夏五月天气，洪泽湖畔的麦子熟透了。念慈庄东厢房里，祝小芝天不亮就醒了。她披衣起身，推开北窗，一股热风裹挟着麦香涌进来。庄外田野一片金黄，在晨风里起起伏伏，像一片望不到边的海。
“姑母起得这般早！”祝长兴的声音从廊下传来。他端着铜盆，肩上搭着布巾，显是已在庄里巡视过一圈，“西边那三十亩麦子，穗头都黄透了，再不收，怕是要掉粒！”
祝小芝接过布巾擦脸，水温温热热恰到好处。她这娘家侄子做事一向妥帖，自逃难至此，庄里大小事务多亏他操持。
“庄里账上还有多少银子？”祝小芝转向刘桃子问到。
刘桃子从拿来蓝布面账册，翻到最后一页：“公中现存五百八十七两四钱。各房奶奶们的私房钱不肯再往外拿，都说要留作体己！”她顿了顿，压低声音，“周夫人昨日还抱怨，说公中的饭菜越发俭省了，连油星都少见！”
祝小芝沉默着梳头，将一支素银簪子插进发髻。自三月里从太皇河逃来，丘氏七八房女眷并丫鬟婆子、小厮男仆，统共一百一十多人，都挤在这念慈庄。
“一百亩自种地，往年雇短工收，要花多少钱？”她问。
祝小芝走到桌前，翻开另一本账册。那是庄上田地簿子，写着念慈庄三百二十亩地：二百一十亩佃给了十六户人家，都是祝家老佃户，与她娘家沾亲带故。剩下一百一十亩是自种地，往年收的粮食存在庄里，逢荒年放赈，也算积德行善。
“不雇短工了！”她合上册子。
祝长兴一怔：“不雇？那这一百多亩麦子……”
“用咱们自己的人！”祝小芝声音平静，“各房带来的男仆、小厮、粗使婆子，凡能下地的，都去收麦。你带着他们，我和桃子也去！”
“这如何使得！”祝长兴急得脸都白了，“姑母是当家主母，哪能下地做这等粗活？各房奶奶们也不会答应……”
“我去说！”祝小芝起身，“你去准备镰刀、草绳、板车，有多少备多少。再让厨房多蒸些干粮，明日卯时三刻，全体下地！”
下地收麦的消息传到各房，果然起了波澜。
辰时刚过，周夫人便找上门来。她穿着藕荷色绸衫，鬓边插着金簪，脸上带着不豫之色：“裕大嫂，我家那两个丫鬟是伺候梳洗的，细皮嫩肉，哪会割麦子？再说这毒日头，晒坏了可怎么好？”
话音未落，王夫人也撩帘进来，身后跟着两个年轻媳妇。她是族长一支的，说话更不客气：“正是这话。我们房里的仆役，是丘家花钱买来伺候主子的，不是来做田里活的。裕大嫂这安排，怕是不妥！”
刘桃子正巧进来送茶水，闻言便道：“两位姐姐，如今是什么光景？咱们一百多口人，一天光粮食就要吃掉两石半，柴米油盐哪样不要钱？公中银子见底，不自己动手，难道等着饿肚子？”
“话是这么说，可……”周夫人还要争辩。
这时李欢儿端着茶果进来。她今日穿一身淡青比甲，梳着未嫁女子的双鬟，举止端庄沉静。将茶盏一一奉上后，她退到祝小芝身侧，轻声道：“母亲方才交代了，这次下地收麦，各房按出力多少记数。待麦子入仓后，按记数多少分一份口粮。若实在去不了的，也不强求，只是公中分粮时，只能按人头均分！”
她声音温温软软的，话却说得明白：不去干活，分粮时就少得。
王夫人与周夫人对视一眼，都不说话了。半晌，周夫人才道：“既如此……我房里出两个婆子、一个小厮罢！”
各房陆续报了人数。周夫人房出三人，王夫人房出四人，其余各房或二或三，统共能下地的有四十二人：男仆二十，女仆十五，粗使婆子七个。加上庄上原有的四个长工，和祝长兴，拢共四十七人。
