1948年10月31日，南京大校场机场的跑道上，引擎轰鸣声震耳欲聋。
一架名为“追云号”的专机腾空而起，而在机舱里坐着的，正是桂系的二号人物、大名鼎鼎的“华中剿总”总司令白崇禧。
此时此刻，地面上的蒋介石还在总统府里做着他的春秋大梦。
他天真地以为，这位有着“小诸葛”之称的战将，正如昨天承诺的那样，是飞往徐州去力挽狂澜，去指挥那场即将爆发、决定国运的徐蚌会战。
可谁知道，白崇禧的飞机在空中冷冷地画了一个圈，头也不回地直接飞往了武汉。
仅仅一夜之间，白崇禧为什么从“满口答应”变成了“不辞而别”？
让他背信弃义、脚底抹油的，并不是解放军的百万雄师，而是前一天晚上，空军总司令周至柔在酒桌上讲的一个关于“绳子”的笑话。
把时间拨回1948年10月30日晚上。
南京的夜色有些凄凉，但在“国防部”的高级寓所里，气氛却热络得有些诡异。
白崇禧坐在主位，身边围着参谋总长顾祝同、空军总司令周至柔、参谋次长刘斐，一个个都是国民党军界的大佬。
就在几个小时前的下午5点，白崇禧刚刚在国防部会议上拍了胸脯。
面对蒋介石近乎哀求的眼神，他满口答应统一指挥徐州和华中两个“剿总”，甚至大方地表示，要把自己桂系的看家底牌——张淦的第三兵团，连同黄维的第十二兵团一起拉到徐州去拼命。
这会儿的白崇禧，是被捧在天上的。
顾祝同端着酒杯，一脸谄媚地凑过来说：“总统方寸已乱，再不能指挥了，非你去指挥不行了！”
白崇禧虽然号称“小诸葛”，但在政治智商上，老搭档李宗仁评价他只有“小学生水平”。
在一片“非公莫属”的奉承声中，他有些飘飘然，仿佛那即将崩塌的半壁江山，真能在他手中起死回生。
就在大家推杯换盏、痛骂老蒋无能以博取白崇禧欢心时，一直沉默喝茶的空军总司令周至柔，慢悠悠地开口了。
他讲了一件发生在长春的“小事”。
当时辽沈战役大局已定，长春守将郑洞国陷入绝境。
蒋介石为了不让这位黄埔一期的嫡系爱将投降，命令周至柔派飞机去接人。
周至柔看着白崇禧，苦笑着说：“我对总统讲，长春机场已在共军炮火覆盖下，飞机根本落不下去。”
周至柔模仿着蒋介石那独特的宁波口音说：“总统讲，从飞机上放根绳子下去，把他拉上来。”
在场的人都愣住了。
飞机高速飞行，放绳子拉人？
这是把人当风筝放，还是当腊肉挂？
周至柔接着摇摇头：“我告诉总统，飞机飞得那么快，绳子根本带不上人。
就算吊住了，飞机一拖，人也就拖死了。”
这时候，整个房间静得可怕，连呼吸声都听得见。
周至柔压低了声音，吐出了蒋介石那句令人毛骨悚然的回复：“死的也好！”
这四个字，像一颗冰冷的子弹，瞬间击穿了白崇禧的酒意。
郑洞国是谁？
那是蒋介石的“天子门生”，黄埔一期的佼佼者，在此前二十多年的征战中对老蒋忠心耿耿。
对于这样一位嫡系将领，在必须要“成仁”的时候，蒋介石的底线竟然是：只要不落在共军手里，拖死在天上也是一种好的归宿。
白崇禧的后背，瞬间渗出了一层冷汗。
他不得不问自己：如果是嫡系郑洞国都只能落得个“拖死也好”的下场，那么一直跟蒋介石面和心不和、数次逼宫的桂系白崇禧，一旦在徐州陷入重围，等待他的会是什么？
是救援的飞机，还是头顶的炸弹？
白崇禧虽然政治幼稚，但军事嗅觉极度灵敏。
他立马意识到，所谓的“统一指挥”，不过是一个巨大的金属牢笼。
这根本不是一场单纯的战役，而是一个彻头彻尾的死局。
其实此时的战局背景，早就烂透了。
虽然在1948年9月下旬，粟裕大将发起淮海战役的初衷是“小打”，目标只是歼灭黄百韬兵团和李延年绥靖区。
但随着战役推进，规模像滚雪球一样失控，黄维、邱清泉、李弥、孙元良、冯治安等兵团全部卷入。
而在北面，辽沈战役虽有交叉，但胜负已分。
1948年10月，近五十万全副美械装备的国军精锐在东北被歼灭。
