什么是科举制度？它是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度，因为采用分科取士的办法，所以叫科举，其制度始于隋，确立于唐，完备于宋，延续至元、明、清。至清光绪三十一年废除，历经一千三百多年。科举制度的形成
科举制度萌芽于南北朝时期。隋朝建立后，废除了与士族门阀制度相联系的九品中正制，选取官员不再讲求门第的出身，主要以考试成绩为标准。隋炀帝时，除沿袭过去的秀才、明经科外，新设置了进士科，标志着科举制度的确立。
到了唐朝，科举制又分为制举和常科。武则天时期又增加了武科。
制举：为选拔特殊人才，由皇帝召试，科目繁多，不常设。
常科有六：秀才、明经、进士、明法（法律）、明书（书法）、明算（算数）。
其中秀才应举者少，明法、明书、明算招考的是法律、书法、算数等专业的人才，在常科中都不重要，而明经、进士则是常科乃至科举制中最主要的科目。明经每年取百人左右，要多于进士科所选取的30人，但考试难度及社会地位低于进士科，以致于当时有“三十老明经，五十少进士”的说法。
参加考试的人员有两种：
1.出自各类学校的称“生徒”，学成直接参加尚书省礼部考试;
2.未入学的称“乡贡”，需要先参加州县的考试，合格后再参加尚书省礼部的考试。
明经科考试科目主要是“帖经”，考的是背诵经典的能力，相对比较简单。
进士科考试科目从唐初到玄宗不断变化，最后固定为三场：帖经、杂文（主要是诗赋）、对策。
隋唐时期科举制度虽已确立，但仍不完善。第一，选取人数不多；第二，仍有“荐举”残余。即考试录取时，除成绩外，应举者的声誉和各方面的推荐对主考官的影响很大；第三，及第后不能及时和保证得到官衔，许多明经进士终身没有官职，造成了入仕成本过高，人才浪费。
尽管如此，科举制度的确立还是起到了抑制作用，是唐朝后期兴盛的人事保证。它所具有的不问出身背景、公平竞争的特色也被后世继承和发展。
宋代时的科举
宋代的科举大体同唐代一样，有常科、制科和武科。宋代的进士分三等：一等称进士及第；二等称进士出身；三等称赐同进士出身。
在考试内容上宋朝加强了科举考试中策论的地位和重要性。 熙宁四年（1071年）宋神宗与王安石正式推行科举改革：科举只设进士一科，将原来的明经、学究等科（泛称“诸科”）都撤消并入进士科；废除诗赋、帖经墨义考试，改试经义、论、策；殿试仅试策一道。王安石改革科举的重要目的是统一思想、学术。
宋代的科举考试确定了三年一次的（解试）州试、省试、殿试三级考试制度，每年秋天由各州进行考试，第二年春天进行省试考试由礼部举行，省试考完当年进行殿试。
自宋代起，殿试通过后，不需要吏部考核，皆可直接授予官职。
元代时的科举
元朝举行了十六次科举考试（简称“元十六考”），考中进士的共计1139人。1313年，元朝开国50多年中断的科举考试，元仁宗下诏恢复科举。于1315年进行第一次开科取士，以后三年一次，分为：乡试、会试（相当于唐代的省试）、殿试三个级别。直到元亡。
在科举过程中，蒙古人、色目人只试经义、对策二场；汉人加试一场，为赋与杂文各一篇。乡试在各省举行，每年八月选出举人三百名赴京师会试。会试在次年二月举行，内容跟乡试一样，取进士百名，蒙古、色目、汉人、南人各占二十五名。
殿试在同年三月举行，试策一道，蒙古、色目人的题目与汉人、南人不同。殿试不黜落，只定名次。殿试结果分左、右两榜公布，蒙古人、色目人五十名列右榜（元代以右为尊），汉人、南人五十名列左榜。左右两榜数量名义上相等，而汉人、南人的人口总数却不知比蒙古、色目人超出多少倍。
元朝科举名额经常空缺的原因，并不是汉人、南人中缺乏合格的人选，而是因为蒙古人、色目人考生中实在难以选满150个乡试名额及50个进士名额，那就只能让汉人、南人的乡试、会试名额中空缺同样的数量，以维持四等人入选数量的均衡，防止汉人、南人占有科举优势。
元朝科举体现出了巨大的民族不平等，其目的是保护蒙古、色目人的民族特权地位。
明代时的科举
到了明代，科举制度被分为四级
1、院试：也叫童生试，童为初级者。由提学官主持的地方科举考试，包括县试、府试和院试三个阶段。登科后被称为“秀才”。
2、乡试：每三年在各省省城（包括京城）举行的一次考试，因在秋八月举行，故又称秋闱（闱，考场）正副考官由皇帝任命。考后发正、副榜，正榜所取的人叫“举人”，第一名则为“解元”。
3、每三年在京城举行的一次考试，一般是在乡试后的第二年春天进行，俗称“进京赶考”又称春闱。考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考。登科后称“贡士”第一名称“会元”。
4、殿试：殿试是皇帝主试的考试，考策问。参加殿试的是贡士，取中后统称为进士。殿试分三甲录取（三甲统称进士）。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。其中一甲三人，第一名为状元；第二名为榜眼；第三名为探花。
科举制度的废除
清代科举制度基本沿袭了明代的八股取士，主要禁锢文人思想。科举制度在选拔人才上体现了公平公正，但随着社会的发展，它的劣势也越来越明显。尤其是到了近代，科举制根本无法跟上时代的步伐。
光绪二十九年（1903年），直隶总督袁世凯、署两江总督张之洞上疏请渐行罢废科举，“使天下士子，舍学堂别无进身之路。”清政府举行了清朝的、也是中国历史上的最后一届会试、殿试，状元、榜眼、探花分别为刘春霖、朱汝珍、商衍鎏。
1905年9月2日，袁世凯、张之洞奏请立停科举，以便推广学堂，咸趋实学。清廷诏准自1906年开始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止，并令学务大臣迅速颁发各种教科书，责成各督抚实力通筹，严饬府厅州县赶紧于乡城各处遍设蒙小学堂。
光绪三十一年（1905年），清政府正式宣布：“自丙午（1906年）开始始，所有乡、会试一律停止，各省岁、科考试亦即停止。”至此，中国历史上的科举制度最终结束。
至此，从隋唐时期兴起，中国持续了1300多年的的科举制度，在清代终止。
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