明代的播州也就是今天的贵州遵义地区，从唐朝起就由杨氏占据此地，到明朝初年已有二十一世代。
元末时为明玉珍军事集团所占据，成为其夏政权的领地。朱元璋建立明朝后，于洪武四年（1371年）派大军消灭明玉珍所建的夏政权，播州就归属了明朝。
明朝继续沿用元朝的土司制度，仍任命土官杨铿为播州宣慰使。(土，即土著；司，即管理、治理；土司即由当地人管理。)为了使这些土司官员更好地服从明朝的管理，明朝利用各种机会对他们进行思想政治教育，即训谕；同时要求宣慰使及其以下的各级土司的子弟到京师国子监学习封建伦理道德和明律等，使他们在思想上同明朝保持一致。
按照土司制度，播州的土司宣慰使、宣抚使、安抚使是世袭的，在其领地，既有行政管理权，又有兵权。这样播州成为明朝的特别行政区，杨氏就成为播州的“土皇帝”。杨氏以他的意志为法律，可以逮捕、审讯甚至残杀民众，这种特权与皇帝的权力无异。他们任意压迫和剥削统治区内的各族人民，兼并土地，搜刮钱财，无所不为。
在播州杨氏与明朝相对稳定的政治格局下，播州土司传到了第二十九世杨应龙，于隆庆五年(1571年)世袭为播州宣慰使。杨应龙刚袭任宣慰使时，与明朝相处是融洽的。如多次帮助明朝统治者镇压其他少数族人民的反抗，并向明朝进贡木材，获得明朝政府的信任，被授以“都指挥使”衔。
但是杨应龙对播州属地内的百姓极为残酷，对明朝朝廷不像开始继位时那么恭敬了。杨应龙的飞扬跋扈引起近邻贵州省地方官员的不满。万历十八年（1590年），巡抚叶梦熊上疏朝廷列举杨应龙的各种罪行、巡按陈效举报杨应龙二十四大罪。
但管辖播州的四川省的官吏则对杨应龙采取了绥靖政策。这时松潘地区少数族民族不断反抗当地官员的剥削、压榨，明朝只好调集播州土兵去镇压。四川巡按李化龙随即为杨应龙开脱罪责。正当黔蜀双方剿抚主张相持不下时，杨应龙妻妾之间爆发矛盾。
原来，播州宣慰司辖有草塘、黄平两个安抚司，田、张、袁、卢、谭、罗、吴七姓，世袭各级土官。这七姓大多是杨氏姻亲或是其他地区的土酋进入播州的。而张姓与杨氏联姻，杨应龙的嫡妻即张姓。田姓，原是思州宣慰的后裔，永乐时，思州改土归流，田氏的一些族人就到播州依靠杨氏。
杨应龙宠爱其妾田雌凤，杀了妻子张氏，张氏的叔叔张时照向朝廷告发杨应龙杀妻的罪行。贵州省一向主张剿灭杨应龙的官员们行动起来了，巡抚叶梦熊上书朝廷主张立即派兵征剿。但四川省的官员一如既往的采取绥靖政策，纷纷上书为杨应龙说情，陈述利弊，主张安抚。
明朝朝廷只好安排贵州、四川两省共同查问。杨应龙知道四川省官员袒护他，只愿意到四川接受问询，不愿意到贵州。万历二十年（1592年），杨应龙到四川省重庆接受问讯。正于这时日本侵略朝鲜，明廷向全国征兵援朝，杨应龙立即上奏，愿意亲自带兵五千赴朝作战。明朝朝廷不久释放了杨应龙，但不允许杨应龙出国作战。
万历二十一年（1593年）一月，巡抚都御史王继光到达重庆，采取不同于四川官员的政策，主张严厉审查杨应龙的罪行。杨应龙则采取针锋相对的对抗措施，不到重庆接受问询。王继光大怒，派总兵刘承嗣、参将郭成等出兵进剿，可惜在娄山关一带地方被杨应龙军队杀得大败，只得撤兵。
