《——【·前言·】——》
公元73年的一个深夜，鄯善国王宫外火光冲天。36个汉朝使者，手持利刃冲入匈奴使团营地，一夜之间斩杀130余人。第二天清晨，匈奴使者的人头被扔到了鄯善王面前。这位摇摆不定的国王当场吓瘫——他知道，自己已经没有退路了。
这36个人的领头者叫班超。此后31年，他凭借这区区36人，让西域50多个国家俯首称臣。
从屈辱求和到"虽远必诛"
说汉朝强大，很多人第一反应是汉武帝、卫青、霍去病。但你可能不知道，汉朝的强大，是从极度屈辱中爬出来的。
公元前200年，刚刚统一天下的刘邦，亲率32万大军北击匈奴。结果呢？被匈奴40万骑兵围困在白登山，整整七天七夜。堂堂开国皇帝，差点死在那里。最后靠什么脱身的？贿赂匈奴单于的老婆。
这就是汉朝的起点。
从那以后，汉朝开始了长达七十年的"和亲"政策。说白了，就是送女人、送钱、送粮食，求匈奴别打我。汉文帝时期，匈奴骑兵甚至杀到了长安附近，皇帝能看见北边的烽火。
屈辱吗？太屈辱了。
但汉朝人没有躺平。他们在忍耐中积蓄力量，文景之治攒下的钱粮堆积如山，据说仓库里穿铜钱的绳子都烂掉了。
到了汉武帝，反击的时刻终于来了。
公元前127年，卫青出击匈奴，收复河套。公元前121年，霍去病横扫河西走廊，匈奴人哭着唱出那首著名的悲歌："失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。"
但真正的高潮，是公元前119年的漠北决战。
卫青、霍去病各率5万精骑，深入漠北两千余里。霍去病一直打到狼居胥山，在那里祭天封禅——这是中国古代将领能获得的最高荣誉。22岁的霍去病，创造了"封狼居胥"这个千古传奇。
这一战之后，"匈奴远遁，漠南无王庭"。曾经不可一世的匈奴，被打得不敢在长城以南放牧。
你以为这就完了？
公元前102年，汉武帝又干了一件让全世界震惊的事。他派李广利率军远征万里之外的大宛国。大宛在哪？在今天的乌兹别克斯坦，距离长安足足有一万里。
为什么打这么远？因为大宛杀了汉朝使者。
第一次远征失败了。汉武帝不服气，倾全国之力发动第二次远征。这一次，汉军屠轮台、诛大宛、灭郁成，把大宛王的脑袋砍下来送回长安。
《汉书》记载，这一战之后，"西域震恐，皆遣使来贡献"。
你看，西域那些小国为什么怕汉朝？因为汉朝用行动证明了：不管你在哪儿，只要你惹我，我就能打到你家门口。
后来陈汤斩杀北匈奴郅支单于，说出了那句千古名言："明犯强汉者，虽远必诛！"
这不是吹牛，这是实打实打出来的威名。
不收税的"宗主国"
军事强大，只能让人怕你。但汉朝在西域的统治，不仅让人怕，还让人服。
这就要说到汉朝高明的统治策略了。
在汉朝进入西域之前，匈奴已经统治这片土地一百多年。匈奴怎么统治的？设了个官叫"僮仆都尉"，专门向西域各国征收赋税。
"僮仆"是什么意思？就是奴仆。匈奴把西域各国当奴隶看。
每年，西域各国要向匈奴交牛羊、交粮食、交布匹。交不出来怎么办？匈奴骑兵就来抢。史书记载，匈奴对西域"敛税重苛"，各国苦不堪言。
汉朝来了之后呢？
公元前60年，汉宣帝设立西域都护府。第一任都护郑吉宣布了一个让西域各国难以置信的政策：不收税。
《汉书》记载得很清楚："诸国不需向汉贡赋纳税，汉派驻在西域的戍卒和官员，其给养供奉完全取之于屯田和内地朝廷，不要各国负担。"
你没听错。汉朝不仅不收税，驻军的粮食还自己种、自己从内地运。
西域各国懵了：天底下还有这样的宗主国？
不仅如此，汉朝还给西域带去了先进技术。农业灌溉技术、冶炼技术，都从中原传到了西域。这些技术大大提高了当地的生产力。
丝绸之路通了以后，西域各国更是赚得盆满钵满。汉朝的丝绸、铁器源源不断运往西方，西域的葡萄、胡萝卜、骆驼传入中原。大家都有钱赚，皆大欢喜。
所以史书上说，西域各国"不乐匈奴而慕汉"。
但汉朝的高明不止于此。
西域都护的职责是什么？不是直接统治，而是"守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰"。说白了，汉朝都护就是个"调解员"加"保护神"。
西域各国有376个高级官员，"皆佩汉印绑"，都得到汉朝的正式册封。这些国王、侯爵，每隔几年就派人或亲自到长安朝贡。汉朝皇帝赏赐他们大量金银丝绸，比他们进贡的东西值钱多了。