东北输光了，蒋介石急红了眼，这才想起被他冷落已久的白崇禧。
老蒋的算盘打得很精：让白崇禧把华中的兵力调到徐州去填坑。
如果打赢了，徐州解围；如果打输了，桂系精锐尽丧，白崇禧也不用回去了，直接当替罪羊。
正如华中“剿总”副总司令宋希濂后来看穿的那样：老蒋就是希望主力在徐蚌地区被消灭，到时候大家一起完蛋，谁也别想独善其身。
那天晚上，白崇禧彻底失眠了。
周至柔的那个笑话，在他脑子里转了一夜。
那位“空军总司令”是真的在讲笑话，还是在隐晦地给这位老同学提个醒？
周至柔虽是蒋介石亲信，但他也是保定军校出身，懂军事，更懂蒋介石的疯狂。
面对一个为了面子可以把活人拖死在天上的统帅，谁心里不发毛？
第二天，10月31日上午10时。
再度开会时，白崇禧的脸变得比翻书还快。
昨天还信誓旦旦要带兵北上的白崇禧，突然坚决表示：徐州我不去了，华中和徐州我也指挥不了。
不仅如此，原本承诺调往徐州的张淦第三兵团，他是一个兵也不肯给。
至于黄维的第十二兵团，他也找了各种理由，说什么距离太远、编制不便，总之就是不想动。
蒋介石在那边气得手抖，白崇禧这边却已经脚底抹油。
会议一结束，白崇禧根本没给蒋介石反应的时间。
他直接找周至柔要了一架飞机，理由都懒得编一个，直接飞离了南京。
这一招“金蝉脱壳”玩得太绝，以至于国防部第三厅副厅长许朗轩还在傻乎乎地往徐州和蚌埠打电话找人，嘴里还念叨着：“总司令去哪了？
前线找不到人啊！”
直到电话打到汉口，许朗轩才惊愕地发现，白崇禧已经安坐在武汉的办公室里喝茶了。
电话那头，白崇禧的声音听不出波澜。
他心里清楚得很，自己刚刚从鬼门关前转了一圈回来。
有人说，白崇禧是被李宗仁指使的，是为了逼蒋介石下野。
确实，当时美国人已经对蒋介石失去耐心，转而支持李宗仁，桂系确实存了“拆台”的心思。
但让白崇禧下定决心跑路的，绝对是那根“绳子”。
如果不跑，他的下场是可以预见的。
看看后来发生在杜聿明身上的事就知道了。
徐州“剿总”副总司令杜聿明，那会儿还在徐州和东北两头跑，忙得焦头烂额。
最后他被困在陈官庄，叫天天不应，叫地地不灵。
而白崇禧带回武汉的，不仅是桂系的精锐，更是他自己的一条命。
那个关于郑洞国的笑话，后来被证实是真的。
郑洞国在回忆录中写道，蒋介石确实派了飞机去轰炸。
当空军联络他时，他说轰炸会伤及百姓，请求停止。
但蒋介石的命令是：“如不突围，定以军法从事。”
这就是蒋介石的逻辑：要么做烈士，要么做炮灰，唯独不允许你做一个活着的失败者。
白崇禧虽然没去徐州，但他那个“拒绝指挥”的决定，实际上加速了淮海战役中国民党军的崩溃。
黄维兵团孤军北上，没有了张淦兵团的掩护，最终在双堆集被包了饺子。
徐州的几十万大军，因为指挥系统混乱，老蒋越级指挥，最后被解放军分割包围，一口口吃掉。
甚至连那个讲笑话的周至柔，恐怕也没想到，他随口而出的一段“宫廷秘闻”，竟然成了压垮国民党最后一道心理防线的稻草。
白崇禧逃回了武汉，看似逃过一劫。
但历史的洪流，不是躲在武汉就能避开的。
他没去徐州，没被“绳子拖死”，也没被“飞机炸死”。
但他所倚仗的桂系军阀集团，终究也没能挡住解放军南下的步伐。
那个夜晚，周至柔讲的是一个笑话。
但白崇禧听懂了，那是一个预言。
在一个疯狂的赌徒手里，所有的筹码，无论你是嫡系还是旁系，最终的归宿都只有一个：为了庄家的面子，去死。
至于白崇禧后来在台湾的晚景凄凉，那是后话。
至少在1948年的那个深秋，他用一次并不光彩的逃跑，证明了他确实配得上“小诸葛”这个名号——他算不准天下大势，但他算准了蒋介石的人性。
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