常书鸿一生致力于敦煌艺术研究保护等工作，被称作“敦煌的守护神”。1943年初，他来到荒凉的敦煌，由于物质条件极端困苦，妻子不辞而别。1947年，一批重庆艺专的毕业生来到敦煌，其中的女生李承仙出于敬佩和同情，与常书鸿结为夫妻，成为他生活工作的得力助手。
李承仙祖籍江西省临川，1924年10月27日出生于上海霞飞路宝康里。1937年日本侵华战争爆发后，随父逃难到桂林。1940年考入广西桂林省立艺术师资训练班，学习美术；之后，又到四川重庆国立艺术专科学校学习西画，并在四川成都四川省立艺术专科学校担任过一段时间的助教。
1943年春天，从敦煌回来的张大千在重庆开了画展。“我惊讶坏了，呆住了，还有这样的画、这样的塑像、这样的地方！”当时还在艺专学习西画的李承仙看过画展后决心暗定，“一定要去那个地方，不管怎样都要去！”
1946年，由于政府经费断绝，常书鸿来到重庆为敦煌招兵买马，22岁的李承仙拿着几张油画作品敲开了常书鸿的房门。常书鸿看过她的画，告诉她：敦煌远离人烟，生活艰苦，古代只有军队和被流放的犯人才去，要考虑清楚。
1959年12月4日，天梯山石窟勘察搬迁工作队部分队员。前排左起：张学荣、李承仙、孙纪元、何静珍、张鲁章、倪思贤、窦占彪、任步云。后排左起：段文杰、万庚育、翟广炜、常书鸿、丁桂昌、赵之祥、李贞伯、孙儒僩
但李承仙去意已决，于是、不久后，她就成为国立敦煌艺术研究所助理研究员。1947年9月，李承仙和常书鸿结了婚，此后将毕生精力投入到对敦煌艺术的保护和研究事业中。
1948年，为了唤起社会对敦煌艺术的保护意识，常书鸿曾到南京、上海举办展览，一时引起轰动。国民党政府当时让把展品送往台湾，但常书鸿设法将展品藏了起来，直到解放。1949年夏秋，在敦煌附近一片混乱时，他们夫妻组织了保卫小组，使石窟免受洗劫。当解放军到来时，他们兴奋地跑上九层高的大佛殿敲响了古钟，庆贺国家和民族的艺术宝库获得新生。
1954年4月，李承仙加入中共；1956年7月，常书鸿加入中共。然而，世事多变，在接下里的运动中，他们遭到揪斗、批判、抄家、监督劳动；并被定为“阶级异己分子”（混入革命队伍内部的敌对阶级分子，也包括革命队伍内部出现的叛徒、败类、坏分子、蜕化变质分子等）。
对于这段经历，常书鸿先生曾给某个“右派劳改犯”回信说：（自己）一生追求真理，终于坚信马列，虽受冤枉，并不后悔……在另一封回信中，针对年轻人对他们的鸣不平，常书鸿说：你们年轻人，不了解中国近代史，没经历过旧社会的黑暗，看问题容易简单化。事情不是这么简单的。
1976年，李承仙平反后，随常书鸿先后在敦煌文物研究所、北京国家文物局工作，夫妻二人共同致力于敦煌艺术的研究和创作。临终前不久，李承仙还每天走80多级陡阶到石窟里，再上到架子上去画画。这对78岁的她来说非常不易，所以她干脆一画就是一天，连民工都被她的精神感动。她也被称为“敦煌痴人”。
2003年8月28日凌晨4点，李承仙在北京协和医院去世；就在同一家医院，常书鸿先生于九年前的1994年6月23日去世。
常书鸿、李承仙夫妻为我国的敦煌，付出后了毕生的努力；他们的儿子常嘉煌说：敦煌壁画是劳动人民创作的，作为画家应该是人民的画家，毛主席在延安文艺坐谈会上的讲话中说，我们的文学艺术是为人民大众的，这句话应该成为画家的座右铭，父母用他们的人生来实现了这句座右铭。
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