1853年3月19日，江宁城陷落，洪秀全率太平军进入这座六朝古都，并把它改名为“天京”。从这一天起，天京既是太平天国的政治中心，也是洪秀全长期居住的地方。
清军方面很快发现一个奇怪现象：洪秀全很少公开露面，诏令和政务常由其他人传达。曾国藩后来称洪秀全“深居简出，从无出令之事”，甚至一度怀疑，这位天王是不是被太平军故意塑造成了一个只存在于传闻中的领袖。
于是，民间逐渐流传出一种说法：洪秀全住进天王府后，整整11年没有迈出府门，而且府中藏有两千多名美女。他每天沉溺于后宫，完全不理朝政。
这段传闻听起来很抓人，却把几个不同层面的事实揉成了一件事。天王府确实存在，洪秀全也确实深居简出，但“两千多名美女”和“11年足不出户”，并不能直接画上等号。
天京建立后，太平军以两江总督衙署旧址为基础修建天王府。府邸分为内城和外城，内城称“金龙城”，外城称“太阳城”，金龙殿、二殿、三殿等建筑构成了核心区域，后宫、花园以及各种办公和生活场所也在其中。
天王府自然讲究排场。宫殿高大，装饰华丽，门禁森严，还设置了大量礼仪和等级制度。不过，它与清朝经营数百年的紫禁城并不在一个规模上。关于天王府面积，史料中有二十四万平方米和九万平方米两种说法，即便取前者，也只是紫禁城面积的一部分。
有意思的是，太平天国并非一开始就拥有充裕的物资。战争持续多年，天京粮道时常受威胁，城内军民生活并不宽裕。宫殿中的奢华，更多体现的是天王制度对帝王礼制的模仿，并不意味着整个城市都拥有稳定而丰足的供应。
洪秀全确实很少外出，但“从未离开”仍然不准确。1856年天京事变前，他曾以探病为名前往东王府看望杨秀清。相传当时洪秀全乘坐由多人抬行的大轿离开天王府，这次出行后来被认为与太平天国内部权力变化有关。
定都天京后，杨秀清掌握了大量实际权力。他借助“天父下凡”传达命令，逐渐压过洪秀全，甚至有意提高自己的政治地位。洪秀全对这种局面并非毫无察觉，探望杨秀清一事，也不只是普通的宫廷礼节。
回府之后，洪秀全开始筹划制衡东王。1856年9月，北王韦昌辉带兵返回天京，天京事变爆发，杨秀清及其部众遭到诛杀。石达随后赶回，却因反对韦昌辉滥杀而与洪秀全产生冲突。这些事实至少说明，洪秀全并不是完全隔绝于政治之外。
那么，两千多名女性的说法从何而来？
晚清笔记《江南春梦庵笔记》中，曾列举洪秀全宫中多个名位，称妃嫔、女官和宫女合计达到两千三百多人。其中，单是妃嫔就被写成一千多人，数字极其惊人，也因此长期被各种文章反复引用。
但这类记载不能直接当作档案使用。太平天国覆亡后，关于天京宫廷的传闻很多，笔记作者未必亲眼见过天王府，材料来源也难以逐一核验。太平天国史研究者罗尔纲曾把《江南春梦庵笔记》视为相关著作中的伪书，这个评价本身就足以提醒读者谨慎对待其中的数字。
相对而言，洪秀全长子洪天贵福被俘后的供词，价值更高一些。洪天贵福称自己有“八十八个母后”，并说明自己由赖氏所生。这个数字仍然庞大，却与两千三百多人不是一回事，而且供词形成于特殊环境之中，也不能机械地视为完整、准确的后宫名册。
需要注意的是，所谓“后妃”与宫女、女官、杂役并不是同一概念。把妃嫔、侍女、宫中工作人员全部相加，再说成“藏了两千多个美女”，已经改变了原始信息的含义。古代宫廷常有严格的身份区分，太平天国虽然仿照帝王制度，也不可能仅凭一则笔记就还原其真实规模。
洪秀全在天京长期深居，和太平天国的权力结构、宗教仪式以及宫廷制度有关。他把自己置于神圣而尊贵的位置，减少公开活动，既能保持天王的神秘感，也能避免频繁面对复杂政务。遗憾的是，权力并不会因为领袖少出门就停止运转，杨秀清、韦昌辉、石达开之间的冲突，最终仍然冲破了天王府的高墙。
因此，“11年不出天王府”是夸张化的概括，“两千多个美女”则主要来自可信度有限的晚清笔记。洪秀全拥有数量众多的后妃，应当是事实；但把他描绘成藏匿两千多名美女、因此完全不问政事的荒唐形象，证据并不足以支撑。
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