南吴是五代十国前期，南方最为强大的政权，一度全据东南富庶之地。从唐昭宗天复二年（902年）杨行密受封吴王始，至天祚三年（937年）杨溥被迫禅位止，南吴共历四位国君，享国三十五年。
1.南吴武帝杨行密：南吴奠基之君。杨行密本名杨行愍，庐州合肥人，其幼时丧父，家境贫寒，但长得孔武有力。杨行密早年曾参加淮南叛军，后应募为州兵，前往朔方守边，期满返回后，因受压迫杀死军吏，自此起兵为乱，自称八营都知兵马使，占据庐州。
唐中和三年（883年），朝廷任命杨行密为庐州刺史，淮南节度使高骈被毕师铎击败俘杀，率兵救援的杨行密击败毕师铎、秦彦后占据扬州，又杀死高骈旧将高霸吞并其部。但不久，杨行密便因孙儒的威胁退出扬州，返回庐州，后来又击败赵锽夺取宣州。
唐龙纪九年（889年），朝廷册封杨行密为宣州观察使。之后，杨行密出兵攻取浙西一带的苏、常、润州，后又攻取滁州、和州，最终于景福元年（892年）击败孙儒，吞并其余部，并于同年八月再入扬州，朝廷册封杨行密为淮南节度使。
此后，杨行密割据淮南，对内与民休息，招抚流亡，实行宽刑简政；对外多次与吴越钱镠交战，并在“清口之役”中击败朱温，成功阻止朱温南下。
唐天复二年（902年），杨行密被册封为吴王，其遂以广陵为都，设置官署。杨行密在位期间，选拔贤才，轻徭薄赋，劝课农桑，使江淮一带经济得以复苏，并成功使藩镇开始向王国转型。天祐二年（905年）十一月，杨行密病逝，享年五十四岁，唐朝追谥武忠王，南吴武义年间改谥孝武王，杨溥称帝时追谥为武皇帝，庙号太祖。
2.南吴景帝杨渥：武帝杨行密长子，父死子继。杨渥是杨行密与夫人史氏之子，其生性懦弱，不习战阵，向来没有好名声，就连节度使府的人都轻视他。杨渥初任宣州观察使，杨行密患病时，派人将其召回，任命为淮南留后。
杨行密去世后，杨渥被拥立为淮南节度使、东南诸道行营都统，兼侍中，称弘农郡王，继续沿用唐朝年号。次月，钱镠进攻南吴，杨渥率兵反攻，夺取洪州城。
天祐四年（907年）正月，杨渥夺取江西，本就喜好玩球、饮酒的他，此后更加骄奢，以致牙将徐温、张颢逐渐掌握大权。
天祐四年（907年）正月初九清晨，杨渥正在处理公务，徐温、张颢率领两百牙兵冲入，以“兵谏”为名，将杨渥亲信十余人杀死。之后，徐温、张颢想方设法处死异己，彻底掌控军政大权，杨渥对此无能为力。
天祐五年（908年），不甘大权旁落的杨渥意图除掉徐温、张颢，二人深感不安，密谋杀死杨渥，瓜分南吴国土以向后梁投降。五月，徐温、张颢经密谋，派将领纪祥等闯入杨渥寝宫，先以刀砍伤杨渥，后用绳索将其勒死，对外宣称杨渥暴病而亡，时年二十三岁。杨渥初谥景王，其弟杨溥称帝后，追谥为景皇帝，庙号烈祖。
3.南吴宣帝杨隆演：武帝杨行密次子，权臣拥立。杨隆演本名杨瀛，又名杨渭，是杨渥的同母弟。
天祐五年（908年），杨渥被杀后，张颢意图违背分地投降后梁的约定，以谋求自立。张颢召集诸将，询问谁当继立，徐温门客严可求劝说张颢先拥立幼主，待时机成熟再谋求自立，又以杨渥之母史氏名义告谕诸将，应以杨隆演按序继立。张颢无可奈何，只好拥立杨隆演继任吴王。
由于拥立之事，徐温、张颢矛盾激化。数日后，徐温在严可求辅佐下杀死张颢，对外公布杨渥是被张颢所杀，并处死纪祥等人，徐温由此独掌南吴大权。
天祐八年（911年），徐温的专权引发刘威、陶雅、李遇等外藩不满，其中尤以李遇表现最为激烈，徐温遂派兵攻破宣州，族灭李遇，诸将由此对徐温更为畏惧。
天祐九年（912年）九月，徐温率文武官员劝杨隆演进位太师、中书令、吴王，徐温则为行军司马、镇海节度使、同中书门下平章事。天祐十二年（915年），徐温又进封齐国公，两浙都招讨使，开始领镇润州，其子徐知训则被留下主持政事。
天祐十三年（916年），宿卫将李球、马谦意图挟持杨隆演诛杀徐知训，但旋即失败。天祐十六年（919年）二月，徐温劝杨隆演称帝被拒，同年四月，杨隆演即吴王位，改元武义，建宗庙社稷，徐温亦进位大丞相。次年，长期受徐温压制的杨隆演忧郁而卒，时年二十四岁，谥号宣王，其弟杨溥称帝后追谥宣皇帝，庙号高祖。
4.南吴睿帝杨溥：武帝杨行密第四子，权臣拥立。杨溥是杨行密与王氏之子，杨渥和杨隆演的异母弟。杨隆演称吴王后，杨溥获封丹阳郡公。
武义二年（920年）五月二十八日，杨隆演去世，按次序应当让杨隆演的三弟庐江公杨濛即位，但徐温为了专权，不想立年长者为君，于是拥立杨溥为王，次年改元顺义。
杨溥在位早期，朝政大权依旧掌握在徐温手中，就连人身自由都受到限制。顺义七年（927年），徐温率领文武大臣上表劝杨溥称帝，杨溥没有同意，徐温不久病逝。同年十一月，杨溥即皇帝位，改元乾贞，追尊父兄为帝，封徐温养子徐知诰为太尉兼侍中。
徐温死后，养子徐知诰（即李昪）迅速掌握大权，之后沿用当年徐温的做法，自己出镇金陵，而留儿子徐景通在广陵署理朝政。大和四年（932年），徐知诰进封东海王。
天祚元年（935年），杨溥加封徐知诰为尚父、太师、大丞相、大元帅、齐王，并将升州、润州等十州之地划归齐国。徐知诰推掉尚父、丞相之职，于次年开设大元帅府，闽国、南汉等政权纷纷遣使劝徐知诰称帝。
天祚三年（937年），徐知诰建立齐国，设立宗庙社稷。同年十月，杨溥派江夏王杨琳奉册禅位于齐王李昪，南吴灭亡。李昪即位后，为杨溥上尊号高尚思玄弘古让皇帝，并将其迁居润州丹阳宫。次年（938年），杨溥幽禁死于丹阳宫，谥号睿皇帝。
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