乾隆四十六年的夏天，甘肃靖远县的黄河渡口，许多戴白帽的回民百姓背着简单行囊，趁着夜色挤上渡船往河西方向而去。他们大多没有携带大件家当，只揣着少量盘缠和随身工具，行色匆匆不敢在集镇停留，这些人都是当地的新教信众。
此前循化苏四十三起事被清廷平定后，全省范围内的新教清查正在层层推进，靖远作为甘肃中部回民聚居大县，大批信众被列入缉捕名册，为躲避官府的株连追责，开始了持续十余年的西迁逃亡之路。
靖远地处黄河东岸，是兰州通往宁夏、河套的水路枢纽，也是甘肃中部重要的商贸集散地，境内回民聚居历史悠久，多数人家以农耕、皮毛加工、驼运为生，常年有商队往返于河西走廊与新疆各地，不少人年轻时就有走西口的经历，对嘉峪关外的天山南北并不陌生。也正因如此，当官府的清查压力逼近时，西出嘉峪关逃入新疆，成了大多数人的第一选择，相较于发配边疆的重刑，主动出关谋一条生路，反倒成了更稳妥的选择。
直到乾隆四十六年，循化新老教信众爆发大规模械斗，地方官处置失当，矛盾迅速升级，最终引发苏四十三率领新教信众围攻兰州的事变。清廷调集数万大军围剿，历时三月才将起事平定，事后清廷将新教定性为异端，下旨陕甘两省全面清查新教余党，严令各地官府挨户排查，凡确认信奉新教者，为首者处决，从者发配边疆，知情不报者一并连坐。
圣旨传到靖远，当地官吏立刻着手排查，不少此前参与过教派活动的阿訇、乡老被首批列入缉捕名单。差役挨村挨户搜捕，甚至出现借机敲诈、株连亲友的情况，有些人家中只是有人去过新教清真寺礼拜，就被差役上门勒索银两，交不出钱就要被押入大牢。
消息传开后，县城周边的新教信众人人自危，不少人提前得到同乡报信，连夜收拾行李出逃。这第一批逃亡者多为青壮年男性，他们不敢走官道，大多沿着黄河支流的山间小路西行，先到凉州、甘州，再汇入西行的商队，伪装成驼夫、匠人混出嘉峪关。
乾隆四十九年田五石峰堡事变爆发，直接将这场逃亡推向了高潮。苏四十三事件过去三年后，甘肃盐茶厅的田五再次率领新教信众起事，以通渭石峰堡为据点转战多地，清廷再次调集大军围剿，历时数月才将石峰堡攻破。这次事变让清廷对甘肃新教的忌惮达到顶峰，事后的清查远比上次严苛，不仅搜捕起事残部，还在全省范围内重新登记所有回民户籍，逐户核查教派归属，但凡与新教有过牵连的，哪怕只是听过一次讲经，都要被带走审问。
不少地方甚至出现了老教信众借机报复、诬告仇家信奉新教的情况，整个甘肃回民社群都笼罩在高压之下。靖远因为紧邻盐茶、通渭，不少民众曾与起事队伍有过接触，更是清查的重点区域。
靖远西南乡的冶家堡子，全村三十多户回民大多信奉新教，石峰堡被攻破后，村里的乡老得到消息，说官府的大军很快就要过来清乡，当天夜里全村人就收拾好行李，赶着牛羊和马车出发，沿着庄浪河谷一路往西。走到甘州后，他们花钱托当地商帮开了集体路票，冒充成赴疆屯田的民户，混过了嘉峪关的盘查，最后一部分人留在了迪化周边屯田，另一部分继续南下到了阿克苏，靠做皮毛生意为生。
从靖远到新疆，主要有两条通行路线，一条是南路，经兰州、河州、西宁，走柴达木盆地边缘到南疆，这条路关卡少，但沿途多是戈壁荒原，补给困难，只有少数熟悉路况的驼户敢走；多数人选择走北路，也就是传统的河西走廊官道，经凉州、甘州、肃州，出嘉峪关，再分赴天山南北。
这条路沿途驿站、关卡密集，盘查也最严，尤其是嘉峪关，出关之人必须持有原籍官府开具的路票，上面写明姓名、籍贯、人数、去向，守关士兵会逐一核对相貌、人数，一旦发现路票不符或是没有路票，立刻扣押审问，确认是逃犯就地处置。
为了混过关卡，逃亡的百姓想尽了办法，有钱的人家花钱向肃州的商帮购买空白路票，填上假名假籍贯；没钱的就投靠西行的商队，伪装成雇工，跟着商队的集体路票出关；还有些人干脆绕开关卡，走嘉峪关以北的戈壁小路，靠星星和指南针辨认方向，在荒漠里走十几天才能绕到关外，不少老弱妇孺没能撑过这段戈壁路，倒在了黄沙之中。
逃出嘉峪关后，逃亡者分赴南北疆各地，南疆的叶尔羌、阿克苏、喀什噶尔商贸发达，对工匠、商贩的需求大，且管控相对宽松，很多靖远的皮毛匠人、小商贩选择留在南疆，靠手艺或做小买卖谋生。按照当时清廷的规定，南疆的商民不许携带家眷，所以很多人都是孤身一人在南疆打拼，攒下钱后再托同乡把家属接到北疆定居。北疆的迪化、伊犁一带是屯田重点区域，清廷鼓励内地民户赴疆屯田，分给土地、种子，允许携眷落户，因此不少拖家带口的逃亡者选择在北疆落脚，申请屯田户籍，变成了种地的民户，从此扎根下来。
乾隆末年，随着新教清查的力度逐渐减弱，官府对逃入新疆的甘肃回民不再刻意追缉，只要在当地登记入籍，安分守己，就不再追究此前的教派牵连。这样一来，早先逃到新疆的靖远人慢慢稳定下来，纷纷写信回老家，招引亲友前来谋生，原本被动的逃亡迁徙，逐渐变成了主动的谋生移民。
嘉庆、道光年间，越来越多的靖远回民沿着前辈的路线西迁，到新疆投奔亲友，形成了规模不小的移民潮。这些靖远移民大多聚居在迪化、伊犁、阿克苏等地，保留着家乡的方言和生活习惯，形成了一个个靖远籍的回民社群，对新疆的商业和手工业发展起到了不小的作用。
值得一提的是，这场由缉捕催生的移民，还打通了靖远与新疆之间的商贸通道。早年逃亡的百姓大多熟悉皮毛加工和驼运业务，定居新疆后，他们利用同乡网络搭建起了一条贯穿河西走廊的皮毛商路，每年都有大量新疆的羊皮、羊毛通过这条商路运往甘肃内地，内地的茶叶、布匹、铁器也随之流入新疆。靖远本地的黄河渡口也因为这条商路再度繁荣，不少留在老家的回民也开始做起了西域货的中转生意，两地的人员往来和商贸交流反而比清查之前更加频繁。
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