明朝年间，有个姓石的武孝廉，三十出头，妻子去世一年多，一心想凭功名谋个官职。这年，他带着积攒的钱财乘船赴京，等候朝廷铨选授官，想光宗耀祖。
船到德州，石孝廉突然急病缠身，大口吐血，浑身无力，只能整日躺在船舱。身边仆人见他病重，又觊觎钱财，趁夜卷走银两逃走了。
石孝廉又气又急，病情加重，没了钱财粮食，连喝水都成问题。船家见他是累赘，私下盘算着到下一个码头就把他丢在岸边。
当晚，船靠岸时，旁边来了一艘船，船上有位妇人。她无意间听到船家的盘算，心善的她主动提出照料石孝廉。船家正中下怀，赶紧把石孝廉扶到她的船上。
石孝廉眯眼打量妇人，约莫四十多岁，衣着体面，虽不年轻却神采动人。他虚弱地向妇人道谢，声音细若蚊蚋。妇人细看他气色，叹道：“你本有肺疾病根，如今气血大耗，再耽误就回天乏术了。”
石孝廉想到自己孤苦无依、财尽病重，忍不住失声痛哭。妇人见他可怜，说：“我有一颗药丸能治你，你病好后，莫忘今日救命之恩。”石孝廉含泪点头，发誓绝不相负。
妇人扶起他喂下药丸，又端来温水。半天后，石孝廉胸口不闷了，也不怎么吐血，精神好了许多。之后几日，妇人日夜照料，端茶送水、打理饮食，待他比亲人还周到，石孝廉越发感激。
一个多月后，石孝廉彻底痊愈，能正常行走。他向妇人下跪行礼，敬若母亲。妇人扶起他，轻声说：“我孤身无依，你也孤身一人，若不嫌弃我年长，我愿做你妻子，侍奉你。”
石孝廉又惊又喜，当即答应。两人在船上拜堂成亲，十分恩爱。妇人拿出自己的积蓄，交给石孝廉让他进京打点，叮嘱他得官后务必回来接自己回乡。
石孝廉揣着钱财，与妇人依依不舍告别，直奔京城。他四处打点，没多久就被选为省司阍，掌管官署门禁。剩余的钱买了车马随从，出行仪仗显赫，十分风光。
日子一好，石孝廉就变了心。他觉得自己风光无限，妇人已四十多岁，配不上自己，便决意抛弃她。他拿出百两银子，聘娶年轻貌美的王氏为继室，又特意绕开德州赴任，与妇人断了所有联系。
一年多后，石孝廉的表亲偶然到德州，恰好与妇人相邻而居。妇人得知他认识石孝廉，急忙询问其下落。表亲不忍隐瞒，把石孝廉当官、另娶他人的实情告诉了她。
妇人又气又哭，把自己救石孝廉、照料他、拿积蓄帮他进京的经过，一一告诉了表亲。表亲也为她不平，安慰道：“或许他刚当官忙碌，你写封信，我替你寄给他。”妇人点头写了信，托付表亲寄出。
可石孝廉收到信后，随手丢在一边，依旧和王氏过着风光日子。又过了一年多，妇人实在等不到消息，收拾行李亲自去官署投奔，在城外旅店住下，托人通报石孝廉。
石孝廉得知妇人到来，吓得心惊胆战，下令不许放她进来。一天，他正在官署设宴，忽闻门外怒骂声，妇人已掀帘闯入。石孝廉大惊失色，脸色惨白，手里的酒杯险些落地。
妇人指着他大骂：“你这个薄情小人!如今过得安乐，忘了是谁救你、帮你当官?我待你不薄，就算你想再娶，与我商量一句也好，为何要欺骗抛弃我?”
石孝廉吓得浑身发抖，半天说不出话，连忙跪地请罪，花言巧语求妇人宽恕。妇人见他这般模样，怒气才稍稍平息。
石孝廉赶紧回后堂和王氏商量，让王氏以妹妹之礼拜见妇人。王氏起初不愿，觉得自己是正室，不该给年长妇人行礼，可经不住石孝廉苦苦哀求，最终答应了。王氏行礼后，妇人回礼道：“妹妹别怕，我不凶悍善妒，他做得太过分，换做你也不会甘心。”说着，把事情前因后果告诉了王氏。
王氏听后也很气愤，和妇人一起斥责石孝廉。石孝廉无地自容，一个劲请罪发誓，几人这才暂时相安无事。
之前石孝廉曾告诫看门人不许通报妇人，如今妇人进了官署，他便迁怒于看门人，私下斥责其办事不力。可看门人坚持说门锁完好，无人进来，拒不认错。石孝廉心中生疑，却不敢问妇人，只能压在心里。
石孝廉表面对妇人客气，心里却始终不喜欢她。好在妇人性子温婉，从不计较，也不争着同宿，三餐后便关门休息，从不过问他的去向。王氏起初担心她争宠，见她这般，越发敬重，每天清晨都去请安，如同侍奉婆婆。妇人待下人宽厚又细心，府里人都敬重她。
一天，石孝廉的官印丢了，官署上下慌乱寻找，却一无所获。就在众人束手无策时，妇人笑着说：“不用急，淘干后院井水，就能找到官印。”石孝廉半信半疑，让人淘井，果然在井底找到了官印。他问妇人缘由，妇人只笑不答，也没说偷印之人。
又过了一年，石孝廉发现妇人行为怪异，有时悄无声息，身上还带着淡淡异香，渐渐怀疑她不一般。他常派仆人在妇人睡后偷听，只听到床上整夜有衣物抖动声，却不知她在做什么。
妇人和王氏相处得愈发亲密，宛如亲姐妹。一天晚上，石孝廉去按察司办事未归，两人饮酒至醉，趴在桌上睡着了。王氏迷迷糊糊中，见妇人身形变成了一只狐狸。她虽惊，却怜惜妇人救过石孝廉、从未害人，便拿锦被给她盖上。
石孝廉回来后，王氏赶紧把所见告诉他。可他不仅不怜惜，反而起了杀心，觉得妇人是妖物，留着必成祸患，起身就去拿佩刀。王氏急忙拉住他劝道：“就算她不一般，可救过你、待我们不薄，你怎能如此狠心?”
石孝廉不听劝告，执意要杀妇人。这时妇人醒了，见他手持佩刀，又听到他的话，气得大骂：“你这个蛇蝎小人!我当初真是瞎了眼救你!把我给你的药丸还回来!”说罢，一口唾沫吐在他脸上。
石孝廉只觉刺骨寒意席卷全身，喉咙又痒又痛，弯腰吐出那颗药丸，竟完好无损。妇人捡起药丸，狠狠瞪了他一眼，转身就走。等石孝廉和王氏反应过来追出去，早已没了她的踪影。
当天半夜，石孝廉旧病复发，大口吐血，和当初在德州时一样严重，请了许多大夫都治不好。拖了半年，他最终吐血而亡，落得悲惨下场。
有人说，石孝廉平日里风度翩翩、说话温和，看似是个好人，他壮年去世，不少文人学子还为他惋惜。可得知他辜负救命恩人的事后，才知他骨子里是薄情寡义之徒，与忘恩负义的小人没什么两样。
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