清泰三年以前，石敬瑭在河东的名声，是另一副样子。
《旧五代史》记他镇河东时，"勤于吏事，简俭持下"，属吏有过，按法不贷，民间讼牒，到即决遣，无留滞。剖马那案，放在那时看，不是"酷"，是"快"——河东兵乱之后，民好讼、卒好掠，他要的是"讼至即决，决至人慑"，剖马是手段，息讼是目的。同一把刀，用在治河东，是"良帅"；用在后日割十六州，是"卖国"。刀没变，手变了。
从珂与敬瑭——两只叛虎的对视
后唐明宗李嗣源，沙陀部人，以骁果为庄宗爱将，后叛庄宗自立。敬瑭者，明宗之婿，部将中起家，平康延孝、平董璋，皆有战功。明宗晚年，敬瑭与从珂并为两大藩——从珂镇凤翔，敬瑭镇河东，皆握重兵、皆有叛迹之嫌。
明宗崩，闵帝立，从珂自凤翔起兵，入洛篡位，为末帝。从珂能以叛得国，正因他自己是叛过来的，故最忌别人亦叛——而河东那位，是自己妹夫，更是明宗托以兵权的女婿，嫌疑最重。
宴敬瑭妻于洛，醉而言"欲与石郎反邪"，此句非醉话，是试探，亦是警告。敬瑭归，阳称疾，阴积粟太原——这一步，是"叛"之预备，也是"不叛"之筹码：积粟足以自守，则从珂不敢轻动；积粟若露，则从珂必先发。
寻上表请徙他镇，是敬瑭主动出的一招：若从珂许，则离太原根本，明示"我不反"；若不许，则"帝疑我"之证。从珂下诏徙郓州——既不许其择镇，又不保其太原，是明削。敬瑭知无可避，清泰三年五月起兵。
部曲有拥戴者，敬瑭惧事泄，尽诛三十六人。敬瑭之"慎"，与剖马之"决"是一体两面，他要反，先清内，再对外。从珂遣张敬达围太原，敬瑭困守，粮日蹙。
桑维翰与刘知远——两策之别
围急，桑维翰进结契丹之策，许三事：割幽云十六州，岁贡帛三十万匹，约为父子。
刘知远谏曰："称臣可矣，父事太过。厚赂足矣，割地遗祸无穷。"
此两句，是清泰三年太原城里唯一一次"可回头"的机会。知远所见：契丹要的是"名"（称臣）和"利"（岁币），"父事"与"割地"是加码，非必需。若不割十六州，契丹未必不来救（从珂围敬瑭，契丹无理由不南下捡便宜）；即便契丹要价，可谈判于"称臣和厚赂"一线，十六州可保。
敬瑭不听，言"保命要紧，余俟后图"。——此是敬瑭与知远之分野：敬瑭是"武人速效"脑，眼前这关（太原围、从珂削）必须先过，过不去则身后无"图"；知远是"藩帅长算"脑，他后日能于太原自立建汉、能拒契丹（一度）、能与辽周间周旋，正因他肯算"身后"。同是沙陀部将出身，敬瑭走"速"，知远走"算"，结局异。
九月，耶律德光自雁门南下，破唐军于晋安寨，斩首万余。十一月，册敬瑭于柳林，改元天福，国号晋。敬瑭跪受册，呼"父皇帝"——时敬瑭四十五，德光三十四，长幼倒错。德光解袍衣之，此一"衣"，是"父"之象征，亦是"臣"之烙——敬瑭此后见契丹使，跪受诏，卑辞，皆始于此袍。
十六州之实与"北屏"之失
天福三年，敬瑭献幽云十六州图籍于契丹。十六州者：幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔。地理上，这是长城沿线以南、燕山—太行一线以北的缓冲带，自战国燕赵、秦汉隋唐，皆以此地为"中原北门"——农耕与游牧之交界，中原骑兵与骑寇之拉锯地。
