同治七年（1868年）的盛夏，山东茌平徒骇河畔，一场漫长的追逐战终于撞上了终点线。
西捻军的主帅张宗禹瞥了一眼身边稀稀拉拉的十几号骑兵，又抬头望向前方那道铁桶般严密的封锁线，脑海里或许会闪过半年前那个刺骨的寒冬。
那会儿，他曾统领数万铁骑，踩着坚冰跨过黄河，刀锋直逼北京城，把紫禁城里的太后和皇上吓得寝食难安。
那是西捻军最后的荣光，也是夕阳落下前最后那一抹刺眼的余晖。
但这绝不仅仅是一个关于“差一点就赢了”的悲情剧本。
若是把时针往回拨一年，借着湘军统帅左宗棠的眼睛去重新打量这盘棋，你会惊觉，张宗禹的结局，早就被左宗棠那笔名叫“先秦后陇”的账算得死死的。
这场仗，面子上看是比谁的刀快马壮，骨子里比的却是谁更懂人心。
故事还得从同治六年（1867年）那个乱糟糟的年份扯起。
那阵子的陕西，局势简直是一团乱麻。
左宗棠接了圣旨入陕督战，刚一落脚，摆在他面前的就是个让人头大的死局：
左边，是让朝廷头疼多年的陕西回民起义军；右边，是刚在灞桥大捷中出尽风头、战力爆棚的西捻军。
最要命的是，这两拨人马开始穿一条裤子了。
《富平县志》里记得明白，这年五月，捻军主动喊上回民军去打富平县城，俩家甚至到了“步调一致”的份上。
当时的陕西巡抚乔松年给上面写的报告更邪乎：“回逆好几千人…
已经并到捻军里头去了”。
虽说老乔的情报有点水分，“并入”这词儿用得重了点，但这俩抱团取暖是板上钉钉的事。
这时候，左宗棠手里攥着三个按钮：
路子一：先收拾回军。
这是地头蛇，根扎得深，不先拔了，后院起火。
路子二：两手抓。
兵分两路，两边开花。
路子三：死盯着捻军揍，回军先放一边。
换个一般的将领，多半选路子一。
毕竟回军就在眼皮底下占着地盘，威胁最实在。
要不就选路子二，显得自己能耐。
可左宗棠偏偏按下了路子三。
为啥？
他在给老友杨昌濬的信里，把这笔账算得透亮：
“捻军这帮人比回军鬼得多，拉人头也容易…
真要让他们从中原腹地扩散到四肢百骸，这天下就没一块好地了。”
大白话就是：捻军是到处乱窜的剧毒，一旦做大，那是心腹大患；回军虽说也凶，但毕竟是土生土长的，跑不出那一亩三分地，顶多算个皮外伤。
更深一层的算计是，左宗棠一眼看穿了捻军和回军这个“搭伙”的底色。
这哪是什么歃血为盟的铁杆兄弟，分明就是为了利益临时凑的一桌麻将。
两边地域不同，习俗各异，之所以凑一块，纯粹是被官军逼急了。
左宗棠心里明镜似的：要是两头一起打，反倒逼着这俩死死抱紧，劲儿往一处使；可要是集中所有拳头只砸那个最硬的捻军，压力一旦不平衡，这个脆得像纸一样的联盟立马就得散架。
这就叫“先捻后回，先秦后陇”。
结果呢，这算盘打得丝毫不差。
那年六月，左宗棠亲自带着北路楚军杀进陕西，配合刘典的中路军和高连升的南路军，凑了一万七千个精兵强将，对着西捻军就是一顿死缠烂打。
在这种窒息般的攻势下，原本还跟回军“联手”的西捻军根本站不住脚。
啥盟友交情，在保命面前连个屁都不是。
西捻军被揍得只能往北跑，原本那条联合阵线瞬间就裂开了口子。
晃晃悠悠到了十月，西捻军已经被赶到了陕北。
这就得说说左宗棠下的第二步棋：地理围困。
西捻军虽说拿下了绥德、延川、榆林这些地方，但这正中左宗棠下怀。
陕北那是啥地界？
黄土高坡，沟沟坎坎，自古就是个鸟不拉屎的苦寒地。
对于一支带着六万张嘴的大军来说，要在这种地方熬过冬天，简直就是活受罪。
这会儿的张宗禹，算是被逼到了墙角。
往东瞅，黄河挡道；往北看，是大漠荒草；往西去，那是别人的地盘（陕甘回军的地界）；赖在原地不动，那就是等着饿死。
偏偏这时候，又有噩耗传来：山东那边的东捻军快撑不住了。
在这种绝境下，张宗禹拍板了他这辈子最后一个惊天豪赌：硬闯黄河，杀进山西，直捣京城。
这招看着像疯了，其实是被逼得没招了，这是唯一的生路。
左宗棠那是老狐狸，早就防着这一手。
他特意安排了湘军猛将陈湜守黄河，又派刘松山、郭宝昌去堵口子。
按理说，这张大网已经织得密不透风。
可老天爷总爱开玩笑。
负责断后的清军李祥和部，关键时刻掉了链子，被陕回军给吃了。
原本负责堵捻军的刘松山不得不掉头去救火。
就在防线露出一丝缝隙的当口，连老天爷似乎都想帮张宗禹一把——黄河结冰了。
十一月下旬，张宗禹抓住这千载难逢的空档，领着大军踩着冰面就过去了。
六万铁骑冲出了陕北这个大笼子，穿山西，过河南，最后猛地往北一折，像把尖刀直插北京所在的直隶地区。
这一记“回马枪”，确实把清廷吓得够呛。
西捻军神兵天降般到了北京边上的房山，京城里乱作一团。
朝廷急得连直隶总督崇厚的洋枪队都调来护驾。
连左宗棠也被迫暂时扔下陕西的烂摊子，带着主力回防。
乍一看，张宗禹好像靠着这一手漂亮的大穿插，跳出了包围圈，把主动权抢回来了。
可要是把镜头拉远点，站在战略的高度瞅瞅，这不过是从一个小笼子跳进了一个更大的捕兽夹。
当西捻军一头扎进直隶、山东这一带时，他们面对的是清军经营多年的“河防战略”。
那是曾国藩最早提出来、李鸿章死命执行的一条绞索。
这片地界，西边运河，北边减河，南边黄河，东边是大海。
张宗禹的骑兵跑得是快，可掉进这水网密布、重兵把守的死胡同里，两条腿跑得再快也没用。
接下来的半年，就是一场困兽之斗。
清廷堆了十多万大军，跟铁桶似的层层往里压。
西捻军左冲右突，却处处碰壁。
熬到同治七年六月，这支曾经在中原大地上横着走的劲旅，终于在山东被彻底绞杀干净。
张宗禹最后的下落成了一个谜。
有人说他跳河自尽了，也有人说他隐姓埋名在沧州当了个郎中。
不管他个人结局咋样，西捻军的覆灭，早在左宗棠定下“先捻后回”那个计策的瞬间，就已经注定了。
回头看这段往事，你会发现打仗这事儿，不仅仅是战场上见红。
左宗棠的高明，不在于他打了多少胜仗，而在于他看透了对手那个散装联盟的弱点，利用了陕北那个死地的地理优势，最后把这股最危险的“流毒”，逼进了一个插翅难逃的战略口袋。
把复杂的战局拆解成简单的“利益账本”和“地理账本”，这就是顶级统帅的脑回路。
信息来源：
《清史稿·左宗棠传》
《平定陕甘新疆回乱方略》《富平县志》铁马读史相关历史资料整理
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