回看中原大战初期，西北军并非一败涂地。1930年5月大战正式打响之后，宋哲元部在陇海线一带打得相当凶悍。然而仗打到中途，宋哲元很快发现晋军相当不靠谱。冯玉祥对宋哲元的军事才能极为信任，一直在后方遥控指挥这支西北军的核心力量。可战场上的胜仗再多，也架不住阎锡山这种盟友在背后搞小动作。
左右摇摆
1929年冯玉祥反蒋失败后前往山西，被阎锡山扣住不放，冯玉祥本人成了“座上囚”。
在这种情况下，冯玉祥紧急密令宋哲元代理第二集团军总司令，直接接手指挥权向南京政府交涉。换句话说，宋哲元是被迫挑起了整个西北军的担子。
宋哲元一面应付蒋介石那边派来的编遣委员，不露半点声色，一面暗中调动部队，做两手准备。
这位后来的华北王打仗够狠，心思也够缜密，把应付南京的表面功夫做到滴水不漏。
宋哲元被拖入困境后反倒豁出去了。他一方面派参谋长陈琢如跑到南京去找蒋介石谈判，探探底，看能否拿到一些军饷和给养来维持部队。
另一方面干脆接受中央指挥的框架来表达诚意。明面上是要军饷，暗里却是给阎锡山上眼药，向蒋介石示好，顺便给那个反复无常的“山西王”施加压力。
宋明轩的这一招相当高明，一个身处夹缝中的将领，在两大势力之间玩平衡，稍有闪失就是粉身碎骨，但宋哲元还是把这盘棋走得有声有色。
这些动作传到阎锡山耳中后，老阎果然心里发虚，要是宋哲元要是和蒋介石彻底勾搭上，自己腹背受敌，后果不堪设想。
于是阎锡山这边面对宋哲元又只能继续虚与委蛇，稳住这位表面盟友不给自己惹更多麻烦。
何处是我家
人间一股合离气，转眼成败皆往。到了中原大战后期，形势又急转直下。
1930年9月，一直按兵不动坐山观虎斗的张学良突然宣布拥蒋，东北军大举入关，反蒋联军瞬间崩盘。
西北军几十万人马一夜之间陷入绝境，冯玉祥被迫通电下野。
此时的宋哲元面临着最严峻的考验，大部队被打散，各路将领人心惶惶，到处都是溃兵，随时可能被缴械收编。
老冯宋哲元带着还有建制的第西路残部从陕西东渡黄河，进入山西境内。与此同时，张自忠从郑州跨过黄河大桥进入晋城，刘汝明从河南西部渑池向北突围到了运城。
这三路西北军残部加上其他将领带来的零星部队，零零散散聚集在山西南部，总人数竟然还有九万多人。
此时的宋哲元已经狼狈得像条丧家之犬，他当时只带着几个警卫摇着小船渡过黄河逃到了山西，一时沦为了光杆司令。
此时的他只能低声下气去跟阎锡山交涉，争取粮饷和地盘。哪怕阎锡山不情愿、哪怕被排挤、哪怕寄人篱下，他也没放弃。
东山再起
金鳞岂是池中物，宋哲元心里清楚，纯粹靠乞求阎锡山是没有前途的，这时候萧振瀛挺身而出。
萧振瀛早先跟着宋哲元做过西安市长，头脑灵活，口才极好。
萧振瀛主动提出：不如直接去北平找张学良，请张家少帅出面收编！
宋哲元眼前一亮，立刻派萧振瀛北上。到了北平，萧振瀛跟张学良一谈，少帅对西北军这支骁勇善战的部队颇有兴趣，更关键的是可以在前面替自己牵制晋军，于是也表示愿意向南京提建议收编。
这边萧振瀛又跑回来拉拢张自忠，5000人马的建制武装力挺宋哲元当话事人，在萧振瀛的说和下张自忠成为宋哲元争夺话语权的最强硬后盾。
于是西北军残部内部一番博弈后，宋哲元的大哥地位最终敲定。1931年1月，张学良正式向南京提出，把这四散在晋南的西北军残部整编为东北边防军第三军，宋哲元任军长。
到了6月，全国军队统一番号，这支部队被正式命名为国民革命军第二十九军，下辖两个师，由冯治安和张自忠分任师长。宋哲元，终于从泥潭里挣扎出来了。
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