同治三年的春天，江南的雨水里都透着一股铁锈味。
一份六百里加急战报送到了李鸿章的案头，拆信的时候，这位后来呼风唤雨的晚清名臣，手抖得像个帕金森患者。
好消息是，那个卡在喉咙里半年的硬骨头——嘉兴，终于被打下来了。
按照常理，这会儿该开香槟庆祝，可李鸿章看完战报，当场就捂着脸痛哭。
为什么？
因为为了这座城，他把手里最锋利的那把刀给折断了。
战报最后的阵亡名单里，赫然写着三个字：程学启。
这一仗，不仅把淮军打残了，也让所有人明白了一个道理：所谓的“势如破竹”，其实就是用人命填出来的深坑。
这一年的冬天冷得邪乎。
当时的大环境其实很明朗，苏州已经被李鸿章拿下了，曾国荃带着他的“吉字营”像条巨蟒一样，死死缠住了南京，正准备把太平天国勒断气。
李鸿章接到的活儿属于“清道夫”，负责把周边的嘉兴、常州这些据点扫干净，让南京彻底变成一座孤岛。
原本的剧本写得挺好：程学启去打嘉兴，李鹤章和刘铭传去搞定常州。
起初还真是顺风顺水，程学启那边一个月不到，连着拿下了平湖、海盐，简直就是去武装旅游的。
谁知道，这一波好运气在嘉兴城墙底下，啪的一声，断了。
嘉兴这地方大家现在觉得是温婉水乡，但在1863年的冬天，那儿就是个人间地狱。
守城的太平军听说了苏州杀降的事儿，心里跟明镜似的：投降也是死，不如拉几个垫背的。
这心态一变，战斗力直接爆表。
那年12月24日，也就是洋人的平安夜，程学启彻底急眼了。
他调来了好几千发炮弹，对着嘉兴城墙狂轰滥炸。
这在当时绝对算得上是“降维打击”，一整天下来，城外的碉堡都被削平了。
换作一般的守军早就崩了，可嘉兴城头的这帮人，那是真硬。
他们不仅拿着土炮对轰，还搞出了一招极其阴损的战术：等淮军敢死队顺着炸开的缺口往里冲的时候，城上直接往下倒整桶的火药，然后一把火点着。
那场面根本没法看，几百号精锐瞬间就成了火球。
这种自杀式的打法，把杀人如麻的程学启都给整不会了。
一直耗到第二年二月，程学启实在没办法，亲自带队冲锋。
城最后是破了，但他脑壳也被洋枪给开了瓢，没几天就挂了。
这哥们本来是太平军投诚过来的，急着交“投名状”，结果把命搭进去了。
说实话，这笔买卖做得太亏。
而在另一边的常州战场，情况更让人绝望。
这里坐镇的是太平军的“护王”陈坤书，江湖人称“陈斜眼”。
这人打仗有个特点：不要命。
淮军名将刘铭传，后来在台湾那是响当当的人物，这时候在常州城下却撞得头破血流，几个月下来连城墙皮都没蹭掉多少。
李鸿章实在没招，只能花大价钱请那个洋枪队头子戈登来帮忙。
大家都觉得洋枪队一来，那肯定是一波推。
结果呢？
再先进的洋枪洋炮，也怕不要命的板砖菜刀。
戈登在常州战场被狠狠上了一课。
他看常州太硬，提议先打周边的宜兴和溧阳，搞个“敲山震虎”。
外围是打下来了，可陈坤书根本不按套路出牌。
就在淮军主力围攻常州的时候，这哥们居然玩了一手“黑虎掏心”，主力部队反向杀出去，直接偷袭清军后方的杨舍、福山，甚至把常熟都给围了。
这一手把李鸿章吓得够呛，苏州、无锡一天好几惊，后方乱成了一锅粥。
戈登的洋枪队在金坛更是栽了个大跟头。
他们习惯了用大炮轰开城墙然后步兵冲锋的老黄历，结果金坛守军特别贼，炮响的时候躲起来，等你爬墙了，他们突然冲出来，不跟你对射，直接扔砖头、石块，拿着长矛乱捅。
在那种贴身肉搏的环境里，洋枪还没有烧火棍好使，戈登的雇佣兵死伤惨重，估计当时心态都崩了。
这种拉锯战一直耗到1864年4月。
这会儿的常州真成了一座孤岛，外援断了，粮食也没了。
最后的总攻，说白了就是一场屠杀。
戈登的大炮没日没夜地轰，城墙炸开了，太平军就用人墙堵。
史料里记载得特别吓人，洋枪队的榴弹炮扫过去，第一批人倒下了，第二批人踩着尸体接着上，就好像根本不知道死字怎么写。
最后决定胜负的，其实还是资源。
4月6日，在填进去一千多条人命后，淮军终于涌进了常州城。
那个让李鸿章头疼了半年的陈坤书，在巷战里力竭被抓。
这人骨头是真硬，都要被凌迟了，只留下一句：“想守住常州保卫南京，可惜没成，只能尽忠了。”
常州城破之后的景象，咱们现在都不忍心细想。
杀红了眼的淮军展开了疯狂报复，城里数万残兵被杀得干干净净。
当时有目击者说，破城十几天后，大街小巷全是尸体，那种尸臭味弥漫全城，熏得人都睁不开眼。
这场仗在教科书里可能就是几行字，被攻克天京的光芒盖过去了。
但对于亲历者来说，这就是地狱。
它证明了哪怕到了穷途末路，太平军依然有着惊人的战斗力。
李鸿章是赢了，但这胜利是用程学启的命和常州的尸山血海换来的。
历史书上冷冰冰的四个字，字缝里全是血。
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