周三下午，参议院司法小组委员会听证会还没正式开始，共和党籍主席特德·克鲁兹就指着对面一片空椅子开了腔：“你们可能注意到了，民主党那边一个人都没有。”他顿了顿，像是在给镜头留出特写时间，“每一个民主党成员都拒绝出席。”

这场听证会的主题是调查穆斯林兄弟会在美国境内的所谓“网络”。五名本该到场的民主党参议员——罗德岛州的谢尔登·怀特豪斯、康涅狄格州的理查德·布卢门撒尔、夏威夷州的广野庆子、加利福尼亚州的亚历克斯·帕迪利亚和佛蒙特州的彼得·韦尔奇——全部缺席，连个代为出席的助手都没安排。克鲁兹把麦克风往前推了推：“美国人民应该问一问，为什么在野党连一个愿意花时间讨论恐怖主义的人都没有？这是一种耻辱。”

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民主党人显然有备而来。就在听证会开始前，五人发表了一份联合声明，把克鲁兹主导的听证会形容为一场“政治恐怖秀”，并指责共和党人借机把穆斯林当成替罪羊。声明里写道：“把穆斯林当作攻击对象，可能是得克萨斯州共和党策略师眼中‘稳赚不赔’的选举招数，但民主党没兴趣配合这种政治把戏，尤其是在近期发生了针对宗教场所的暴力事件之后。我们关注的是特朗普无休止的腐败给普通家庭带来的成本。”一句话——反恐议题我们不接，你们先解释一下钱包问题。

克鲁兹显然没打算放过这个把缺席与选举直接挂钩的机会。他当场提起了阿卜杜勒·埃尔-赛义德刚刚在密歇根州赢下的民主党参议员初选。“埃尔-赛义德，一个多名兄弟会组织核心成员的女婿，拿下了密歇根州民主党参议员初选。这场听证会的时间点恰到好处，”克鲁兹说，“这大概解释了为什么没有民主党人出现在这里，也根本没人打算来。因为他们的竞选活动现在正公开拥抱对美国发动战争的恐怖组织。”他随后还向前来作证的证人发问，埃尔-赛义德的崛起说明了民主党正在走向什么方向。

被克鲁兹一并拖进舆论场的，还有左翼网络主播哈桑·皮克尔。皮克尔曾作为埃尔-赛义德的竞选伙伴出席活动，而此人早年说过一句“美国活该遭受9·11袭击”，至今仍在保守派圈子里不时被翻出来鞭打。克鲁兹在发言中直接引述了这句话，试图证实民主党对极端言论的容忍度已经越过红线。布卢门撒尔在听证会外对记者补了另一刀：民主党之所以不参加，是因为这场听证会“极有可能被当作一场反穆斯林、煽动宗教仇恨的政治工具”。

听证会上的空椅子就这样成了两党攻防的最新道具。克鲁兹的质问——“为什么一个讨论恐怖主义的会议，在野党连看都不看一眼”——还在回响；民主党那边则把话筒转向了生活成本和总统的操守问题。双方各讲各的，听证会还没进入正题，就已经被贴上了“政治猎巫”和“价值空洞”两张标签。