第二日天还未亮，厨房就冒起了炊烟。蒸了三笼杂面馒头，煮了一大锅绿豆汤，切了两盆咸菜疙瘩。祝小芝亲自去看过，又让管事娘子加了半筐咸鱼干：“干的是力气活，不能亏了身子！”
卯时三刻，众人在前院聚齐。祝长兴已备好了四十五把镰刀，都是连夜让庄里铁匠开过刃的。又备了八辆板车，十五捆草绳，几十顶草帽。
祝小芝今日换了身旧衣裳，靛蓝棉布衫，袖口用布带扎紧，头上包了块蓝布头巾。刘桃子也学她打扮，只是鬓边那朵绢花舍不得摘。李欢儿跟在她身后，拎着个竹篮，里面装着针线、伤药、汗巾子。
“今日收西边那三十亩！”祝长兴站在台阶上，指着庄外，“两人一垄，割下的麦子十捆一垛。男仆往板车上装，女仆跟在后面拾穗。中午饭送到地头，申时收工！”
人群里有小厮低声嘀咕，被祝长兴瞪了一眼，忙低下头。
晨雾还萦绕在麦梢，一行人已到了地头。金黄的麦田望不到边，麦穗沉甸甸地在晨风里沙沙地响。祝长兴先下地，左手拢住一把麦秆，右手挥镰，贴着地皮一割，一把麦子便握在手中。割够一抱，用草绳拦腰一捆，打个活结。
“都看真了？开始罢！”
起初众人还生疏。镰刀用得别扭，割下的麦茬高低不齐。捆麦子时草绳系不紧，一拎就散。尤其是那些丫鬟，平日里只做些针线细活，哪里干过这个？不到半个时辰，便有人手上磨出了水泡，蹲在地头抹眼泪。
祝小芝走过去，看了看那丫鬟的手，从李欢儿篮中取出针，在火上燎了燎：“挑破了，上点药！”又撕了条干净布裹上，“去树荫下歇会儿，帮欢儿准备午饭罢！”
那丫鬟红着眼眶：“夫人，我不是偷懒……”
“我知道！”祝小芝温声道，“慢慢来，总能学会！”
她自己拿起镰刀，走进麦田。刘桃子忙跟上：“姐姐，我来帮您！”
两个当家主母亲自下地，众人便不好再叫苦。渐渐地，手上起了茧，动作也麻利起来。麦田里响起有节奏的“唰唰”声，一垄垄麦子倒下，一垛垛麦捆立起。日头渐高，毒辣辣地晒下来。汗水浸透了衣衫，脸上、脖子上全是麦芒扎出的红点子。
祝小芝直起腰，用头巾擦了把汗。她望见远处佃户家的地里，也已开镰了。那些庄稼汉赤着上身，挥镰如飞，妇人孩子跟在后面拾穗捆扎，半大孩童提着瓦罐送水。
“长兴！”她唤道。
祝长兴小跑过来，满脸是汗：“姑母？”
“去跟佃户们说，今年租子照旧是四成。若是他们收完自家麦子，能来帮咱们收几天，工钱照给。若不要工钱，可以抵明年租子，让他们选！”
“是！”祝长兴应下，又犹豫道，“姑母，咱们自己人手将就够用，何必再花钱……”
“你看这天！”祝小芝抬头望天。东边天际堆起了棉絮般的云，正缓缓往这边移，“云起了，怕是憋着雨。麦熟不等人，雨一来，穗上发了芽，这一季就白费了。咱们这些人，终究不是干惯农活的，一天收不了十亩。一百多亩麦子，要收到什么时候？”
祝长兴这才恍然，忙往佃户地里去了。
晌午时分，李欢儿带着几个婆子送来午饭。大桶的绿豆汤，杂面馒头管够，每人一个咸鱼条，一勺咸菜。众人或蹲或坐，在地头树荫下吃。往日里在府上，主子奴才分桌而食，如今都挤在一处，啃一样的馒头，喝一样的汤。
周夫人房里的婆子边吃边叹：“这麦子收得真不易，我这才干了半日，腰就跟断了似的！”
王夫人的小厮接话：“可不是，我手上四个泡！”
一个老长工笑道：“你们这才哪到哪？真种地的，从开春翻土、下种、锄草、施肥，到如今收割，哪样不辛苦？就这，还得看老天爷赏不赏脸！”
