，盗匪与帮会闻风丧胆，一定程度上收敛了锋芒。但也只是“一定程度上”改善了局面，并没有根本扭转广东盗匪横行的状况。
因为李鸿章只在两广总督任上待了半年多，1900年7月即奉慈禧太后之命北上，参与“庚子事变”议和谈判，没有条件把他的重拳出击长期贯彻下去。更重要的是，晚清腐败的朝廷和官府，怎么可能带来海晏河清的安定呢？
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