失此带，则中原平原（河北、河南）无险可守，契丹骑下，自幽州至汴洛，千里坦途。宋人岁币、真宗澶渊、徽钦北狩，根皆在此——敬瑭一刀剖下去，剖的是"北屏"，血流到宋，流到金，流到元。
薛居正修《旧五代史·晋书》，于《敬瑭纪》末评曰："（敬瑭）性简俭，每务清净……然割地以赂契丹，使幽蓟之地，陷于北狄，至使宋室岁币，终不能以复。"——薛氏是宋初人，此评是宋人对"晋"之怨的官方表达：承认敬瑭"简俭清勤"是实，然"割地"一罪，压过一生之善。
儿皇帝之日常与托孤之落空
既为帝，敬瑭事契丹谨。契丹使至，敬瑭常跪受诏，使者坐受，敬瑭立侍——此非孤例，《旧五代史》记天福中契丹使屡至，"帝常降阶拜受，使者不为起"。朝臣有景延广辈劝稍抗，敬瑭不敢，曰："朕之帝位，契丹与之，无契丹则无朕。"
然内亦不宁。天福中，范延光反于魏博，张从宾反于西京，安重荣反于成德，卢文进叛于安州，一波未平一波起。契丹亦数以细故责让——吐谷浑白承福部降晋，契丹来诘"不经我许"，敬瑭遣使谢，且归吐谷浑一部以媚之。夹于藩镇与契丹之间，敬瑭忧悸日深，每发病，则"独坐默然，左右不敢言"。
天福七年六月，疾笃，抱幼子重睿授冯道，托以后事——冯道者，历事五朝八姓，时人谓之"不倒翁"，敬瑭以"老成可托"畀之。寻卒，年五十一。
大臣以"国家多故，宜立长君"，立其侄齐王重贵，废重睿。此是敬瑭"余俟后图"之落空：他要托冯道保嫡，冯道保不了——冯道之"不倒"，正因他不保嫡、不保一姓，只保"大臣择君"之自保逻辑。重睿后事不明，《晋史》无载，盖废而不显。
重贵立，改元开运，仅称孙不称臣——"孙"则可，"臣"则屈，重贵与群臣议："称孙已极，称臣则辱先帝。"耶律德光大怒，谓"孙可，臣亦可；不臣，则伐"。开运三年，德光自将南下，杜重威军降，重贵出降，晋亡，享国十一年。
敬瑭一生，河东时是"良帅"——剖马息讼、简俭勤政、部伍整；清泰三年起是"儿皇帝"——割地、称父、跪受诏。同是一人，前者是"藩帅之敬瑭"，后者是"帝位之敬瑭"。转轴在那句醉话，也在那句"保命要紧"——从珂疑他，他若不起兵则削、则死；起兵则不割地则败、割地则活。他选了"活"，活成儿皇帝，活六年，骂千载。
刘知远那句"割地遗祸无穷"，敬瑭不听；冯道那双托孤的手，保不住重睿；重贵那声"仅称孙不称臣"，十一年而尽。剖马时那卒泪、十六州百姓泪、重睿废立之泪，敬瑭皆不见——他只见"保命要紧"四字，见得了近，见不了远。五代武人多半如此：能剖马腹，能剖国势，能剖嫡脉，剖到快、剖到决，剖完了，身后事交给"余俟后图"四字——然"后图"者，往往是别人来图。
元人郝经诗："石郎作帝从珂败，便割燕云十六州。"郝经是元初人，修《续后汉书》，于三国蜀汉正统用力甚深，此诗是他对"晋"之判——石郎之帝，从珂之败，只换来一刀剖北屏。清人吕法令："当年知用谁筹谋，轻割燕云十六州。"——"轻"字是清人视角：宋人扛了数百年辽金之压，回看敬瑭，只觉"轻"。然敬瑭当时，太原围里，他算不到宋，只算得到"今日不死"。
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