杨应龙的反叛行为激怒了明朝朝廷，于万历二十二年（1594年）三月，明廷以兵部侍郎邢玠总督贵州进行军事进剿准备。由于当时明朝朝廷正忙于朝鲜抗倭战争，无力兼顾播州，洞悉政局的邢玠于第二年到四川进行招抚，允许杨应龙上缴四万两黄金赎罪。同时命令重庆太守王士琦为川东兵备使，防备杨应龙的随时反叛。这些措施获得了朝廷的支持。
同样洞悉朝廷进剿的军事部署的杨应龙，表面上对明廷服软上缴黄金赎罪，暗中积极进行军事部署、积蓄力量对抗进剿。后来反叛之心不再掩饰，所居住的地方用龙凤装饰，命令播州州民众称其为千岁，成其子杨朝栋为后主。迫害境内的富户，掠夺他们的财产，分发给少数民族，笼络人心，境内各苗裔愿为所用，可以说杨应龙做好了一切军事准备。
万历二十五年（1597年）杨应龙利用朝廷忙于朝鲜战事无暇顾及的情况下，大肆进攻贵州洪头、高坪、新村诸屯。又侵犯湖广(今天的湖南、湖北)四十八屯，交通断绝。
万历二十七年（1599年）二月，杨应龙又击败贵州巡抚江东之，杀死都指挥使杨国柱。明朝朝廷任命都御史李化龙兼兵部侍郎节制川、湖、贵三省兵事，下定决心彻底剿灭杨应龙。这时候朝鲜战事已结束，命令作战经验丰富的援朝部队奉命南调，由刘綎带队进攻播州。同时调集浙江、福建、云南、广东等地部队共同攻击。
同年六月，杨应龙趁明军尚未集结之时率军攻陷川东重镇、重庆的南大门——綦江。
綦江的失守，令明朝朝廷震怒，撤销了相关官员的职务。同时加强总督李化龙的职权，可以便宜行事。
此时因为各路大军尚未集结，李化龙不得不对杨应龙作出“招抚”的欺骗姿态，使杨应龙产生像以往会被赦免的错觉，不再向周边的明军进攻。
万历二十八年（1600年）春，明朝军队已经抵达川贵两省，完成军事集结。总督李化龙随即作出军事部署，分八路进军围剿。从四川方面进攻的分四路，总兵官刘挺由綦江，总兵官马孔英由南川，总兵官吴广由合江，副将曹希彬由永宁。从贵州方面进攻的分三路，总兵官童元镇由乌江，参将朱鹤龄由沙溪，总兵官李应祥由兴隆。从湖广方面进攻的一路，分两翼，总兵官陈璘由偏桥，副总兵陈良玳由龙泉。
面对明朝军队的八路总攻，杨应龙认为应分而治之，首先消灭刘綎部的精锐部队，这样可以挫败明军的其他七路军的士气。于是派其子杨朝栋率精锐部队去迎击，结果被刘綎打得大败。士气大振的各路明军乘势猛攻，娄山关、乌江一线很快攻占，缩小了对杨应龙的包围圈。
到五月十八日，八路明军会师于遵义北的海龙囤下，分批猛攻。海龙囤是杨应龙的最后据点，地势险峻。经过双方的生死搏杀，直到六月五日海龙屯才被攻下。最后，杨应龙自缢而死，其子杨朝栋、其弟杨兆龙等被俘，被押往北京处死。
此役历时114天，杨应龙集团被彻底清除，在播州长达二十九世代、七百余年的杨氏世袭统治彻底地结束了。
明朝在播州地区“改土归流”,直接派“流官”管理，播州由四川省管辖。在清世宗雍正五年(1727年),清朝政府又把四川的遵义府及其所属的州县,改由贵州省管辖。
历史总在不断的变化中，风云人物纷纷登场，又匆匆落幕。世事烦扰，又有几人能洞悉一切呢？杨应龙不杀妻、不恣意妄为，与临近省份官员处理好关系，还会有身死、地失、家灭的结局吗？可是，谁又能逃得出人生的宿命呢？
借用一句词结束此篇文章吧：是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。
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