蓝布包袱的绳结刚松了半圈，沈砚蹲在圩堤边系扣，就听见河湾里传来断断续续的抽噎声。
他攥着书卷的指节紧了紧，本想装作没听见——离应天府的乡试只剩七天，他走了三天三夜，多耽误一个时辰都可能误了考期。
可那哭声越来越弱，混着河水拍岸的声响，竟像是往水深处飘去。
沈砚咬了咬牙，把包袱往堤上的老槐树下一扔，踩着湿滑的青石板往河湾跑。
刚转过芦苇丛，就见一个穿蓝布衫的女子半个身子已经浸在水里，乌黑的头发散在水面上，随着浪头一荡一荡。
“姑娘且慢！”沈砚顾不得脱鞋，蹚着齐膝的河水冲过去，一把拽住女子的胳膊。
女子挣扎着要往深处去，力气竟比他想象的大，沈砚一个趔趄，半边身子都湿了，怀里的书卷掉出来两本，浮在水面上打了旋。
“你放开我！”女子哭着喊，声音哑得像砂纸磨过，“活着还有什么意思，不如死了干净！”
沈砚死死攥着她的手腕，把人往岸上拖：“天大的事，也犯不上拿性命换！你若死了，家里爹娘该有多疼？”
这话刚出口，女子的哭声猛地顿了，随即瘫软在他怀里，哭得浑身发抖。
沈砚把人扶到堤上的草地上，捡起湿了的书卷摊在石头上晾，才敢仔细看她。
女子约莫十八九岁，脸上沾着泥和水，衣服上还沾着织机上的棉絮，一看就是附近圩村的织户人家。
问了半天，女子才抽抽搭搭地说，她叫阿秀，是前面李家圩的人，上个月媒人说合，把她许给了镇上的布庄掌柜，收了聘礼，谁知道前几天才听说，那掌柜早就有了妻室，是要骗她去做妾。
她爹气不过去找媒人理论，反被媒人找了地痞打了一顿，躺在床上起不来，聘礼也被媒人扣着不肯退，她觉得是自己害了爹，没脸活了，才偷偷跑出来投河。
沈砚听了，心里又气又酸。他自小没了爹娘，靠族里接济才读得起书，最懂这种走投无路的滋味。
“这事儿错不在你，是媒人心黑。”
沈砚把自己剩下的半块干粮递给她，“你先吃点东西，我送你回家，再帮你想想办法。”
阿秀摇着头不肯接：“公子你是要去赶考的吧？别为了我耽误了前程，我自己回去就是了。”
“前程再重要，也没人命重要。”沈砚把干粮塞到她手里，“你现在这个样子，独自走回去我也不放心，顶多耽误大半天，我脚程快，赶得及。”
他收拾好湿了的书卷，背着包袱，陪着阿秀往李家圩走。
圩区的路不好走，到处是水洼和田埂，两人走了一个多时辰才到村口。
阿秀的娘正站在村口张望，看见阿秀回来，扑上来抱着她就哭，听说沈砚救了阿秀，拉着他的手就要磕头。
沈砚连忙扶住老人，跟着她们进了屋。
阿秀的爹躺在床上，腿上缠着布条，看见沈砚，挣扎着要坐起来。
老汉是河上的船工，撑了一辈子渡船，听说沈砚要去应天府赶考，当天就要去码头，说正好有船去南京，他跟船老大熟，能给沈砚留个位置，船费也能减半。
沈砚本来想立刻就走，可阿秀的娘死活要留他吃碗热面，说吃了热面赶路才有力气。
他推辞不过，只好坐下。
阿秀去灶下烧火，她娘擀了面条，卧了两个鸡蛋，端到他面前。
就这么一顿饭的功夫，外面突然变了天，乌云压得很低，风刮得窗户纸哗哗响。
刚吃完面，就听见外面有人喊，说刚才去南京的那班渡船，走到江心遇到了旋风，翻了，满船的人都掉进了河里。
沈砚手里的碗“当啷”一声掉在桌上，冷汗瞬间就下来了。
他原本就是要坐那班船的——要是他没救阿秀，没留下来吃这碗面，这时候已经在江心里了。
阿秀的爹也吓了一跳，拍着大腿说：“真是老天爷有眼！公子你这是救了阿秀，也救了你自己啊！”
沈砚站在门口，看着外面瓢泼的大雨，心里五味杂陈。
他读了十几年圣贤书，总说“积善之家必有余庆”，以前只当是书上的话，今天才真真切切体会到。
阿秀的爹怕他着急，第二天一早就托人找了另一条可靠的船，还把自己戴了半辈子的桃木平安符塞给他，说在河上跑了一辈子，这个符保过他好几次平安，给沈砚带着，图个心安。
沈砚推辞不过，把平安符夹在最珍贵的那本《论语》里，谢过一家人，上船赶路。
后来他顺利到了应天府，进考场那天，打开书卷磨墨，桃木平安符从书页里掉出来，滚在考桌上。
他想起那天在河边，阿秀浸在水里的头发，想起圩村那碗热乎的鸡蛋面，想起翻了的渡船，手里的笔突然就稳了。
放榜那天，沈砚中了举人。
他做的第一件事，就是买了厚礼，回李家圩看望阿秀一家。
那时候阿秀的爹已经好了，媒人也退了聘礼，阿秀许给了邻村一个老实的种田汉子，日子过得安稳。
再后来，沈砚做了地方官，每次遇到走投无路的百姓，总会想起那年圩堤边的哭声。
他总说，自己这辈子的运气，都是那天在河边，拉阿秀那一把攒下的。
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