这叫什么？这叫"厚往薄来"，给足你面子，让你心甘情愿当小弟。
更厉害的是，汉朝建立了一套集体安全体系。西域都护有权调动西域各国的军队。谁敢造反？其他国家的军队就会来收拾你。
所以你看，汉朝的几百驻军，背后是整个西域几十个国家的军队作后盾。
后来西汉灭亡，王莽上台，政策一变，匈奴势力卷土重来。结果呢？匈奴一来就恢复了老规矩：征税、抢劫、奴役。
西域各国终于知道什么叫"失去才懂珍惜"了。
他们三次派使者到东汉，跪求皇帝恢复西域都护府。十八个国王联名上书，甚至愿意把儿子送到洛阳当人质。西域各国"区区东望扣关者数矣"——一次又一次地向东张望，盼着汉朝人回来。
这就是人心所向。
班超与他的36勇士
说到汉朝经营西域，就不能不提班超。
这个人有多牛？他以36人起家，用31年时间，让西域50多个国家归附汉朝。
班超出身书香门第。他哥哥班固是写《汉书》那位，妹妹班昭也是著名才女。但班超志不在此。他曾经替官府抄写文书谋生，有一天突然把笔一摔，说了一句千古名言：
"大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞，立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎？"
这就是"投笔从戎"这个成语的来历。
公元73年，41岁的班超终于等来了机会。东汉朝廷决定重新经营西域，派他率领36人出使鄯善国。
注意，只有36人。不是36万，不是3600，就36个人。
班超一行人到了鄯善，国王起初招待得很热情。但过了几天，态度突然冷淡下来。班超敏锐地察觉到不对劲——肯定是匈奴使者也来了。
他找来一个鄯善国的侍者，直接诈他："匈奴使者来了好几天了，住在哪儿？"侍者被唬住了，老老实实交代了匈奴使团的情况。
班超把36个兄弟召集起来，开了个会。他说："咱们孤悬境外，如果鄯善王倒向匈奴，咱们死无葬身之地。怎么办？"
众人面面相觑。
班超拍板："不入虎穴，焉得虎子。今夜，我们去灭了匈奴使团！"
当天夜里，班超亲自带队，趁着大风天摸到匈奴营地。他让10个人拿着军鼓埋伏在后面，其余人潜伏在门口。班超一把火点着营帐，后面的人拼命擂鼓呐喊。
匈奴人从睡梦中惊醒，只看见火光冲天，喊杀震地，以为汉军大部队杀来了。他们夺门而逃，迎接他们的是班超手下的弩箭。
班超亲手杀了3个匈奴人，手下又杀了30多个，剩下100多人全烧死在营帐里。
第二天，班超把匈奴使者的人头扔给鄯善王。这位老谋深算的国王傻眼了——匈奴人死在自己地盘上，想解释也解释不清了。
他只能一条路走到黑，归附汉朝。
消息传回洛阳，汉明帝大喜，问班超："你下一站去哪儿？需要增派多少人马？"
班超的回答震惊了所有人："不用增兵，36人足矣。"
接下来，班超带着这36人，横扫西域南道。
在于阗国，他斩杀了一个与匈奴勾结的巫师，把巫师的人头送给国王看，于阗王立刻下令诛杀匈奴使节。
在疏勒国，他派手下田虑去招降傀儡国王兜题。田虑怎么干的？直接在王宫里把兜题劫持了。
你看，这36个人，个个都是特种兵级别的狠角色。
但班超真正厉害的，是他的战略眼光。
他深知，凭这几十人不可能打遍西域。所以他采取"以夷制夷"的策略——利用已经归附的国家，去征服还没归附的国家。
公元78年，他上书朝廷，分析得明明白白："莎车、疏勒田地肥广，草牧饶衍，兵可不费中国而粮食自足。"意思是，我征发西域各国的军队和粮食，根本不用从内地调拨。
朝廷批准了。从此，班超成了西域各国军队的总指挥。
公元84年，他征发疏勒、于阗军队攻打莎车国，一举平定叛乱。
公元91年，他被任命为西域都护。此时他已经59岁，在西域摸爬滚打了18年。
但故事还没完。他又干了13年，一直到71岁才因病回国。
在这31年里，他征服了西域50多个国家，让断绝了65年的丝绸之路重新畅通。史书记载，"西域南道出现了'大漠无兵阻，穷边有客游'的和平景象"。
班超要离开的时候，疏勒国全国哭成一片，于阗国王抱着他的马腿不让走。
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