早在先秦时期，西伯利亚地区已由斯基泰人和匈奴等游牧民族占据，他们通过草原通道影响中原。汉朝时，匈奴势力延伸到贝加尔湖周边，汉武帝派军北击，但控制区限于长城以南。汉军斥候曾探至贝加尔湖，面对极寒气候和后勤难题，最终撤回。
唐朝继承前代经验，设立安北都护府，管理漠南游牧部落。唐军与突厥汗国交锋，控制线未越过外兴安岭。唐代边疆政策注重羁縻，通过册封王公维持稳定，避免直接统治冻土区。柔然和突厥等部落在西伯利亚活动，唐朝重点防御中原安全。
辽金时期，契丹和女真政权控制东北边疆，与西伯利亚游牧民族有贸易往来，但未扩展到核心冻土带。元朝作为蒙古帝国延续，1270年设立宜兰州和谦州，派汉人官员管理图瓦和吉尔吉斯盆地周边。1293年元军再占这些地区，汉人工匠和织工迁入，推动当地手工业。元朝通过驿站体系间接影响西伯利亚中部，但重点仍在大漠以南。
明朝加强东北经略，设立辽东都司，管理女真部落。万历年间，明将评估北部土地，认定寒冷不宜耕种，成本过高。明军止步于外兴安岭，视西伯利亚为无益之地。明末崇祯九年，俄罗斯已达鄂霍茨克海，明朝无干预记录。
15世纪末，西伯利亚汗国成立，以秋明为中心，控制伊尔蒂什河和鄂毕河流域。汗国半游牧结构依赖鞑靼人，1555年向莫斯科进贡，但1574年后关系恶化。1581年，叶尔马克率哥萨克入侵汗国，1582年攻克首府锡比尔。1584年叶尔马克战死，汗国短暂反扑，但1598年俄军在伊尔门河战役彻底击败汗国，俘获汗家族人。
俄军继承蒙古驿站体系，信息传递高效。1601年建曼加泽亚，控制萨莫耶德人。1604年建托木斯克，对抗准噶尔。1607年建图鲁汉斯克，1618年建库兹涅茨克，1619年建叶尼塞斯克。1620年至1624年，德米德·皮扬达探险，穿越通古斯河至勒拿河，接触雅库特人和布里亚特人。1627年彼得·贝克托夫在扎拜卡尔耶收贡，1628年建克拉斯诺亚尔斯克。
1630年建基伦斯克，1631年建布拉茨克，1632年建雅库茨克。1633年探索勒拿河口，1638年探索达因迪吉尔卡河，1639年探索伊万·莫斯克维丁达鄂霍茨克海。1642年库尔巴特·伊万诺夫绘制远东地图，1643年发现贝加尔湖。
1652年俄军建阿尔巴津，1653年建赤塔和尼布楚。1655年围攻库马尔。17世纪中叶，俄边境达现代范围，除堪察加东部。1697年至1698年弗拉基米尔·阿特拉索夫征服堪察加。1730年至1755年七次远征楚科奇人，1778年吞并楚科奇。
清朝顺治九年，俄军东入黑龙江，清军击俄于乌扎拉村，为首次中俄冲突。1657年俄建雅克萨和尼布楚。康熙时期，清平三藩后，1685年至1686年两次攻雅克萨，清军围城，俄军顽抗后投降。
1689年签订尼布楚条约，以外兴安岭和额尔古纳河为界，外兴安岭以南归清，以北属俄。清方视北部土地无实际价值，注重百姓安宁。
乾隆时期，清平准噶尔，计算成本后停止西进。19世纪，清朝衰弱，1858年瑷珲条约割黑龙江北岸六十万平方公里。1860年北京条约割乌苏里河东和库页岛，总逾百万平方公里。
1875年左宗棠率军进新疆，1877年收复大部分地区，1878年镇压雅库布·伯克，但远东边界已定。俄罗斯成最大国家，却面临远东开发难题。中国边疆策略强调实际治理，土地需设官征税，否则成负担。
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