芝加哥报道——克利夫兰守护者队捕手奥斯汀·赫奇斯在春训期间丢出了一个火辣的判断。当时底特律老虎队是美联中区的压倒性热门，堪萨斯城皇家队也被不少人看好，但赫奇斯的目光牢牢锁住了芝加哥白袜队。他说，尽管笑吧，这支白袜会像一根刺扎进最终分区冠军的脚底板——而这个冠军，他当然认定是自家守护者。

本周，守护者和白袜将在芝加哥南郊展开赛季首次碰撞。正如那位仿佛预言的捕手所说，美联中区霸权确实悬而未决。这两支斗志昂扬的豪门队伍，同属1901年美联的创始会员，拥有绵延超过百年的厚重底蕴，为争夺分区头把交椅积累了太多经验。

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1994年，他们就曾为分区而战，一场罢工终结了本可能荡气回肠的追逐。1997年，他们又为分区拼杀，直到白袜在交易截止日挂出白旗，守护者一路挺进世界大赛。2000年，白袜终于打断了守护者的统治。2005年，奥兹·吉伦用手掐住自己的脖子，嘲笑守护者在常规赛最后一周把季后赛席位拱手送人，而白袜亲手埋葬对手，走向队史88年来首座冠军。2022年，游击手埃尔维斯·安德鲁斯预言守护者会在冲刺阶段“崩盘”，结果守护者反而逆势冲上分区冠军，还在芝加哥横扫白袜。2023年，他们直接开打，何塞·拉米雷斯一记右勾拳轰遍中西部的回响，把蒂姆·安德森的天赋揍了个干净。此刻，这对宿敌再次站到彼此面前，准备为分区第一名拳脚相向。接下来三个月，他们还要交手13次，赌注里包括美联中区王座、可能的首轮轮空资格、通往十月深秋的平坦大道，以及某种意义上的宇宙命运。

只不过，这两支球队本不该握有如此大的权杖。赫奇斯的宣言姑且丢一边，赛前预测把他们双双按在联盟分区末尾的位置，活脱脱一对废柴。这里确实没有哪支是超级战舰。五支球队胸前都挂着红色的负分字符——全员的得失分差都是负数。老虎队被列为联盟最令人失望的队伍之一，尽管周末横扫白袜，战绩仍只有33胜44负，管理层还得挣扎下个月要不要交易塔里克·斯库巴尔。皇家队蹲在分区底部，整个赛季几乎毫无生气。明尼苏达双城队似乎找到了自己的舒适区，稳定待在五成胜率下几场比赛的位置。于是，既然美联中区总得有人赢，白袜和守护者就站了出来，供大家观赏。他们确实值得掌声，毕竟狠狠打了那些预言家的脸。