众人默然。那些平日只知饭来张口的丫鬟仆役，此刻才真切体会到“粒粒皆辛苦”五个字的分量。
饭后稍歇，又干起来。未时末，祝长兴带回了好消息：十二户佃户都答应了，等自家麦子收完便来帮忙。有三户明日就能腾出人手。
果然，第三日一早，佃户家来了五个汉子，都是干农活的好手。他们也不多话，下了地便挥镰如飞，一人能顶两个生手。有了他们带领，进度快了许多。到第四日，又来了七个，麦田里越发热闹。
祝小芝让厨房每日多加一个菜，蒸白面馍馍。佃户们起初不敢吃，被祝长兴硬按着坐下：“主家说了，干活出力，就得吃好！”
如此忙了七八日，一百一十亩自种麦子全部收完。最后一捆麦子装上板车时，西边天际已堆起了铅灰色的云。
“快！快运回场院！”祝长兴急声催促。
八辆板车在土路上飞奔，车轴吱呀作响。刚把麦捆全部堆进场院，豆大的雨点便砸了下来。众人忙扯起草席苦布遮盖，雨却越下越大，转眼成了瓢泼。
祝小芝站在廊下，看着雨中忙碌的人群，心中那块大石终于落下。刘桃子递过干布巾：“姐姐快擦擦，淋湿了要着凉！”
“不妨事！”祝小芝接过，却先递给刚跑进来的祝长兴，“你也辛苦了！”
雨下了整整一夜。次日放晴，场院上摊开金黄的麦捆。佃户们帮着打麦，用连枷一下下拍打，让麦粒脱出。妇人孩子用木锨扬场，借风筛去麦壳杂草。晒干的麦粒堆成小山，在阳光下泛着暖黄的光。
又过几日，佃户家的麦子也收完了。十二户人家陆续来交租子，每户按契上写的四成上交。有交麦子的，也有折成银钱的。祝长兴在账房记账，李欢儿在一旁打算盘、过秤。
最后一户交完，已是黄昏。祝长兴捧着账本来到东厢房，声音里透着喜气：“姑母，都齐了！自种的一百一十亩，收了两百多石麦子；佃户交的租子，折合一百石。统共三百多石整！”
刘桃子正在核对账目，闻言拨了几下算盘，眉眼都笑开了：“三百多石！咱们一百多口人，一天吃两石，够吃……”她又拨一遍，“够吃一百多天，能撑四个多月呢！”
李欢儿轻声道：“桃子婶，还得留出种子。秋天种冬麦，少说要二十石！”
“对，对！”刘桃子重算，“留二十石做种子，还剩两百八十石，也够吃一百多天了。加上庄上原有的存粮，咱们接下来大半年都不用愁了！”
祝小芝一直静静听着，此刻才长长舒出一口气。这口气憋了太久，从春天逃难至此，日夜悬心，怕粮食不够，怕人心涣散，怕撑不到回家那日。如今看着满仓新麦，心中那块大石终于卸下。
她走到窗前，推开窗扉。夕阳西下，场院上还有人在扫最后一遍麦粒。金黄的麦堆像座小山，散发着新粮特有的清香。几个孩童在麦堆旁追逐嬉闹，被自家娘亲笑骂着赶开。
“念慈庄接下来半年，无虞了！”她轻声道。
刘桃子笑道：“可不是，总算能睡个安稳觉了。只是不知道太皇河边老家那边，今年麦子收得如何……”
这话一出，屋里霎时静了。众人都想起还在老家的老爷们，想起太皇河畔的祖田祖宅。乱事还没有平息，谁也不能说何时太平？
祝小芝望着北边天际，那里是太皇河的方向。暮色渐浓，天边只剩一抹暗红，像干涸的血迹。
“老家……”她喃喃道，“但愿也能按时收麦罢！”
窗外，最后一点天光隐去，庄里次第亮起灯火。厨房飘出新麦粥的香气，混着柴火味，弥漫在初夏的夜风中。这一夜，念慈庄的梦都是金黄的。
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