1950年春，台北。阎锡山递上辞呈时，已经明白，自己这个行政院院长，只剩下名义上的位置。蒋介石重新恢复“总统”职务后，权力中枢迅速收拢，阎锡山的时代也随之落幕。
这段转折，并不是突然发生的。1949年国民党政权退守台湾后，阎锡山仍任行政院院长，兼任国防部长。在李宗仁离开权力中心、蒋介石尚未复职的那段时间里，他一度显得颇为重要，甚至被外界视作台湾政局中的关键人物。
阎锡山并没有急着沉默。他在公开讲话中谈到失败原因，批评军政系统的腐败，也指责内部派系争斗。话说得不算客气，听起来像是在总结教训，实际上也触及了蒋介石最敏感的地方：谁有资格评价这场失败。
阎锡山与蒋介石早年关系复杂，彼此之间既有合作，也有冲突。阎锡山曾多次在政治上与蒋介石周旋，蒋介石对这位“山西王”始终保持戒心。如今到了台湾，阎锡山仍然不断谈论国民党的问题，蒋介石自然不会轻松。
权力调整很快展开。国防部长一职由顾祝同接替，重要机构也陆续换上蒋介石信任的人。1950年3月1日，蒋介石正式复任“总统”，阎锡山随即辞去行政院院长职务，陈诚接任。表面看是正常交接，实际上，阎锡山已经被排除在核心决策之外。
离开台北政坛后，阎锡山先住在丽水街。那里虽然不算繁华，却仍然摆脱不了人来人往的嘈杂。几个月后，他搬往阳明山菁山一带。当时那里道路简陋，生活设施也不完善，远离城市，和昔日在山西掌握军政大权时的处境相差甚远。
也正是在那里，阎锡山按照家乡山西的窑洞样式，修建了几处居所，并取名“种能洞”。这不是普通的住宅改造，而是一个失去权力的老人，对故土生活方式的重新复制。窑洞能挡风避雨，却挡不住身份变化带来的冷清。
关于窑洞外墙改色，流传着一段颇有戏剧性的故事。阳明山属于管制区域，山坡上突然出现几处醒目的红色建筑，引起了注意。传闻蒋介石从医院远眺山景时发现异常，便要求查明情况。工作人员赶到后，碍于阎锡山身份，不敢直接斥责，只暗示外墙颜色过于显眼。
阎锡山的侍从担心老人动怒，私下买来沥青，将外墙涂成黑色。阎锡山询问缘由，侍从只好解释：“这样处理，是为了防空时不容易暴露。”这个说法未必完全可靠，但它至少反映出当时的微妙关系：阎锡山已经失势，身边人仍在尽力维护他的体面。
有一次，蒋介石与宋美龄前往探视。通往住处的小路坑洼不平，阎锡山担心宋美龄穿高跟鞋行走不便，提前让人铺设草包。宋美龄看到这里缺少基本设施，回去后安排接通军用电话。电话装上了，政治地位却没有回来。
阎锡山身边仍留着一批山西旧部。经费据称由行政系统按月拨付，数额看似不少，但要供养幕僚、侍从及其家属，实际上十分紧张。有人渐渐离开，也有人开始寻找新的出路。秘书原馥庭曾向阎锡山说明去意，阎锡山沉默很久，只说：“别人都可以走，你不要离开我。”原馥庭最终留了下来。
这种依靠旧部维持的生活，一直持续到阎锡山去世。闲暇时，他埋头整理文字、撰写文章，还反复修改遗嘱。他喜欢提前写挽联，其中一句是：“有大需要时来，始能成大事业；无大把握而去，终难得大机缘。”语气不像哀悼，更像是对个人一生的评判。
遗嘱中，他还要求墓碑刻下日记中的两段文字。一段谈“义、礼、逊、信”，强调做事须有分寸；另一段说，突发事情背后往往有隐情，应从利害关系去判断。文字艰深，却带有明显的阎锡山式思考：凡事不只看表面，更要揣摩局势与人心。
1960年5月23日，阎锡山在台北去世，终年77岁。蒋介石派何应钦主持葬礼，并送上“怆怀耆勋”匾额。昔日手握山西军政大权的人，晚年却住在山中窑洞里，以写字、修订遗嘱和整理旧文打发岁月。
据有关回忆，阎锡山去世后，旧部张日明长期为其故居和墓地料理杂务，常从山脚搭车上山。那些窑洞留下的，不只是一个军政人物的晚年住所，也保存着他从地方实力派到退居山林的完整落差。
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