大唐帝国在内乱和分裂中，为何还能凭借最后的力量，力挫三个强大对手？
793年秋，长安朱雀门外的驿馆传来急促的马蹄声，一位来自拉萨的僧人连夜递上一卷残缺的佛经，他低声说：“再迟些，吐蕃内部就要把这些典籍全焚了。”院吏错愕，却没想到这份灰烬味，已预示着高原霸主的末日。
城里依旧歌舞，可大街另一头，节度使的亲兵正与禁军争夺赋税，士子茶楼议论哪位藩帅又私通河朔。权力被切成无数碎片，皇帝的命令常常走不到京外百里。然而就是在这样的缝隙里，朝廷仍抽出兵马，三次挥向西北、西南与漠北，留下三支曾耀武扬威的劲旅满地尘埃。
先说吐蕃。高原上最锋利的矛曾插入河西走廊，凉州、瓜州一年间易手数次。唐德宗只敢在殿内捶桌，却舍得把毕生积蓄倾给李晟、韦皋：钱粮拿去，务必夺回关外关内。两位老将不抢功，拆成若干支分队，沿祁连山潜行，夜半偷渡黑水城。吐蕃军醒来时，补给线已被切断，连牦牛都找不到草场。
更要命的是，他们自己的王廷在拉萨陷入宗教内战。赞普推行“灭苯扶佛”，贵族却靠苯教祭祀维系世袭，一时间刀剑对峙。苯僧嘶喊：“经书烧了，我们还能信谁？”佛徒回喝：“你们不信佛，就得信刀！”高原皑皑雪山成为万人冢。唐军只是顺势推进，把河西重新插上金色“天策府”旗帜，吐蕃再无力东顾。
转向云岭。六诏合并成南诏那年，细奴逻的骑兵还向中原学种水稻。几十年后，他们敢越过澜沧江掠取犀皮与盐铁。750年的姚州，王子因不肯向张都督行跪拜礼，被侍从推倒。张都督拍桌冷笑：“蛮夷也配讲礼？”耻辱像火苗，南诏掉头投向吐蕃，一度攻下黔中。
唐宪宗没有闲钱长征，他改撒胡萝卜：分封云南王、增加茶马互市、派工匠入滇。南诏王帐中有人提醒：“大唐给的不是恩，是锁链。”皮逻阁只是笑。等吐蕃衰败，唐与南诏利益不再一致，滇池水面浮现新的叛军旌旗。内地布施停供，盐铁壤地封锁，南诏贵族转而相互厮杀，902年王宫大火，王室几乎斩尽。
北方的草原故事更急促。回纥在突厥废墟上起家，汗庭靠与大唐互市获得丝绸、粮食。755年安禄山兵临潼关，玄宗急电漠北，“请速援兵。”回纥骑兵纵贯幽州到潼关，唐军高呼：“兄弟同心。”然而乱事平定后，唐廷拖欠赏金。回纥可汗勒马未进京城，高声质问：“皇室信誉何在？”
随后十年，草原夏旱，瘟疫蔓延，部落首领为剩余水草彼此厮杀。一夜暴雪后，可汗毡帐被反对派纵火，他仓皇逃向阿尔泰山口。得知此事的唐边将淡淡地说：“敌自破，我等只需截其南下。”随后，朔方军连破回纥残部，汗国分裂成数支小可汗游移于沙漠之间。
三股劲敌倒下，各有原因，却有一个共同点：内耗先蚕食体骨，外击再取性命。唐朝只是借力而行，却让史书把胜利记在自己名下。也有人叹息：若无安史之乱，这些博弈或许会是另一番模样。可历史不写假设，它只记录结果——河西重归版图，南中再度称藩，草原换了族姓，而皇城灯火依旧摇晃，昭示中原大局已到需要重新书写的时刻。
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