去年10月发射的NASA灵神星探测器，上周完成了一次精心设计的"蹭车"——它以不到3000公里的距离掠过火星表面，借助这颗红色星球的引力弹弓效应，为前往最终目的地蓄能。

这趟旅程的终点是一颗名为"16灵神星"的金属小行星，位于火星与木星之间。探测器在飞掠过程中拍下了多张高清照片，其中一张火星南极的特写尤为引人注目：一片430英里宽的冰盖在荒凉的红色地表上格外醒目。

打开网易新闻 查看精彩图片

灵神星任务导航负责人Don Han在声明中确认了这次机动的效果："火星为探测器提供了每小时1000英里的速度提升，并将其轨道平面相对于太阳调整了约1度。我们现在正按计划在2029年夏天抵达灵神星。"

这次飞掠不只是为了拍照。任务团队借机测试了探测器的相机系统，并验证了NASA深空网络多普勒追踪技术——这套系统利用相对运动对无线电信号的影响，实现对深空探测器的精确跟踪与通信。

打开网易新闻 查看精彩图片

整个任务始于2023年10月13日，总航程约22亿英里。抵达目标后，灵神星探测器将开启为期数年的环绕观测，动用三台核心科学仪器：磁力计、伽马射线与中子光谱仪，以及多光谱成像仪，全面测绘这颗小行星的表面并分析其化学成分。

16灵神星本身颇具研究价值。这颗直径约1438英里的大型天体被部分科学家推测为"星子"——即行星形成初期的固态构建模块。由于人类目前无法钻探地球核心以了解行星起源，研究这类天体或许是次优选择。